ギルドを追放されたサブマスター、最強の冒険者に引き抜かれて溺愛される

第12話 亀裂

　ファルネーゼ伯爵の巡回契約が本格始動し、季節ごとの編成パターンの微調整が始まった。同時にベルナルディ商会の年間契約の更新時期が迫っている。契約条件の見直し、護衛ルートの最適化、冒険者の配置換え。それに加えて新規の依頼が立て続けに舞い込んでいた。

　星の道標の評判が広がり始めている証拠だ。ギルドが成長している。嬉しいことのはずだった。

　実際、嬉しかった。——嬉しかったし、忙しかった。忙しいことは、ありがたい。

　朝は日の出前に執務室に入り、夜は事務職員が全員帰った後も灯りをつけて書類を捌いた。依頼書の査定、契約書の精査、冒険者の適性記録の更新、大口顧客への報告書の作成。どれも私がやるべき仕事で、どれも手を抜けない仕事で、どれもレオナルドのことを考えなくて済む仕事だった。

　外套は返すことにした。

　翌朝、出勤してすぐにレオナルドの机の上に畳んで置いた。「ありがとうございました。もう暖かくなってきたので」と短い書き置きを添えて。嘘ではない。今は外套がなくても耐えられる季節だ。

　レオナルドは何も言わなかった。書き置きについても、外套を返されたことについても、一言も。

　ただ翌日、執務室の椅子にブランケットがかけてあった。

　誰が置いたのかは聞かなかった。聞けば、またあの照れたような目で「たまたま余っていたから」と言うのだろう。

　ブランケットは——使った。椅子にかけてあるものを退けるほうが不自然だと、自分に言い訳をして。

　そうやって、少しずつ。レオナルドの気遣いを受け取りながら、個人的な会話だけを削っていった。

　依頼の報告は受ける。編成の相談には応じる。ギルド運営に必要な打ち合わせは、以前と変わらずこなす。ただ、それ以外の時間にレオナルドと二人きりにならないよう、意識して動線を変えた。

　レオナルドが訓練場にいる時間帯に書類を届ける。レオナルドが食堂にいる時は執務室で食べる。すれ違う時は仕事の話を一つだけして、それ以上会話が続く前に歩き出す。

　不自然だっただろうか。多分、不自然だっただろう。でもレオナルドは指摘しなかった。こちらが引けば追わず、こちらが仕事の話をすれば仕事の話で返す。ただ——執務室に、小さなものが増えていく。

　新しい筆記具。インク壺の横に、いつの間にか置かれている予備のペン。窓際の棚に、小さな陶器の花瓶と一輪の花。

　どれも、大げさではない。日常の風景に溶け込む程度のもの。だからこそ、拒めない。拒むほうが意味を持ってしまう。

　この人は、距離を取られても追いかけてこない。ただ、手を止めない。

　その一貫性が——正直に言えば、つらかった。

　追いかけてくれたなら、拒めた。踏み込んできたなら、突き返せた。でも線の外側に立ったまま温かいものを置いていかれると、受け取るしかない。受け取るたびに、距離を取ると決めた自分が少しずつ崩れていく。

　だから、仕事に逃げた。

　仕事をしている間だけは、自分がサブマスターであるという一点だけで立っていられる。感情を棚に上げて、数字と事実だけで判断できる。それが心地よかった。

　——心地よかったのだ。体が悲鳴を上げるまでは。

＊＊＊

　異変に気づいたのは、依頼書の文字が二重に見えた時だった。

　目を擦って、もう一度見る。文字は一つに戻った。ただ、頭の奥に鈍い痛みがある。肩が重い。首を回すと、左の首筋に鋭い凝りが走った。

　——疲れているだけだ。

　机の上には、まだ未処理の書類が十数枚ある。ベルナルディの契約更新案、ファルネーゼの巡回ルートの修正、新規依頼の一次査定。どれも今日中に終わらせたいものだった。

　ペンを握り直す。文字を書こうとして——指先の力が、抜けた。

　ペンが、机の上を転がった。

　拾おうとして手を伸ばす。体が——重い。腕を持ち上げるだけで、妙な疲労感がある。

「サブマスター」

　リナの声が、遠くから聞こえた気がした。

「サブマスター、顔色が——ちょっと、大丈夫ですか！？」

　リナが執務室に入ってきて、私の顔を覗き込んでいる。その表情がひどく心配そうだった。

「大丈夫です。少し、疲れが——」

「大丈夫じゃないです。休憩室に行きましょう。今すぐ」

　リナに腕を取られて立ち上がった瞬間、視界が揺れた。

　足元がおぼつかない。廊下を歩いているはずなのに、地面の感覚が曖昧だ。リナが腕を支えてくれていなかったら、壁にぶつかっていたかもしれない。

　休憩室のソファに横になると、天井がぐるぐると回った。

「ここ数日、ちゃんと寝てました？」

「……寝てます」

「何時間？」

「……三時間くらい」

「三時間！　いつからですか！？」

「……先週、くらいから」

　リナが絶句した。

「ご飯は？」

「食べて——」

「嘘。ここ三日、パンを一つ買っただけだって聞きましたよ」

　パンは食べた。一つだけ。それは嘘ではない。ただ、三日で一つだったことは意識していなかった。

「ターニャを呼んできます。あとレオナルドさんにも——」

「レオナルドには言わないで」

　反射的に口をついて出た言葉だった。

　リナが不思議そうな顔をした。当然だ。ギルドマスターにサブマスターの体調不良を報告しない理由がない。

「……今日、レオナルドは討伐依頼に出発する日でしょう。邪魔をしたくないんです」

「でも——」

「お願いします、リナ。少し休めば大丈夫ですから。依頼に支障が出るほうがギルドにとっては問題です」

　リナは納得していない顔だったが、それ以上は言わなかった。毛布を持ってきて、水差しを枕元に置いて、「一時間後に様子を見に来ます」と言い残して出ていった。

　休憩室は静かだった。窓から午前の光が入っている。天井の木目を見つめていると、少しずつ視界の揺れが収まっていく。

　——何をやっているんだろう。

　仕事に逃げて、体を壊して、挙げ句にレオナルドに心配をかけたくないと言い張っている。距離を取るための仕事だったはずなのに、仕事で倒れたら本末転倒だ。

　目を閉じた。少しだけ眠ろう。体が休息を求めている。頭が重くて、考えることを拒んでいる。

　このまま少しだけ——

＊＊＊

　足音で目が覚めた。

　軽くて均等な歩幅。靴底を引きずらない、聞き慣れた歩き方。

　——レオナルド。

　目を開けると、休憩室の扉が開くところだった。レオナルドが入ってきた。鎧は——着けていない。討伐依頼の出発前なら、もう装備を整えているはずの時間なのに。

「リナから聞いた」

　穏やかな声だった。怒っていない。責めてもいない。ただ、目が真剣だった。

「……言わないでと頼んだのに」

「リナを責めるな。彼女はギルドマスターに報告する義務を果たしただけだ」

　正論だった。サブマスターの体調不良をギルドマスターに伝えるのは、職務上の判断として当然だ。リナは正しい。

　レオナルドが、ソファの横に膝をついた。

　手が伸びてきて——額に触れた。

　硬い手だった。冒険者として剣を握り続けてきた掌。その硬い手が、ひどく慎重に額に置かれている。まるで壊れ物に触れるみたいに。

「熱はないな。……疲労か」

「少し根を詰めすぎただけです。昼まで休めば——」

「今日は休め」

　静かで、でも揺るがない声だった。

「依頼はどうするんですか。今日出発の討伐——」

「延期した」

　その一言に、ドキリとした。

「……え？」

「さっきリナの報告を聞いて決めた。出発は明日にする」

「そんな——依頼主に迷惑が——」

「余裕のある日程を組んでくれたのは君だろう？」

　レオナルドが、少しだけ笑う。困っているような、でもどこか嬉しそうな笑み。

「余裕があるのは、君が予備日を設けてくれていたからだ。——それに」

　レオナルドが、真っ直ぐにこちらを見た。

「君の体より大事な依頼はない」

　——こういうことを言う。

　この人は、こういうことを、何でもないように言う。

　大仰な芝居ではない。熱を帯びた告白でもない。ただ事実を述べるように、「君の体より大事な依頼はない」と言う。言葉の重さに本人が気づいていないのか、気づいた上で言っているのか、どちらなのかもわからない。

「……こういうことをされると、困ります」

　声が掠れた。

「困る？」

「はい。——困ります」

　なぜ困るのかは言えなかった。言ったら、取り返しがつかなくなる。

　レオナルドは黙って立ち上がり、水差しからコップに水を注いで差し出した。

「飲んで。それからちゃんと眠るように。仕事のことは考えなくていい」

「でも、ベルナルディ様の——」

「ベルナルディのところの更新案は僕が目を通しておく。判断が必要な部分だけ明日聞く。——君が一日いなくてもちゃんと回る仕組みを作ったのも、君だろう」

　反論ができなかった。その通りだ。事務職員に一次査定を任せられる仕組みも、判断基準の文書化も、全部私がやったことだ。私が休んでも、止まらないようにできている。

　水を受け取って、一口飲んだ。冷たい水が喉を通って、体の芯まで沁みていく。

「少し外すけど、昼には戻る。それまで寝ていてくれ」

　レオナルドが毛布を直した。ずれていた端を、丁寧に肩まで引き上げる。その仕草が——ひどく優しくて、目の奥が熱くなった。

　扉が閉まる。足音が遠ざかっていく。

　天井を見つめた。

　ああ——と思った。

　ああ、私は、この人のことが——

　言葉にならなかった。思考が形を結ぶ前に、胸の奥で何かが溢れかけて、それを必死に押し留めている自分がいた。

　レオナルドの手の感触が、まだ額に残っている。硬い掌の、あの慎重さ。依頼をキャンセルして駆けつけてくる、あの迷いのなさ。毛布を直す手の、あの優しさ。

　好き、という言葉が浮かんで——

　同時に、別の声が頭の中で響いた。

『お前がいなきゃ回らないんだ、ジュリエッタ』

　ロレンツォの声だ。すべてはそこから始まって、十年積み上げて……一瞬ですべてが崩れ落ちた。

　レオナルドとの関係は、まだ何も始まっていない。始まっていないのに、もう怖い。始まってしまったら——

　毛布の中で手を握りしめた。

　今でもこんなに苦しいのに、好きになってしまったら。

　——いや。

　好きになっていなければ、こんなに苦しくないはずだ。もう遅い。もう好きになっている。自分で認めたくなかっただけで、とっくに——多分、ずっと前から。

　毛布の中で目を閉じた。額にはまだ、あの硬い掌の感触が残っている。

　——どうしよう。

　そんな言葉だけが、暗闇の中でぐるぐると回っていた。