18 その頃ギルドでは
正午、リンがブラックウルフを討伐し終えた頃、ギルドの方ではギルド職員は昼食時間で最低限の人数の交代をしながら食堂の方で昼食をとる事になっており、クレアもほかの職員と同様に交代して昼食を取っていた。
「・・・・・・はぁ。」
食堂の一角のテーブルの上には、キャベツやトマト、ハム等栄養バランスの良い具材を挟んだサンドイッチにコーンのスープ、そして香ばしい臭いを漂わせるコーヒーが置かれており、空腹のお腹には早く詰めたい食卓だった。
しかし、その見た目美味しそうな食卓を前にテーブルに着いている人物は、反比例して否定的なため息を吐き、整った頬には肘ついた手によって柔らかく凹んでいた。
彼女のボォ～っとした視線の先にはギルドの木製の入り口の戸口があった。
その心ここにあらずの人物はギルドの受付嬢のクレアであった。
ギルド内で美人に入るクレアは職員・冒険者ともにファンは少なくなく、今ボォーとしている時もギルドに入ってきた冒険者がクレアの視線に気づき、その度に冒険者が勘違いの連鎖を生み出していた。
しかし、クレアの視線は冒険者の姿は意識として映っておらず、ため息をしながら時計と入り口をいったり来たりしていた。
そんなクレアの視線の光景に陰がさし僅かに景色が暗くなった。
ふと顔を上げるとクレアの前には先輩である秘書であり受付嬢でもあるナキリが立っていた。
「ここ、良いかしら。」
「あっ。 はい、どうぞ。」
ナキリの存在に気づいて、ようやく現実に戻ってきたクレアは慌てて席を薦めた。
現実に意識が戻ると同時に自分が食事中の時間でずっとどこを見ていたのかを思い出し、少し恥ずかしくなった。
こっそりとクレアの向かい側に座ったナキリの顔を伺ったが、ナキリはクレアの事はとくに気にした様子もなく、テーブルに置いた食事を黙々と口に運んでいた。
ただ黙って食べているだけなのだが、ナキリのピンと伸びた姿勢にスレンダーな体型、大きくはないが張りのある膨らんだ胸をスーツが包んでいる。
さらにきれいな首筋、クレアにも負けず劣らずの整った顔に切れ長の目、食事を運んだ唇は艶のある薄いピンク色をしており、女性であっても見惚れる容姿をしている。
「・・・・・・いつまでもそうしてないで、あなたも早く食べたら。休憩時間が無くなってしまうわよ。」
「！、あっすみません！」
じっとりと見つめていた事に気づかれて慌てて自分の食事に取りかかる。
テーブルに置かれたクレアのスープとコーヒーはすっかり冷めていて、サンドイッチを食べた後に含んだスープは生暖かく、おいしさが半減でクレアは僅かに顔をしかめた。
そんな様子のクレアを半眼で見つめたナキリはクレアに声をかけた。
「さっきから時計とギルドの入り口をしきりに気にしていたわね。」
「！」
「言わなくても分かるわ。あの小さな子供、リンの事でしょう。
まだ正午になったばかりで帰ってくるには早すぎるわ。」
ナキリにリンの事を考えていたのを見抜かれて、カっと顔が赤くなるクレア。
だがナキリはクレアを茶化すつもりで言ったのではなかった。
「前から言おうと思ったのだけど、クレア。あなた、彼にちょっと過剰に接しすぎではないのかしら。
この前、初めてあったにもかかわらず、気にしすぎているわ。
彼が冒険者の仕事で万が一、命を失ったときショックを受けるのはあなたなのよ。」
じっとりとナキリに指摘され、気まずくなるクレア。だが、彼が８年前のあの子なら、クレアが気にするのは当然であった。
先輩でクレアを親身に心配してくれているナキリに黙っているのは悪いと思い、クレアは事情を説明することにした。
「・・・・・・ナキリ先輩、私の知人であり、冒険者のティナをしっていますよね。」
「ええ。この町で唯一の１級冒険者だから、この町で知らない人はいないわね。今は長期依頼で当分は戻らないけど。」
・・・・・？、リンの話をしていたのに、なんで１級冒険者の話が出てくるのだろうか。 ナキリは疑問に思ったが質問はせずにクレアの話を最後まで聞いてからにしようと話の続きを促す。
「そのティナには13歳年の離れた弟がいたんです。8年前に例の事件で行方不明になって、現在だとちょうど10歳になる弟が。」
その事件ならナキリもギルドの職員で秘書になる前だったので当然覚えていた。ティナの両親が殺され、彼女が取り付かれたように冒険者の仕事をやり始めたきっかけでもあった。
その理由までは聞かなかったが、クレアの行方不明の弟という言葉でなんとなく1級冒険者になった理由は予想がついた。
「私もその弟くんとはティナと一緒にかまっていたので、よく覚えているんです。
・・・・・・その弟の名前は【リン】。ティナとティナの両親と同じできれいな水色の髪と瞳を持った男の子で生きてたら、ちょうどあの子と同じ年です。」
その言葉を聞いて、ナキリはすぐに察した。つまりクレアがリンに過剰に接しているのは、現在冒険者の活動をしているリンがその子ではないかと疑っているのだ。・・・・・だが。
「分かったわ。クレアはリンがその子じゃないかと疑っているのね。
でもクレア。リンは金色の髪にエメラルドの瞳よ。髪の色はどうにかなったとしても、生まれ持った瞳の色までは変えられない。
それに彼、クレアとは初めてあったような感じだったじゃない。」
「・・・・・・わかっています。
でも！、あの子はあまりにもティナの弟と顔が酷似しすぎています。 あれがただの偶然で名前まで一緒というのは納得できないんです。」
クレアの珍しく力の籠もった言葉に、ナキリは少なからず驚いた。 ここ数年は受付嬢としての忠実にこなしてきた姿を見てきたため、熱の籠もった姿を久々に見たのだ。
そのクレアの確信めいた言葉で信じたくなったというわけでもないが、ナキリもリンに関しては気になっている事があった。
《・・・・・・同じ顔に同じ名前ね。もし同一人物なら、あのギルドカードに記載された【あれ】にも何か関係があるのかしら》
もし、同一人物であれば他の者には目もくれないのにクレアにだけ懐いているような仕草をするのも既視感によるものかもしれない。
それに肉親である1級冒険者のティナが戻ってきたら、より大きな反応がある可能性がある。
ナキリはギルドカードに記載された【あれ】の事が気になり、はっきりさせたい為にもクレアにギルド職員の職務内容から逸脱しようともリンの事を任せてみようと思った。
「・・・・・・そう、事情は分かったわ。そこまで気になるのだったらクレアの意思に任せるわ。でも最後に一つ言わせて。
彼を気にするのは良いけど、仕事中はちゃんと集中しなさい。彼を気にする事で仕事をおろそかになるのは頂けないわ。」
「！、すみません。気をつけます。」
先ほどまでのボォ～としていた事を指摘されて、慌てて反省するクレア。
そのちゃんと反省した様子のクレアを見て、ナキリはこれ以上は言うこともないだろうと判断した。
時計を見ると、ちょうど休憩時間が終わる前だった為、席を立ち上がる。
クレアもナキリが席を立った事で時間に気づいて、仕事に戻るためナキリに続いた。
一瞬、またギルドの入り口に目がいきそうになるのだったが、我慢して仕事に集中する事にした。
◆◆◆
陽が傾いて、町の風景はやや赤黄色の色味を帯びてきた。
町中では仕事終わりの人々の姿が見られ、ギルドの方でも依頼を終えて戻ってきた冒険者の出入りする姿が見られた。
その中には、むき出しの大剣を背負った、小柄な少年がギルドの戸口を開いて中に入っていく姿があった。
ギルドの中では依頼を終えた冒険者たちが各受付のカウンターで依頼の完了と魔石の引き渡しで列を成し、食堂の方では依頼を終えた冒険者たちがお酒を手に賑やかな場とかしていた。
小柄な少年リンも周りの冒険者をみならい、受付のカウンターの列へと並び順番を待つ。
てきぱきと冒険者たちの処置を済ませていく受付の職員。その熟練した手慣れた作業はまるで、達人が剣の舞をするようだった。
剣がペンに変わっただけで本質としては同じようなものかもしれない。
その作業をボォ～と見つめているといつのまにか前の人が終わり、リンの番になっていた。
「お帰りなさい。リン君。」
「・・・・・？」
声を掛けられて、自分の番と気づいてカウンターを見るとクレアが微笑んでいた。
「・・・・・ただいま。」
リンは【あの人】以外に゛お帰りなさい゛と言われ何か気恥ずかしい感じがして、慌ててギルドカードと魔石の方を渡した。
クレアの方は約束どおり無事に帰ってきたリンにホッとした。
無表情で分かりにくいが、気恥ずかしい様子を見せたリンに顔を綻ばせ、受け取ったギルドカードと魔石の処理を済ませていく。
「はい、ブラックウルフの討伐が20匹の魔石の確認が完了しました。ギルドカードと魔石の報酬になります。」
ブラックウルフ20匹と聞いて周りの冒険者は先日ではないにしろ若干の驚きを隠せなかった。
ブラックウルフは動きが素早く、群れで行動するため一人の子供がこれだけの量を討伐したとなるとやはり驚くのだ。
いまでも、「おいおい、マジかよ。」、「スゲーな。あの坊主。」
と周りで囁きあっている。
クレアは処理を済ませてカードと報酬をカウンターのリンの前へと置くと、リンは手を伸ばしてカードと報酬を受け取っていく。
そのリンの10歳の少年の手は年相応に小さい手で、クレアは少しの間見つめていた。
それはクレアだけでなく、ほかの受付の女の子達も同様でクレアと同じように手を止めてその様子を見つめていた。
カウンターの高さは大人用に合わせているので、10歳の子供のリンとなるとカウンターの高さは肩ぐらいの高さまでになる。
そうなるとリンは腕を上げて下から一生懸命に物をつかむような仕草になり、無表情に関係なく年相応の子供らしい仕草に見えてしまう。
普段はむさ苦しい冒険者が相手の職場なので今までは無かった、子供が一生懸命に物をつかむ癒やしの仕草に周りの受付の女の子の視線は釘付けになっていた。
周りの作業の音が鳴らなくなったことでクレアも周りの女の子達がリンを見つめている事にやっと気づき、その姿にはっきりとムッとした気持ちが湧き上がった。
クレアが周りの女の子に声を掛けようとしたら、その前に先輩のナキリがやって来て叱責した。
「貴方たち、受付の仕事をしないで何をしているのかしら？」
ジロリと切れ長の目で見つめられ、受付の女の子達は額にたらりと汗を流して一斉に自分の目の前の仕事に取りかかった。
さすがに受付嬢トップの眼力は半端ではなく、近くにいた冒険者も若干怯んだほどだったが、無表情なリンは相変わらず無反応であった。
ナキリはクレアの方までやって来て声を掛けた。
「クレア、貴方はもう仕事の終わりの時間だから、あがって良いわよ。」
ナキリに言われ時計を見ると終業の時間を指しており、お言葉に甘えてクレアは仕事を終えることにした。
もちろん目の前にいるリンに声を掛けることは忘れない。
「はい。ありがとうございます。すみませんが先にあがりますね。
・・・・・それじゃあ一緒に帰ろうか、リン君。 着替えてくるから、ちょっと待っててくれる。」
「・・・・・・。」っこくり。
クレアは少し小走りに職員用の更衣室へと入っていき、リンは壁際に移動して背中を預けてボォーとギルドのフロアを眺めていた。
ギルド職員のナキリはその様子を遠巻きに見ていたが、リンの視線にはフロアの人が映っているにもかかわらず、全く揺らがないところを見るとフロアの人は誰一人として彼の意識には入っていないようだ。
今のリンにはクレア以外の人物は全く記憶に入っていないのだろう。
しばらくすると、リンのもとへ私服へと着替えたクレアがやってきた。すると今まで静止していたリンはすぐにクレアへと振り返り、クレアの瞳を見つめた。
「待たしちゃってごめんね。それじゃあ帰りましょうか。」
「・・・・・うん。」
クレアがリンに向けて手を伸ばすとリンはごく自然にクレアの手をきゅっと握った。
そして、仲良く手をつないだ二人はギルドを出て行くのだった。
残ったギルドのフロアではシーンと静まりかえり、出て行った二人を見つめていた。
冒険者の男はクレアの手に、女性達は子供らしく懐いている様子のリンの姿にそれぞれ羨望の眼差しを向けていた。
その様子にナキリは、深々とため息をつき、昼間クレアにリンの対応は任せると決めた考えを少しは改めて多少は気をつけさせた方が良いのかもしれないと思った。
