23 防衛戦 ①開戦
―――ズシャアア―。 ドサっ。
照りつける太陽が僅かに西方へと傾きはじめた草原に、骨ごと肉を断つ鈍い音があたりに響くと、大人より二回りも膨れあがった人型の物がゆっくりと左右に別れていく。
別れた先には鋭い目つきをした小柄な少年、リンが大剣を握りしめ、周囲へ油断なく視線をおくっていた。
眼前にはおびただしい数の魔獣が広がり、ありとあらゆる魔獣が唸り声をあげており、その中を唯一人、リンだけが立ちふさがっていた。
リンはチラリと後ろへ視線を向けると、遠くの後ろの方でも多くの魔獣がおり、その先にルブルの街の外壁があった。
外壁の方では魔獣以外に幾人の猛々しい声と、激しい剣戟の音が聞こえてくる。
眼前の魔獣を再び見据え、大剣を握りしめリンは今朝のことを思い出す。
◆◆◆
パーン！！
朝のギルドのフロアにかん高い肉を打つ音が響き渡った。
ギルドのフロアには、ギルドに所属する全ての冒険者がひしめきあっていたが、それだけの人がいるにもかかわらずフロアは静寂に包まれていた。
その理由は、さきほどの音が原因だった。
冒険者の視線が集中する先には、厳つい顔をのけぞらせ、頬を真っ赤にしたギルドマスターのグランドが立っており、グランドの前には冒険者が怯むほどの睨みをつけて、手のひらを振りきっていたクレアがいた。
フロアの全ての人が静まりかえったのは、一人の職員が最高責任者であるグランドへ手をあげたことが原因だった。
クレアは眼に涙を浮かべ、グランドを睨みつけ、グランドもクレアへと視線をむける。
何故こうなったのかというと、それは招集した冒険者へのグランドの指示が原因だった。
◆◆◆
「朝早く、集まってもらい申し訳ない。
突然だが、現在、この町に魔獣の大群が進行している。数はおよそ千匹で早ければ午後には到達する。
街の住人を非難する時間は無いことから、外で魔物を殲滅しなければならない。
よって、ギルドは総力をあげての魔物の殲滅を決定した。
これは、依頼ではなく命令である。」
突然の魔獣の殲滅を聞き、動揺する冒険者達。 自分達のパーティーや、周囲の人へと視線を交わし、どれも不安な顔をしていた。
ギルドの職員は魔獣の進行について聞かされていたので、冒険者たちほどの動揺はないが、それでも不安は表情に出ていた。
クレアも不安そうな顔をして、冒険者の中で先頭の方に立っていたリンを見つめる。
周りが不安にしている中で、ただリンだけがいつもの無表情で、魔物が千匹ということをたいしたことのないような態度であった。
さらにグランドは説明を続ける。
「千匹の魔物は一塊でなく、前後二つに別れて進行している。
六級～四級で構成された魔獣がさきに第一波として進行し、その後に三級のみで構成された第二波となっている。」
【三級】と聞いて、さきほどよりさらに冒険者達が動揺する。
現在、フロアにいる冒険者達はこの周辺の依頼を行う者たちばかりで、ほとんどが四級までの戦闘経験しかないのだ。
【三級】と聞いて、誰かが死地に向かえと聞けば、不安は増加するに決まっている。 誰だって、率先して自分から死にに行きたくはない。
「戦闘の配置だが、ここにいる君たちには全員、六級～四級の第一波の魔獣に対処してほしい。
一人あたり、十匹の割り当てだ。」
冒険者達は全員が第一波の対応と聞いて、ほっと息を吐き、一気に不安な顔が解消される。 だが同時に【第二波は？】という疑問が誰の頭にも浮き上がった。
その疑問に答えるように、グランドが【ただし、】と言葉を続けた。
「ただし、この中で唯一人、第二波の三級魔獣に対処してもらう。」
ギルド職員とクレアは、その話は聞かされていなかったため、驚いてグランドの顔を見た。
グランドはそのセリフと同時に、先頭の方にいたリンへと視線を向けた。
「リン。おまえが外側から回り込んで第二波に対処しろ。
殲滅しろとは言わん。第一波が殲滅できるまで、もち堪えればいい。
後ろへ一匹も通すな。」
リン以外のギルド職員、冒険者達は一斉に驚愕に包まれた。
ここ数日のリンの働きで強いことは知っているが、たった一人で三級魔獣の大群を対処しろとは、死んでも戦えと言っているようなものだ。
だが、一番驚いたのはクレアであった。
非人道な、しかも子供に対して残酷な命令に一気に頭に血がのぼる。
「ちょっと、待ってください！
なぜ、リン一人がしないといけないんですか！」
激昂してグランドを睨みつける。
「この中で唯一、三級魔獣の経験がリンだ。
確実に三級魔獣を倒せる者が他にいない以上、第二波に対処できるのは彼だけだ。
他の者では第一波を防衛するのがやっとだからな。」
「ですが！！」
「これは命令だ。
命の危険があるのは皆一緒だ。
別に殲滅しろと言ってはいない。もち堪えれば良いのだから、死ぬことはないだろう。」
「！！！」
三級魔獣の大群を一人で対処するのだから、第一波より危険度が遙かに跳ね上がるのは明らかだ。 どの一撃で取り返しのつかない怪我をするかも分からない。
なのに、この男は死にさえしなければ良いという。
あまりの物言いに感情に従うまま、クレアは力いっぱいグランドの頬を張りとばした。
静まりかえるフロア。
そんな中、興奮したクレアの息づかいだけが響く。
その気まずい空気を、リンの声が遮る。
「・・・・・・クレア。 ・・・・・・良いよ。僕がやる。」
その声に、ハッとしてクレアはリンへと向き直る。
「強くなるのに、魔獣を独り占めできるのは都合が良い。
やるよ。」
リンの声には一切の動揺もない。
まるで、それをするのがあたりまえというようにクレアの瞳を見つめる。
「・・・・・・リン。」
リンが受けた以上、今までのリンを見て強情だと知っていたクレアは、これ以上何も言えなかった。 涙でにじみそうになるのをこらえて、リンを見つめる。
「ごほん。では、話は以上だ。
冒険者は全員、魔獣の進行に備えてくれ。
なお、討伐の報酬は通常の三倍を払うことを約束する。」
クレアとリンの二人の見つめ合う姿に、先ほどとは違う気まずい空気がフロアに漂う。
その空気をグランドは無理矢理わり込み、最後の指示を出した。
その指示に冒険者達はゾロゾロと戦闘の準備をしにギルドを後にする。
リンも第二波に外側から回り込むので、さっそく出発しようとした。
「・・・・・・リン。」
クレアに呼ばれて振り返ると、クレアがぎゅっと、抱きしめてきた。
「・・・・・・必ず、必ず帰ってきてね。」
「うん。」
「・・・・・・約束ね。」
クレアの声は震えていた。
体の温もりを感じながら、リンはクレアの声に耳を傾ける。
そっと、体が離れてクレアは小指をだし、リンも小指をだして二人は指を絡める。
涙で僅かに滲んだ瞳で指切りをするクレア。
その表情は切なくて、リンはこちらにきて初めて綺麗だと思った。
◆◆◆
―僅かな間、出発する前の出来事から意識を戻したリン。
眼前には、今にも襲いかかる魔獣の大群がおり、リンは戦い以外の全ての感情を消し、大剣を握りしめて構える。
―――戦いは、まだ始まったばかりだった。
