21 暗雲②
―――ガラ、ガラ、ガラ。
草原の中の町へと伸びる街道を、荒々しい音で砂埃を吹き上げながら行商の馬車が駆けていき、その拍子に荷台の作物は次々と転げ落ちて街道に散乱された。
馬車が遠ざかる事で次第に草原の草木が揺れる音だけが流れ、いつもの夕方の風景が戻ってくる。
しかし、完全に戻る事はなく、・・・・・・西の魔獣の声だろうか？、遠くの方で【オォォォ】、と周りの空気をズッシリと重くなる音が僅かにだが風景に混じっている。
行商が街の冒険者ギルドに間に合えば二日、三日後には、ここは人と魔獣との戦場となりさらに荒々しさを増すだろう。
その日常とは離れようとしている草原の様子に気づいたのは、偶々通りかかった行商だけと思われたが、それに気づいたのは彼らだけではなかった。
◆◆◆
―――草原より離れたゴブリンの森。
この森はリンが初討伐でやってきたゴブリンの森であり、いつもは森の中にいるはずのゴブリンがぞろぞろと入り口付近に集まってきていた。
その集まったところでは、ゴブリン達が醜い顔をいきり立たせ、目は興奮して血走り、明らかに荒々しい状態であった。
ドンドン数は集まり、50匹ほど集まったところで視線を草原のリン達の街の方角へと向けると一斉にその方向へと行進を始めた。
草原のように荒々しく活性していたゴブリンの森だったが、ここにはゴブリン以外に通常の森の動物とは別の、【ある者】が森の奥深くに滞在していた。
その【ある者】はいつもとは違う森の様子に気づき、森の入り口の木の上からその光景を見ていた。
「・・・・・・。」
その人物は、紺色のフード付のローブで全身を覆い、顔は深くかぶったフードにより隠れていた為、人種・性別は不明だったが、フードの陰から覗く眼だけは見事な真紅に染まっていた。
◆◆◆
―――さらに気づいていたのがもう【一組】。
「・・・・・・この魔力の動きは。」
「どうかしたのか？ ナイル。」
「はい。遠くの方で大量の魔力の動きがあります。
一つ一つは大した魔力ではないですが、かなりの数です。 魔力の大きさからして魔獣でしょう。
恐らくは【あの時期】がきたのかもしれません。 ・・・・・・しかも、この方向は恐らく、ルブルの街ですね。」
ナイルと呼ばれた丁寧な言葉使いの男は今までの人とは少し違っていた。
体つきは男性にしてはやや細く、髪は腰まで届くさらさらした金髪が伸び、瞳は混じりけの無い碧眼。 顔は女性とも男性ともとれる中性的な容姿をしており、美男ともいえる。
特に特徴的なのが長くピンと尖ったエルフの耳だった。
彼は戦闘用に厚い革で作られたブーツと、丈夫な綿で作られたズボン・長袖のシャツの上に軽量の革鎧を着用し、どれも緑色で統一されて森をイメージさせる装備をしており、長弓を手に持っていた。
「・・・・・・そうか。 ならこの街の調査は終えて、急いで戻った方が良さそうだな。
他に特別強いやつとかはいそうか？」
「ちょっと待ってください。
・・・・・・いますね。 群れから少し離れてますが、2級クラスの魔獣です。」
「2級だとあのギルドでは厳しいな。
・・・・・・わかった。すぐに出発しよう。」
「良いのですか？ まだ彼は見つかっていませんよ。」
「いや、この街にはいないだろう。
もしいたら、街の人が私を見てすぐに情報があったはずだ。」
すっぱりと、思いを振り切るように言葉をきり、何か言いたそうなナイルを引き連れて街の出口を目指す。
男勝りな口調の二十歳を超えたばかりの女性は、肩より少し長めの髪を動きやすいように一つにまとめて背中に流し、装備は間接など動きを妨げないように改良された白銀の軽金属の鎧に身を包み、腰にはふた振りの長剣を提げていた。
・・・・・・ナイルと呼ばれたエルフと街を出て行く女性の髪と瞳は綺麗な【水色】だった。
