10 4日目 帰還①
―リンがゴブリン退治に行って2日が経った。
ルブルの街のギルドの中ではいつものギルド職員、冒険者、依頼者で賑わっているはずのフロアは重苦しい雰囲気に包まれていた。
その原因の場所は、ギルドの看板、受付で発生していた。
受付カウンターの前には滅多にギルドには来ない猫撫で亭の女将、ナルザと猫耳と尻尾をペタンと垂れ下げているエリナであった。その2人の前には顔を青ざめさせて2人を見つめるクレアの姿があった。
その3人の異様な空気に周りの冒険者は近づけず、そばの冒険者どうしで聞こえないようにぼそぼそと会話する。
「・・・・・・おい。いったい何があったんだ？」
「ああ、詳しくは聞こえなかったが、どうやらこの前入った新人が2日経っても帰ってこないらしい。」
「新人って、この前〝ボルス″をのしていたあの坊主か？」
「ああ。」
と遠巻きに見ていた30代の男の冒険者2人がクレア達に聞こえないように会話していた。 その2人の会話が聞こえた近くの別の男が2人の後ろから笑いながら近づいてきた。
「ゲハハハ。 なんだ～？。帰ってこないやつってのは、あのちんめぇ小僧か～？」
その笑い声の男に今まで会話していた2人が振り返ると、その笑っている男はリンにちょっかいをかけ、殺されかけたあの男の冒険者だった。
「・・・ボルス。」
「・・・おい、不謹慎だぞ。笑うなボルス。」
クレア達の暗い雰囲気を察し、忠告する2人の冒険者。それでもボルスと呼ばれた男の笑い声は止まらず、受付フロアに聞こえる声で空気も読まず、卑しい言葉を吐き続ける。
「はぁ？ これが笑わずにいられるか～？ だってゴブリンだぜ？ゴブリン。 初心者もいいところの魔物を倒しに行って帰ってこないってなんの冗談だ～。 まじで笑えるわ。 ぷ、ははは。」
そのボルスの場違いな人を貶した言葉にそばにいた2人の冒険者は嫌な顔でボルスを見やり、それが聞こえていた他の冒険者達やギルドの職員たちも非難めいた視線でボルスを睨む。
さらに猫撫で亭のエリナは垂れていた耳と尻尾をビン！と逆立て、猫の細い瞳孔がさらに細まり睨みつける。 クレアの傍に近づいて気づかわしげにしていたナルザと受付のナキリも蔑む視線をボルスへ送る。
さすがのボルスも自分以外の人が自分を睨みつけているのに気づきダラダラと汗を流しながら目をそらす。 だがそれでも負け惜しみで余計な一言を漏らす。
「・・・だがよ、いつ死んでもおかしくないのが冒険者だろうが。もともと子供のくるようなところじゃねぇんだよ。自業自得だ。」
その漏らした言葉がクレアに聞こえ、クレア俯いてぎゅっとこぶしを握った。
それを見た受付のナキリが目を鋭く細め、≪これ以上何かいったらぶちのめす≫とボルスへ叩き付けた。 ボルスはビクっと体を震わせ今度こそ部屋の隅へとそそくさと逃げた。
そんな重々しい空気に包まれ誰もが居心地の悪いフロアでなにをするのでもなく時間だけが経過していた。 その沈黙を破ったのはギルド入口の扉がギィっと開く音であった。
とくに何もすることがなかったクレア以外の人達は音につられて入口の方へ一斉に視線を向け、ギルドに入ってきた人物を見てギョっとした。
ギルドに入ってきた人物は、皆が自分を見ているのにも気を留めず、黙って中へ入ってくる。
その人物がフロアの床を1歩歩くたびに〝ネチャ、ネチャ″と音を立て、床から離れた足跡には緑の液体の足跡を残していく。
さらにその人物は大きな袋を引きづっており、時折石ころのようなゴンと床で音をたてていた。
その人物は黙々と受付に向けて歩き、途中にいた人達はその人が近づくと黙って道を譲っていった。 クレアの前にいたエリナとナルザも受付前から横にずれ、そしてその人物はクレアの前で立ち止まり、クレアを〝下から見上げる″。
受付の中でクレアの横に控えていたナキリは俯いていたクレアの背をさすり、「お客さんよ、クレア。」と優しく声をかける。
少し視界が滲みはじめていたクレアはナキリの優しい声で周りの暗い雰囲気が変わっていたことに気づき不思議に思いようやく顔をあげる。
そして、顔をあげたクレアの視界には目の下におっきな隈を作り眠そうな目で下からクレアを見上げる金髪碧眼の男の子がいた。
滲んでいた視界はしだいに鮮明になっていき、それでも目のふちにわずかな涙のしずくを溜め、クレアはニッコリと男の子へ微笑む、
『おかえりなさい。リン君。』
