20 暗雲①
あれから数日、リンの生活は当初この町にきてギルドで騒動を起こした頃に比べ、安寧していた。
朝起きたら剣の腕が落ちないよう訓練を行い、朝食を取ったあとはギルドに行き討伐依頼を受ける。
そして陽が暮れる前に町に戻ってきて、ギルドでその日の討伐の報告を行ったあとはクレアの仕事が終わるまで壁際で静かに待つ。
そしてクレアと一緒に猫撫で亭へと帰路につき、そこで別れて就寝につくというパターンの生活となっていた。
ただ一つ変わったことは、クレア以外で猫撫で亭のエリナと食卓を囲むようになったことだ。
以前、クレアと分かれる際に食事の誘いに気を遣ってくれた事とリンから何度拒絶の態度を取っていても、めげずに明るく話しかけてきてその根性に負けたのかもしれない。
今日の夕食でもリンのテーブルの向かい側の席には、店の休憩時間を利用してエリナも一緒に食事を取って話をしていた。
「・・・・・・でねリン。
今日も定食をお客に出す際に失敗してにゃあ。 手が滑っちゃってお盆が宙を舞っていったんだにゃあ。
それは見事な弧を描いてにゃあ。 その先には頭のツヤツヤなおっちゃんがおって、カラフルなシャンプーになっちゃったにゃあ～。」
「・・・・・。」 こく、こく。
エリナは゛カラカラ゛と今日あった失敗について笑って話し、楽しげに話したかと思うと、今度は女将さんに盛大に説教を受けたと若干涙目になって語り出す。
表情がコロコロ、コロコロ変わるところは実に猫っぽさを感じて、その度に猫耳が シュン となったり、ピコピコ したり動くのは見ていて飽きない。
その食卓はエリナが一方的に話し、リンはただ頷いて聞いているスタンスで会話の片道になっているが、お互いに特に気にならないようだ。
その様子を少し離れた厨房前のカウンターから女将が眺めるのだった。
◆◆◆
エリナとリンが食事を取っている丁度そのころ、リン達のいる町から街道にそって、歩いて3日ほど離れた距離で馬車を引いた行商がいた。
馬車の荷台には収穫して間もないと思われる作物が整列され、御者の席には30代半ばの男性が二人座っていて、片方は眼鏡をしている。
丁度町に向かって売りに来たようだ。
男性の内、一人は馬の手綱を引き、もう一人の眼鏡の男性は周りの景色を見ながら鼻歌を歌っていた。
馬車の向かっている先には遠目であるがリン達のいる町が見え、西の方にある太陽があと一刻ほどで地平線に沈む距離まで落ちてきており、草原をオレンジ色に染めていた。
周りの景色を眺めていた眼鏡の男性が正面に見える町の左手、陽が沈む西の方を見ていると、その地平線の方で小さく黒い点がいくつもある事に気がついた。
「なんだ、ありゃ？」
「ん？ どうした？」
「いや、なにか夕日のところに小さい点がいくつもあるんだ。
ちょっと馬を止めてくれねえか。」
御者をしていた男性に馬を止めさせ、眼鏡の男性は荷台にある袋から望遠鏡を取り出して、黒い数多の点を覗き込んだ。
「ん～～？・・・・・・！！」
「どうだ、何か見えたか？」
眼鏡の男性が数分しても返事がないので声を掛けるが、それでも答えが返ってこなかった。 御者の男性は疑問に思い、眼鏡の男性の方を見る。
そこには望遠鏡を覗いたまま目を目一杯開き、額から汗を ダクダク 流している眼鏡の男性がいた。
「・・・・・・おい、やばいぞ。これは！ 急いで馬を走らせろ。
・・・・・・魔獣の大群だ！」
「！！」
いきなりの魔獣の大群と聞いて、一瞬何を言われたのか御者の男性は分からなかった。 その言葉が信じられず眼鏡の男性から望遠鏡を奪い、その原因を覗いて絶句した。
その黒い点の光景は地平線に沿って、ビッシリと魔獣でひしめき合っており、こちらに向けて移動していた。
「・・・・・うそだろ！・・・500、・・・いや、明らかに1000以上いるぞ！」
その魔獣の群れはゴブリン、ブラックウルフ、さらにそのうえの4級魔獣のオーガなど多数の魔獣がいた。 それが１０００以上なのだ。
ことの重大さを知った御者の男性は、眼鏡の男性には返事せず、すぐに馬へと合図を送り、正面の遠目に見える町に疾走させた。
なぜ、もと来た道を引き返さないかというと、来た町はここから馬車で5日間。 そうしている間に魔獣に見つかった場合、全滅は確実であったため、それなら正面の冒険者がいて近い町の方がより安全だ。
歩いて3日間なら、馬車を疾走させたら一日でつく。 あの魔獣の進行スピードと距離なら町から2、3日以内だろう。
二人の男性は荷台の製品がこぼれ落ちようとも、一刻も早く着くよう馬を全速力で走らせて町へ急ぐのだった。
