19 そして一日の終わり
リンとクレアは昨日と同じようにリンの寝泊まりする猫撫で亭へとやって来ていた。
店の扉をくぐるとリンとクレアの目の前には、店の仕事をサボった猫のだらしない姿があった。
猫の獣人がダラ～っとカウンターに体を預けて顔を伏せ、フサフサした猫耳がだらりと下がり、涎を垂らしながら「z.z.z♪」と寝息を立てている。
このお店の店員である残念な猫獣人のエリナである。
クレアはそのエリナの残念な姿にため息をつき、カウンターに近づいてエリナを起こそうと背中を揺すった。
ここで店の女将を呼んで、制裁を与えないあたりはクレアの優しさであった。
「フニャぁ～？・・・・・・っ！！」
背中を揺する感触で目を擦りながらエリナの顔がむくりとあがった。 まだ完全に覚醒していないようで、緩んだ顔をして目の前のクレアとリンをぼんやりと見やる。
最初は歪んでいた視界が目が覚めるにあたって、苦笑したクレアと半眼になって見上げているリンの姿へと変わり、エリナは自分が寝ていた事を思い出し、慌てて身を起こした。
「クレア、リンお帰りなさいにゃ！ ・・・まさか、女将さんには今のうちの事話したにゃ！？」
女将さんが相当怖いのだろう、額に冷や汗をたらしながらクレアとリンに交互に見て恐る恐る尋ねるエリナ。
「クス。 いえ、まだよ。 お昼寝してたことは言わないから安心して。 でも今回だけよ。」
「・・・・・・。」
クレアはエリナに苦笑する。 お昼寝してたエリナが悪いのだが、その慌てた姿に愛らしさも感じる為、注意だけにしてあげた。 その言葉にエリナは゛ほ～゛っと手を胸にあて安心の息をはいた。
リンだけは無言でエリナを半眼して見ていたが、リンの方を見ると゛グサリ゛ときそうだったのでエリナは気づかない振りをした。
「それじゃあ、リン。私は帰るから、また明日ギルドで会いましょう。」
「・・・・・・！」
クレアの言葉に反応して急にリンは右手にいたクレアとは逆に顔を背けた。 初めて見せたリンの様子に首を傾げるクレア。
「？。急にどうしたの？」
昨日はリンが疲労でギルドで寝てしまいクレアに運ばれたのでクレアも一緒に猫撫で亭で寝泊まりしたが、今回は違う。 そのクレアの言葉に反射的にとった反応だった。
クレアはリンの隣に位置していたのでその様子を少ししか見えなかったが、正面のカウンターにいたエリナははっきりと見た。
「ん～～？」
エリナはカウンターから上半身を乗り上げて、リンに顔を近づけて゛じ～゛っと見つめる。 その動作と一緒に猫耳はピコピコ動く。
リンは相変わらず無表情に見えたが、よ～く見ると眉間に僅かにだが皺がより、瞳の方はどこか否定的な雰囲気が出ていた。
どうやら今リンは不機嫌なようだ。
その様子と先ほどのクレアの言葉でエリナはピンときた。 どうやらリンはクレアが帰ると言ったことが嫌でちょっと拗ねたらしい。
こういうところは本当に子供らしいとエリナは思い、その様子にエリナは名案を思いついた。
《ここで、リンに手を差し伸べればうちの事を見直して仲良くなるかもしれないにゃ！ そうなればうちもクレアみたいに手をつないでランランできるかもにゃ！》
頭の中でリンと二人で手をつないでお散歩する姿を妄想してテンションが急上昇していくエリナ。 お散歩と発想する程度がちょっと残念さを感じるところだが本人はそれで幸福なようだ。
頭の中の妄想が終わったエリナは早速カウンターより身を起こしクレアに向けて提案する。
「ねぇ、クレア。 食事がまだなら、うちで食べていったらどうにゃ？ 今日なら新鮮な霜降り肉が安く手に入ったから、霜降りステーキが限定で安く食べれるにゃ！」
思っていなかった急なエリナの提案に目をパチクリとさせるリン。
クレアもエリナからこんな申し出をしてくるのは以外に思ったが、昼間中途半端な食事をして物足りないと思っていたので霜降りステーキが安くで食べられると聞き少し考えた。
毎回、食亭で食事をすると金銭にひびくのだが、霜降りは滅多に無いし・・・・・。 ちらり、と横のリンへと視線を向ける。
リンもこちらに視線を向けてきておりお互いに目が合った。 その瞳にはどこか期待するようにキラキラとしているような気がする。
思っている事は分からないが、クレアに食事を勧めている事は分かった。
「・・・・・そうね。たまには贅沢にご馳走になろうかな。」
エリナとリンの視線に後押しされて一緒に食事をすることにした。
うまくクレアを引き留めることに成功したエリナはリンの方に振り向き、リンもつられてエリナの方を向いた。
リンと目があったエリナは得意気に親指を゛グっ゛と出してニカリと笑った。
拗ねていた気持ちを見透かされて助け船を出されたと気づいたリンはちょっと悔しくなり、゛プイっ゛とエリナから視線を外した。
そんな二人の様子にまた首を傾げるクレアだった。
◆◆◆
リンとクレアはエリナのいったとおり霜降りステーキを堪能した。 霜降りなだけあって肉は蕩けるように軟らかく、そして噛むほどに゛じゅわ゛っと肉汁が溢れて口の中に広がり、二人はその味に頬が緩んだ。
そんな二人の様子を店員のエリナと店主の女将は微笑んで見るのであった。
そして、一時の至福を堪能している間に外はすっかり陽が沈み、夜が広がっていた。
クレアは食事を終えて帰る時間になった。
猫撫で亭の店の前には見送りに来たリンとエリナ、そして帰路につくクレアの姿があった。
「エリナ。ご飯美味しかったわ、ありがとう。 それじゃあ帰るからリンと仲良くね。」
「にゃあ、こちらこそ。ありがとうにゃあ。 また来てくれにゃあ。」
「・・・・・・。」
エリナとクレアがお別れの挨拶をしている間、リンは黙ってクレアを見上げていた。
そのリンの視線に気づいてクレアとエリナが声を掛ける。
「それじゃあ、リン。今度こそ、また明日ね。 ギルドで待っているわね。」
「そうにゃ、また明日なんてすぐにゃ。 クレアにバイバイにゃ。」
とエリナはリンの頭をなでながら、クレアへと別れの手を振り、リンにも同じ仕草を促す。 リンもエリナに習い、クレアへと手を振り「・・・・バイバイ。」とクレアに分かれの挨拶をする。
その様子にクレアは少なからず驚いた。
まさかリンがエリナに対して頭を撫でられて素直に同じ仕草をするとは思わなかった。
今までのクレア以外の人に対して、無視をするか、攻撃するかだったから、そう思うのもしかたない。
リンとしては、エリナが夕ご飯の提案をしてくれた事で少なからず感謝の気持ちはあったのと、クレアとのお別れの時で気持ちが小さくなっていた上に、エリナの好意を無碍にするのはあんまりと思い今回は素直に頭を撫でられるのを我慢した。
とにかくエリナとリンの仲良さそうな二人を見て安心し、クレアは二人に微笑んで手を振り返しながら帰路へとついた。
その帰路につくクレアをジッと見つめて見送るリン。
そんな様子のリンにエリナは、゛ホント、クレアの前だと素直だにゃ～゛っと思う反面、゛よっしゃ～、一気に進展にゃ～！゛っと邪な考えの両極点な感情に支配されているのだった。
そんなエリナの様子は猫撫で亭の中からのぞいていた女将には丸分かりで、邪な部分に関してはあとで折檻を受ける事になるかもしれない。
そして今日も一日が終わっていく。
