ギルドを追放されたサブマスター、最強の冒険者に引き抜かれて溺愛される

第11話 影

　その馬車は、星の道標にはあまりに不釣り合いだった。

　朝の依頼書を確認している時、窓の外に漆黒の馬車が停まるのが見えた。二頭立て。馬の毛並みは手入れが行き届き、車体には金の装飾が施されている。御者の服装だけでも、この界隈では見かけない上等な仕立てだと分かる。

　受付の事務職員たちがざわめく。私も手を止めて階段を降りた。

　馬車から降りてきたのは、銀髪を後ろに撫でつけた壮年の男性。黒い外套の胸元に、小さな紋章が刺繍されている。見覚えがある。レオナルドの——ヴァレンティーニ家の家紋だ。

　男は受付の前に立ち、周囲を一瞥した。ギルドの内装を眺める目に、あからさまな軽蔑はない。だが「こういう場所なのか」という品定めの視線が、丁重な物腰の隙間から透けていた。

「レオナルド・ヴァレンティーニに取り次ぎを。ヴァレンティーニ家執事、セルジオと申します」

　執事。使用人の中でも最上位だ。家の当主が直接来るほどではないが、執事を寄越すというのは相当の用件を意味する。

　私が対応に出ると、セルジオの視線がこちらに向いた。

「サブマスターのジュリエッタです。レオナルドに取り次ぎますので、少々お待ちください」

「——お手数をおかけする」

　一拍の間があった。冒険者ギルドのサブマスターという肩書を、脳内で位置づけているような間。貴族の家の人間にとって、ギルドの事務方は使用人と大差ない存在なのだろう。

　レオナルドを呼びに行くと、彼は奥の訓練場で若い冒険者に剣の構えを教えていた。

「レオナルド、お客様です。ヴァレンティーニ家の執事のセルジオという方が」

　名前を聞いた瞬間、レオナルドの表情が変わった。

　変わった、というより——固まった。普段の穏やかさが消え、代わりに現れたのは、感情を意識的に平坦にした顔だった。この人がこんな顔をするのを、初めて見る。

「……わかった。会議室に通してくれ」

「はい」

「——ジュリエッタ」

　踵を返しかけた私を、レオナルドが呼び止めた。

「同席は——」

　少し迷ってから、レオナルドは首を振った。

「いや、いい。一人で話す」

　一人で。

　普段のレオナルドなら、外部との面会には私を同席させる。ギルドの運営に関わることなら尚更だ。それを断るということは、これはギルドの用件ではない。

「わかりました」

　それだけ答えて、セルジオを会議室に案内した。

　セルジオは会議室に入る前に、廊下を一度だけ見回した。壁にかかった依頼掲示板、冒険者たちの装備が立てかけられた棚、使い込まれた床板。その目が何を思っているかは、想像がつく。

　——こんな場所に、ヴァレンティーニ家の人間がいるのか。

　会議室の扉が閉まった。

　レオナルドが中に入り、扉が完全に閉じる直前。一瞬だけ彼がこちらを見る。その目が何かを伝えようとして、けれど言葉にはならなかった。

　扉が閉まる。

　——私には、関係ない。

　自分に言い聞かせて、私は執務室に戻った。

＊＊＊

　仕事をしよう。

　机に着いて、今日の依頼書を広げた。ファルネーゼ伯爵との定期巡回契約が始動して以来、編成の調整が日課になっている。来月から秋の巡回に切り替わるので、広域型の編成案を詰めなければならない。

　ガルシアの斧は丘陵の開けた地形で活きる。リナの弓は視界の良い場所での索敵に向いている。エミリオの魔術は——

　会議室では今、何を話しているのだろう。

　——集中しろ。

　ペンを握り直す。エミリオの索敵魔術の有効範囲は半径約二百歩。丘陵地帯では遮蔽物が少ないため、もう少し伸びるはずだ。それを前提にすると、巡回ルートの中継点の間隔は——

　扉を叩く音がした。

「サブマスター、少しいいか」

　ガルシアだった。大きな体を扉の枠に収めるように立っている。

「どうしました」

「来週のリーヴェ方面の討伐、編成を見たんだが——」

　ガルシアが椅子に腰を下ろして、依頼書の写しを広げた。

「この組み合わせ、よく考えてあるな。前衛に俺とマルコ、索敵にエミリオ、後方支援にリナ。地形を考えるとこれがベストだ」

「マルコは盾の扱いが上手いので、ガルシアの斧と相性がいいと思いました。丘陵の開けた地形なら、リナの弓も通りやすい」

「ああ。——正直に言うと、紅蓮の剣にいた頃は編成の意味がよくわかっていなかった。ジュリエッタが組んだ通りに動いて、上手くいって、それが当たり前だと思っていた」

　ガルシアが頭を掻いた。照れているらしい。この大男が照れると、妙に愛嬌がある。

「ここに来て、編成の理由を一つずつ説明してもらえるようになって、初めてわかった。あんたの采配で俺たちがどれだけ守られていたか」

「……大げさですよ」

「大げさじゃない。——サブマスターがいるから、安心して前に出られるんだ」

　ガルシアは照れ隠しのように立ち上がって、「じゃあ、来週よろしく頼む」と言い残して出ていった。

　安心して前に出られる。

　その言葉が、じわりと胸に広がった。紅蓮の剣では、こういう言葉をもらったことがなかった。当たり前にこなしていた仕事を、当たり前だと思われていた。それが悪いことだとは思わない。でも——言葉にしてもらえると、こんなにも違うのだ。

　ガルシアが去った後、今度はリナが顔を出した。

「サブマスター、これ、ファルネーゼの巡回の中間報告書です。——あと、今日お昼食べました？」

「……まだです」

「やっぱり。受付の子が『ジュリエッタさんは今日も昼抜きだ』って心配してましたよ。何か買ってきましょうか」

「いえ、大丈夫です。この書類を片付けたら食べます」

「本当ですか？ 前も同じこと言って夕方まで食べなかったじゃないですか」

　リナが腰に手を当てて、半分呆れたように笑っている。

「……本当です」

「信用しませんからね。一時間後に見に来ます」

　リナが去って、執務室が静かになった。

　心配してくれる人がいる。仕事を認めてくれる人がいる。この場所で、私は確かに必要とされている。

　——仕事では。

　仕事の充実は本物だ。ここでの私には価値がある。自分で作った仕組みが回り、冒険者が信頼してくれて、顧客が増えている。

　それなのに。

　視線が、つい窓の外に向かう。会議室は一階の奥にある。ここからは見えない。見えないのに、あの閉じた扉のことを考えている。

　レオナルドが一人で向き合っているもの。貴族の家。折り合いの悪い実家。冒険者でいることを認めない家族。

　あの固まった表情が、頭から離れない。

　——踏み込むな。

　あれは、レオナルドの個人的な問題だ。ギルドの運営に関わることなら口を出す権限があるが、家の問題は違う。サブマスターが立ち入る領分ではない。

　ましてや、距離を取ると決めたのだ。線を引いたのだ。ここで気にかけてしまったら——

　ペンを握り直す。巡回ルートの中継点。間隔は——

　集中できない。

　自分自身への苛立ちがわく。仕事に集中すればいい。それだけのことなのに。上手く頭が回らない。

　結局、ファルネーゼの編成案を書き終える頃には、二時間が経っていた。普段なら一時間で済む作業だった。

＊＊＊

　廊下に足音が聞こえた時、思わず背筋が伸びた。

　——レオナルドの歩き方だ。靴底を引きずらない、軽くて均等な歩幅。毎日聞いている足音を、体が覚えている。

　足音は執務室の前を通り過ぎて——止まった。戻ってくる。

　扉が叩かれた。

「ジュリエッタ。終わったよ」

　扉を開けると、レオナルドが立っていた。表情は普段に戻っている。あの固まった顔はもうなく、いつもの穏やかな目をしている。——ただ、少しだけ疲れているように見えた。目元にほんの微かな影がある。

「お疲れ様です」

　それだけ言った。聞きたいことはある。でも、聞かない。踏み込まない。サブマスターとして必要な情報なら、レオナルドのほうから言うはずだ。ギルドに関係のないことなら——

「縁談の話だったよ」

　あっさりと、レオナルドが言った。

　廊下に立ったまま、何でもないことのように。明日の天気の話でもするような口調で。

「実家が持ってきた縁談。北東のカヴァルカンティ家の令嬢と結婚しろ、という話だ」

「……そうですか」

　声が揺れなかったことに、自分で安堵した。

「断った」

　それも、あっさりと。

「理由も聞かれなかった。セルジオは昔から僕の世話をしてくれていた人でね。僕が何を言うか、来る前からわかっていたと思う。それでも持ってくるのが執事の仕事だと言っていた」

　レオナルドは壁に肩を預けて、少しだけ苦笑した。

「真面目な人だよ。仕える家のために、断られるとわかっている話を、わざわざ馬車を仕立てて持ってくる」

　聞かないつもりだった。踏み込まないつもりだった。

　なのに、勝手に口が動く。

「——それで、終わるんですか」

　言ってしまってから、後悔した。これは踏み込み過ぎている。サブマスターの領分ではない。

　レオナルドが、少しだけ目を細めた。驚いたというよりは、私がそれを聞いてきたことを、噛みしめるような表情だった。

「……終わらないだろうな」

　静かに告げる。

「うちは一度で引き下がるような家じゃない。断っても次が来る。次を断れば、その次が来る。カヴァルカンティ家でなければ別の家を持ってくる。家にとっては跡取りの結婚は家の存続の問題だから、僕一人の意思で止まる話じゃない」

　分かっていた。貴族の縁談とは、そういうものだ。当人が断れば終わる単純な話ではなく、家と家の利害が絡み合った構造の問題で、一度断ったくらいでは止まらない。

「でも」

　レオナルドが壁から背を離した。

「僕は断り続ける。何度来ても」

　まっすぐな、迷いのない目。冒険者として剣を構える時と同じ目をしている。

「……ギルドのためですか」

　また、聞いてしまった。聞くつもりがなかったのに。私の質問に、レオナルドは少しの間口を閉ざした。

「——半分は」

　前と同じ答えだった。

「残りの半分は？」

「それは——」

　レオナルドが言葉を切る。何かを言いかけて、飲み込んだ。そのわずかな躊躇が、いつも飾らないこの人には珍しい。

　——その瞬間、見てしまった。壁に預けていた肩が離れた時、レオナルドの右手が一瞬だけ拳を握っていた。すぐに開かれたから、見間違いかもしれない。でも、あの手が——剣を振るう時にも震えないあの手が、きつく握りしめられていた。

「……今は、まだ言わないでおく」

　笑っていた。穏やかに。でもその笑顔になるまでに間があった。言葉を飲み込んでから笑顔を作るまでの、短い空白。

　レオナルドは踵を返す。

「仕事に戻るよ。——ファルネーゼの巡回編成、できてるか？」

「はい。机の上に置いてあります」

「後で見る。——ありがとう、聞いてくれて」

　その言葉だけ、声が柔らかかった。

　そのまま足音が遠ざかっていく。

　執務室の椅子に座り直して、私は自分の胸に手を当てた。

　——ほっとしている。

　断った、と聞いて。ほっとしている自分がいる。

　距離を取ると決めたのに。線を引いたのに。レオナルドの縁談など、サブマスターには関係のないことなのに。

　ほっとした。それが何を意味するのか、分からないふりはもうできなくなりつつあった。

＊＊＊

　日が傾き始めた頃、レオナルドが執務室に来た。

　手に持っていたのは、湯気の立つ陶器のカップだった。

「新しい茶葉、淹れてみた。——口に合ったか聞いていなかったから」

　受け取ると、馴染みのある香りの中に、少しだけ新しい甘さが混じっている。優しい味だった。

「……おいしいです」

「よかった。来月の依頼でまたあの市場を通るから、同じものを見つけたら買ってくる」

　何でもない会話。何でもない差し入れ。

　数時間前に貴族の縁談を断った男が、サブマスターのために茶を淹れて持ってきている。家の圧力も、政略結婚の話も、この人の日常を全く変えていない。

「それと——」

　レオナルドが執務室の隅に目をやった。壁にかかった外套掛けに、見覚えのないものがかかっている。

「今日は冷えるから。夜まで残るなら使ってくれ」

　上等な外套だった。裏地に柔らかい毛織物が貼ってある。男物だが、仕立てが良い分だけ重くない。

「……これは？」

「昔、実家にいた頃に使っていたものだ。ギルドに置きっぱなしにしていたんだけど、僕には少し薄手だから。——君のほうが使うだろう」

　全てが、受け取りやすい理由で包まれている。断る理由がないように、好意を気遣いの形に変換して差し出してくる。

　——この人は本当に、ブレない。

　政略結婚の話があった日も、なかった日も、同じように茶を淹れて、同じように気にかける。家の問題がどれだけ重くても、それを理由にこちらへの態度を変えない。

　受け取るべきではないと思った。

　でも外套を手に取った時、裏地の毛織物が掌に触れて――その温かさに、指が離れなかった。

「……ありがとうございます。お借りします」

「ああ。——じゃあ、僕はファルネーゼの編成案を見てくる」

　レオナルドが去った後、外套を肩にかけた。

　大きかった。肩幅が合わず、袖が手の甲まで覆う。男物だから当然だ。でも裏地が温かくて、一日分の冷えがすうっと溶けていく。

　微かに、レオナルドの匂いがした。鎧の金属と、革と、それからかすかに森の匂い。冒険者の匂いだ。

　——ずるい。

　この前初めて浮かんだその言葉。今日はもう何度目だろう。

　窓の外は暗くなり始めていた。レオナルドの外套を肩にかけたまま、巡回編成の修正案に目を落とす。

　……こんな毎日が続けばいいのに、と不意に思った。