第20話：名もなき罪人の最期と、変わらぬ世界（最終話）
冷たい石の床に横たわる冴木誠の体は、もはやただの骨と皮の袋に過ぎなかった。
「嘆きの地下鉱山」の最下層にある、陽の光が永遠に届かない暗牢。彼がここに放り込まれてから、何日、あるいは何週間が過ぎたのか、彼自身にも分からなかった。与えられるはずだったわずかな水さえも、看守が忘れたのか意図的に無視したのか、ここ数日は全く配給されていなかった。
飢餓と脱水症状が極限に達し、誠の意識は現実と幻覚の狭間を漂い始めていた。
薄暗い牢屋の石の天井が、時折、見慣れた四畳半の天井に見えた。鉱山のカビ臭い空気は、いつの間にか飲みかけのコーラとコンビニ弁当の酸い匂いにすり替わっている。
「……あぁ、レス、返さなきゃ……」
ヒュゥ、ヒュゥと浅い呼吸を繰り返しながら、誠は虚空に向けて震える指を動かした。
何もない空中で、カタカタとキーボードを叩く真似をする。彼の脳内では今、自分をバカにした異世界の住人たちを、ネットの掲示板で完膚なきまでに論破している最中だった。
（アリアの奴……俺がペニシリンの作り方を教えてやったのに、感謝一つしやがらないで……。ゴルドも、俺の火薬の才能に嫉妬して罠にハメたんだ。暴動を起こした奴隷どももそうだ。全部あいつらが悪い。あいつらが低学歴で、無知で、俺の崇高な理論を理解できない土人だから……！）
頭の中だけで都合の良い言い訳を並べ立て、仮想の敵を罵倒し続ける。そうしなければ、惨めで無価値な自分の現実を直視してしまいそうだったからだ。
「ふ、ふはは……どうだ、ぐうの音も出ないだろう……俺の勝ちだ。俺は賢者なんだから……」
だが、虚空を叩いていた指先が、ふと冷たい石の床に触れた。
その圧倒的な現実の冷たさと硬さが、誠を甘い幻覚から無情に引きずり戻した。
目の前にあるのは、デュアルディスプレイの青白い光ではない。果てしなく続く暗黒だ。
力強く響くはずのキーボードのタイピング音はない。聞こえるのは、自分の死にかけた哀れな呼吸音だけ。
「あ……れ……？」
唐突に、誠の心に巨大な恐怖が押し寄せてきた。
誰もいない。誰も見ていない。ネットの掲示板なら、誰かが必ず反応してくれた。罵倒であれ、嘲笑であれ、自分がそこに存在しているという証明があった。
しかし、この異世界の暗闇には何もない。彼を気にかける者は、ただの一人も存在しないのだ。
「いやだ……いやだ、一人は嫌だ！」
誠は最後の力を振り絞って、石の床を掻きむしった。剥がれた爪から血が滲むのも構わず、ひび割れた喉の奥から悲鳴を絞り出す。
「お母さん！ お母さん、助けてよ！ ごめんなさい、俺が悪かったから！ もう部屋から出るから、働くから、だから助けて！ 誰か！ 誰かぁぁっ！」
かつて見下していた親にすがりつき、泣き叫ぶ。しかし、その声は分厚い石壁に吸い込まれ、誰の耳にも届くことはなかった。
三十五年間、責任から逃げ続け、他人の努力を鼻で笑い、口先だけの知識で世界を征服できると本気で信じていた男。
彼が最後に直面したのは、己の無能さをごまかすための弁明すら許されない、残酷なまでの孤独な死だった。
「か、みさま……おれは……とくべつな……」
ヒュゥッ、と。
最後に肺から空気が漏れる音がして、誠の体はビクンと一度だけ跳ねた。
そして、開いたままの濁った瞳から一筋の涙をこぼし、完全に動かなくなった。
冴木誠、異世界での自称「賢者ゼノン」。
享年三十五。そのあまりにも滑稽で、情けない人生の幕引きだった。
数日後。
独房の様子を見に来た看守が、異臭を放ち始めた誠の遺体を発見した。
「チッ、死んでやがる。だから新入りは面倒なんだ。おい、片付けるぞ」
看守たちは顔をしかめながら、誠の足を乱暴に掴んで引きずり出した。彼らにとって、囚人が死ぬことなど日常茶飯事であり、そこに同情や感傷など一切ない。ただの不快なゴミの処理でしかなかった。
誠の痩せこけた遺体は、鉱山の裏手にある底なしの縦穴――名もなき罪人たちの死体をまとめて捨てるための処理穴――へと運ばれた。
「いち、にの、さん」
無造作に放り投げられた体は、深い闇の中へと落ちていき、やがて鈍い音を立てて他の骨の山に混ざった。
墓標もない。葬いもない。彼がこの世界に生きていたという痕跡は、たった数日で完全に消え去った。
誠が消えた後の異世界は、驚くほど何も変わらなかった。
アリアの住む辺境の村では、ゼノンが破壊した水車の残骸を村人たちが自力で片付け、ドノバンを中心にもう一度、自分たちの手と知恵だけで小さな水路を引き直していた。地道な努力が実を結び、村は少しずつだが豊かさを取り戻しつつあった。
商業都市バロアでは、爆発で吹き飛んだギルドの倉庫が新たに建て直され、今日も商人たちが活発に取引を行っている。
彼らは誰も、ゼノンのことなど思い出さなかった。
思い出す価値すら、彼にはなかったのだ。
ネットの浅知恵だけで無双しようとした最強のニートは、異世界の歴史に何一つの影響も与えることなく、ただの迷惑で哀れな詐欺師として忘れ去られた。
彼がかつて夢見た「自分に都合の良い異世界」など、最初からどこにも存在しなかったのである。
（了）
