ギルドを追放されたサブマスター、最強の冒険者に引き抜かれて溺愛される

第2話 迎え

「探したよ、ジュリエッタ」

　二階の窓から見下ろすと、街灯の明かりの中にレオナルドが立っていた。金の髪に、琥珀色の目。数年ぶりに見る顔が、私を見上げている。

　鞄を掴んで部屋を出た。どうせ荷物はまとめ終えたところだ。

　古い木の階段を降りながら、息を整える。心臓がうるさいのは、急いだせいだと思うことにした。

　表の戸を開けると、夜風と一緒にレオナルドの姿が飛び込んできた。窓から見た時より、ずっと近い。最後に会った時より逞しくなっている。街灯の影がそう見せているだけではないだろう。

「……どうして、ここに？」

「君の噂を聞いた——というのが半分」

　レオナルドは少し困ったように目を逸らした。国一番の冒険者と呼ばれる男の、妙に子供じみた仕草だった。

「正直に言うと、ずっと君の動向を気にしていた。手紙の返事をもらった後もね」

　断りの手紙のことだ。今にして思えば、素っ気ないとすら言える返事。それでもこの人は気にかけていた、と言う。

「……それに最近、紅蓮の剣の噂が少し変わってきていたから。気になっていたんだ」

　それ以上は言わなかった。でも、十分だった。外に変化が漏れるほど、あのギルドはおかしくなっていたのだ。

「追放のことは、さっき耳に入った。だから来た」

　街灯の明かりが琥珀色の目を照らしている。その目に同情の色はなかった。代わりにあったのは——待ちかねたような、けれどそれを必死に隠そうとしている不思議な光。

「火事場泥棒みたいで格好がつかないのはわかってる。でも——」

　レオナルドが一呼吸置いた。

「ずっと君に来てほしかった。でも、君はあのギルドに必要な人だったから、無理には誘えなかった」

　あのギルドに必要な人。

　ロレンツォには、そうは思ってもらえなかったのに。

　心臓が軋む。でも、それは痛みではなかった。もっと温かくて、だからこそ戸惑うような何かだった。

「僕のギルドを、君の手腕で支えてくれないか」

　どこまでもまっすぐな言葉。駆け引きも飾り言葉もなく、ただ率直に。ロレンツォの演説とは何もかもが違う。

　――即答は、できなかった。

　レオナルドの申し出は嬉しい。こんな夜に駆けつけてくれたことも、ずっと気にかけていたという言葉も。

　でも——つい数時間前まで、私はロレンツォのギルドを信じていた。十年間、自分の役目だと疑わなかった場所から、あっさり追い出された。信じることの怖さが、まだ胸の底にある。

「……少し、聞いてもいいですか」

「何でも」

「どうして、私なんですか」

　レオナルドは少し考えるように目を伏せて、それから話し始めた。

「紅蓮の剣にいた頃、周りに貴族だとバレてからは散々だった。腫れ物扱いされるか、嫌味を言われるか。でも、君だけが違った」

　覚えている。彼の身分は知っていた。昔のレオナルドは貴族の振る舞いが隠せていなかったから。でも、それで対応を変える理由はなかった。実力を見て依頼を振る、それがサブマスターの仕事だ。例え貴族だろうと、紅蓮の剣の一員ならば。ギルドに入った冒険者は、冒険者として扱う。それだけのことだ。

「君は僕の名前じゃなくて、僕の腕を見てくれた。紅蓮の剣の中で、そうしてくれたのは君だけだった」

　レオナルドの声が少し低くなった。

「——あの時のことを、覚えているかな」

　あの時。

　言われなくても、わかった。レオナルドが紅蓮の剣を去る少し前のことだ。

　周囲に煽られて、レオナルドが実力に見合わない依頼を受けようとした。高難度の討伐任務。当時の彼ではまだ早い案件。

　周りの冒険者たちは誰も止めようとしない。貴族のくせに冒険者をやっている奴が痛い目を見ればいい——そんな空気が、酒場に漂っていた頃。

　私はレオナルドの前に立った。

『あなたの実力なら、あと半年でその依頼を受けられるようになる。でも今日受けたら死にます』

　突き放した言い方だったと思う。でも、あの場で優しい言葉は届かない。功を焦る若者にはありがちなことだ。なので事実だけを、真正面からぶつけた。

「あの一言がなかったら、僕は死んでいた」

　レオナルドが静かに言うので、私は小さく首を振る。あの言葉で止まったのは、レオナルドに冷静さが残っていたからだ。だから、私の言葉が届いた。あそこで立ち止まれたのは、レオナルド自身の強さなのだ。

「短い間だったけど、紅蓮の剣にいてわかったことがある。あのギルドが回っていたのは、ロレンツォの力じゃない。君の采配だ」

　――あの短い在籍期間で、そこまで見ていたのか。私は内心驚き、同時に納得する。そのくらい周りを見られる人間でないと、国一番と謳われる冒険者になんてなれないだろう。

「だからギルドを作ると決めた時、サブマスターは君しかいないと思った。立場に関係なく、実力を見て、命を守れる人間。そんな人を、僕は君以外に知らない」

　夜風がレオナルドの髪を揺らす。琥珀色の目は真剣で、嘘がない。

　沈黙が落ちた。

　レオナルドは急かさない。街灯の下に立ったまま、じっと待っている。

　その間に、色々なものが頭を過ぎった。

　ロレンツォの演説。酒場の歓声。目を伏せた冒険者たち。便箋の折り目。がらんとした部屋。

　——そして、レオナルドの手紙。

『いつか、僕のギルドを手伝ってくれないか』

　あの頃は断った。ロレンツォのギルドを離れるつもりがなかったから。自分が選んだのではなく、そこにいることが当たり前だったから。

　でも、今は違う。あの場所はもうない。そして目の前に、私の仕事を見ていた人がいる。

　信じるのは、まだ怖い。

　また裏切られるかもしれない。また「要らない」と言われるかもしれない。十年かけて築いたものがあっさり崩れた夜に、新しい何かを信じろと言われても——

　レオナルドが、小さく息を吐いた。

「……返事は、いつでもいいよ。今夜は色々あっただろうから」

　気遣いだった。追い詰めたくないという、この人なりの誠実さ。

　——その一言で、逆に心が決まった。

　ロレンツォは一方的に決めた。私の意志など聞きもせず、酒場で一人で盛り上がって、一人で追い出した。

　この人は、待ってくれている。私が自分で決めるのを。

　それだけで十分だった。

「……お世話になります」

　声が少しだけ震える。自分でも驚くほど小さな声だった。

　レオナルドの表情が変わっていく。

　琥珀色の目が見開かれて、一瞬呆けたような顔をして——それから、ゆっくりと笑った。安堵と喜びを隠しきれないまま、それでも静かに。

「——ありがとう」

　国一番の冒険者が、深々と頭を下げた。

　大袈裟だ、と思った。サブマスターを一人雇っただけなのに。

　でも不思議と、それが嫌ではなかった。

　レオナルドが顔を上げると、さっきまでの真剣な空気が少し緩んでいた。目尻が下がっている。この人、こんな顔もするのか。

「ギルドは街の東区に構えている。明日、案内するよ」

「明日——いえ。今夜、先に書類だけでも見せてもらえますか」

　レオナルドが目を瞬かせた。

「……今夜？」

「依頼の管理体制と冒険者の登録状況を把握しておきたいので。現状がわからないまま明日を迎えるのは落ち着かないんです」

　少しの間があって、レオナルドが笑い出した。さっきのとは違う、堪えきれないという感じの笑い。

「もう仕事の話を？」

「悪いですか」

「いや——やっぱり君だ」

　何がやっぱりなのかはわからなかったけれど、その笑顔に悪意がないことだけは確かだった。

「わかった。ギルドに寄ろう。書類は山ほどある——というか、整理できていないものが大半だけど」

「それは聞く前からなんとなく想像がついていました」

「……手厳しいな」

　レオナルドが苦笑して、歩き出す。

　私は鞄を握り直して、その隣に並んだ。半歩後ろではなく、隣に。サブマスターとして歩くなら、この位置だ。

　夜風が二人の間を通り抜けていく。ついさっきまで一人で浴びていたのと同じ風のはずなのに、少しだけ温度が違う気がした。