22 開戦の朝
――魔獣の群れを発見した翌日。
まだ夜が明ける前のギルドの前には荷車と疲れ切って無造作に地面に座る馬がいた。
ギルドの二階では先日、魔獣を発見した行商の二人が顔に疲労の色を浮かべて、ギルドマスターの前のソファーに座っていた。
ここの部屋の主は彼らの前に深く腰掛け、手を組んで重苦しく息を吐く。
「・・・・・・話は分かった。 至急、魔獣の群れに対処する。
だが、分かっているな。 まだ街の連中には一切この話をするな。
我々の方で魔獣を討伐するまで伏せておくんだ。」
「「はい。」」
この顔に傷のある歴戦を思わせるかのような顔をしたギルドの主、グランドは目の前の行商に口止めする。
通常なら市民へ避難勧告し安全を促すのは、街の安全を守るギルドマスターの義務なのであるが、話を聞く限りの魔獣の距離では早くても今日の夕方、遅くても明日には戦端が開かれる。
今から街の外へ避難しようにも大人数での移動では大した距離は移動できず、逆に冒険者が魔獣の群れと戦っている間に、他の魔獣に襲われる可能性が高い。
そうした場合、護衛をつけないといけないが、今回の群れの規模では現状、護衛に人員はさけられない。
ならば、初めから魔獣の群れを殲滅させる方がまだ安全の確立は高いとグランドは考えた。
グランドから休むように指示を受けた行商の二人は部屋を退出していった。
彼らが部屋を出て行くと、グランドから少し距離を離して一部始終を聞いていた秘書のナキリがグランドへ近づいた。
「大丈夫なのですか、千匹の魔獣の殲滅なんて。
現在ここにいる冒険者はほとんどが四級、三級の冒険者が50名程度です。 群れというからには魔獣は三級以上の魔獣がいてもおかしくはありません。
【あの二人】がいない今、戦力不足だと思うのですが。」
ナキリの客観的な意見に対して、グランドは分かっていると頷き返事を返す。
「ああ。 四級魔獣までなら今いる冒険者でも混戦となれば一人、十匹までが妥当だな。 すべての冒険者をあてても殲滅できるのは五百匹が関の山だろう。」
「では、どうするおつもりですか？」
ナキリは予想していた戦力の状態を聞いて、残り半分以上もどう対処するのだろうか質問を投げ返す。
するとグランドはとんでもない答えを出した。
「残り半分はやつ、リン一人にやらせる。」
「・・・・・・はい！？・・・・・正気ですか！？」
ナキリは普段は誰も見たことのない驚きの表情を浮かべた。
グランドは冒険者になったばかりの、しかも子供に、大人の五十人分の魔獣を倒せと言っているのだ。
自分の昔ながらの上司であっても、正気と疑って無理は無いと思う。
「ナキリ、最近のやつの討伐依頼はどうなっている？」
「・・・・・・はい。 最初の討伐より二週間経ちましたが、先日は三級魔獣のオーガを一日で三十匹ほど狩っていました。
今までに外傷などは負った形跡はありません。
まだ依頼完了の実績数は貯まっていませんので、現在はまだ四級冒険者ですが、戦闘力では三級冒険者の上位と遜色ありません。」
「ほう。 わずか二週間でそれか。
一人ですでにその域で一度も傷を負っていないなら、まだ十分余力をもっているということだ。
やらしてみる価値は十分にあるはずだ。」
「・・・・・・。」
ナキリは上司であるグランドを睨みつける。
いくら強くてまださらに余力を残しているからといって、リンはまだ子供なのである。
まるで子供を死地に送るような物言いに聞こえ、非常に不快な気分に晒された。
「ナキリ、そう睨むな。
俺の直感がいっている。リンは力をまだ隠していると。
それにちゃんと保険もある。 そろそろ三週間ちかくになるから、【彼女ら】が近くまで来ているはずだ。
連れのエルフが魔獣の動きを感じていない訳がない。」
「分かりました。それでは各冒険者へ至急連絡を行います。」
ナキリは【彼女ら】という台詞を聞き、これ以上グランドには追求はしなかった。
そして魔獣の群れとの戦闘にそなえ、冒険者への徴収をしに部屋を出ていくが、その所作はグランドへの不快な気分を現していた。
その部屋を出て行くナキリの様子を、やれやれ、といったふうに見送るグランド。
ナキリには言わなかったが、実はグランドがリンを一人戦わせるのには他の理由があった。
グランドの手にはギルドカードの内容を写した紙が握られており、その内容はリンのギルドカードの物だった。
その中の【女神】という項目の中では、【※、※、※】と文字が化けていた。
「子供にしては異常な強さに全く詳細の分からない女神、そして水色の少年に酷似した金髪碧眼の少年か。
・・・・・思い違いならいいが。」
誰もいなくなった部屋の中で深刻な顔を浮かべるグランドであった。
