第二十六話「魔人の本懐」
ルーディア国首都シュナイト。
城内の作戦会議室。
ハインツェルは兵達から入ってくる情報を元に全軍に指揮を出していく。
「東の城門前に３０００の兵を鶴翼陣にて後詰めせよ。弓兵、魔道兵は櫓、城壁より援護及び上空の魔物の迎撃に回れ。城門が破られた場合は即刻橋を落とせ。なんとしても城下町に魔物を入れるな。南の城門前は別命あるまで待機、決して持ち場を離れるな。」
兵が不足している。
周辺の街に救援に向かった兵からの連絡は既に無い。数名の兵士が命からがら敗走してきたが再編するにも時間がかかっている。
シュナイトを取り囲む魔物の数は着実に増えている。既に周辺の町村は壊滅しているといっていいだろう。
案の定すぐに敗戦の報告、町や村が壊滅状態にある報告が矢継ぎ早に流れてくる。
ハインツェルは頭を抱えた。
城壁を攻撃している魔物もいる。
遊撃部隊がそれらの迎撃にあたっているが焼け石に水状態だ。
この圧倒的な兵数差の前では戦上手で名の知れたハインツェルも打つ手が無い。
このままでは１日ともたずに城は陥落してしまうだろう。
一人の兵が大急ぎで会議室に入り膝を着く。
「陛下！北東の物見から信号あり！少数の兵が後方から魔物を討伐しながら信じられない速度で接近中とのこと！」
「なんだと！？まさか、光の勇者一行か！？」
「わかりません！」
すぐに別の兵が報告をしている兵の隣に並び膝を着く。
「空より急接近した者５名！既に城内に侵入！陛下への謁見を所望している模様です！」
ハインツェルは大臣に目配せする。
「ここは任せる。なんとしても魔物の進行食い止めておいてくれ。」
「承知しました。」
「その者達を謁見の間へ案内せよ！私も急ぎ向かう！」
謁見の間にハインツェルが入ると、既にこちらに背中を向けた５人が跪いている。
ハインツェルはそのまま玉座には座らず、５人の前に立つと、護衛の兵士が携帯用の小型の折り畳み式の椅子を用意し、王はそれに腰を下ろした。
なんとも面妖な５人だった。
下品な下着姿のような桃色の髪の女は腰元にナイフを佩いており、ニヤニヤと笑っている。
隣にいる女は、白をベースに水色のチェックの入った服にベネチアンマスクを被っている。
金髪の赤いドレスの少女は少し膨れっ面だが妙に気品があるようだ。
隣にいる女は黒い服装でこちらを睨んでいるように見える。鎌？巨大な鎌を持っているようだ。
そして一番左にいる白く大きなローブを着てフードを深々と被っている者は、ハインツェルの見立てでは眠っていた。
「緊急時故にこの場にて失礼する。そなた達が光の勇者一行かな？」
黒い服の女がこちらを睨んでいるが、物怖じせずにハインツェルは返事を待つ。
「お初にお目にかかりますわ、ハインツェル国王陛下。我々は勇者一行ではございませんが、この窮地にお力添え致したく馳せ参じた次第でございます。」
ベネチアンマスクの女は場馴れしたような物言いで答える。
「とてもありがたい申し出だ。物見の報告から察するにさぞ腕に覚えある冒険者とみたが…。」
「いいえ、冒険者ではございません。我々は魔人にございます。」
ハインツェルがその場で腰に佩いた剣を抜いた。
魔人達は顔色一つ変えずその様子を見るが、ベネチアンマスクの女はすぐに釈明した。
「陛下、どうか間違った選択をなさらないで下さい。我々はこの城を守りに来た者です。この国を滅ぼしに来たのであれば即刻陛下の御首を頂戴してございます。」
「…この国を守ったところでそなた達に何の利益がある？」
ハインツェルが剣を鞘に収めベネチアンマスクの女を睨み付けた。
女はその様子を見て一度頷く。
「賢明な御判断痛み入ります。我々の願いは一つ。陛下の庇護下に置いていただきたく存じます。」
「庇護だと？そなたたちにそんなものが必要とは思えんが…。」
「少し特殊な事情がございまして魔王軍を離反して参りました。我々の衣食住を保証していただきさえすれば瞬く間に城を取り囲む魔物共を一掃して御覧にいれましょう。」
とんでもない申し出だった。
たった５人の生活を保護してやるだけで国が存続出来るのだ。
「貴様達の保護は国王の名に於いて保証しよう。しかし、国民を歯牙にかけるような真似だけは決して認めんが誓えるか？」
「ありがたき幸せ。我々を快楽殺人者や食人の獣かなにかと勘違いなされては困ります。我々も無駄な衝突は求めておりませぬ。」
「分かった。貴様達を完全に信用した訳ではないが、状況が状況だ。即刻討伐にあたってくれ。そこまで裕福な国ではないが貴様達の働き次第では城での生活を許そう。」
「恐悦至極に存じます。早急に処理して参りますので陛下は兵士に撤退の命令を下していただき、玉座にて朗報をお待ちくださいませ。」
４人は立ち上がると一礼をして動かないローブの者を引き摺って謁見の間を去っていった。
見立て通りやはり眠っていたようだ。
「これで国が守れると良いが、果たして…。」
ハインツェルも立ち上がり護衛の者に兵の撤退命令を伝えると玉座に座った。
謁見の間の扉を閉める。
バインは安堵の溜め息を吐くと背伸びをした。
テンダのゲンコツがリブの頭上に炸裂する。
「おい、リブ！寝るなっつったよな！？」
リブは寝惚けた眼でテンダを見ながら殴られた頭を擦る。
「んー。テンダ寝るな言ってたー。」
「寝てたよな！？」
「……寝てたー。」
テンダは大きな溜め息を吐く。
バインの作戦は魔物に襲われている町や村に助太刀に入り、助けた礼として悠々自適な生活をさせてもらいながらロインが追ってくるまではその場で食うに困らない生活をしよう、というものだったが、まさか狙われていたのが首都だと知り「お城生活も夢じゃない大作戦」と名付け、たった今国王に衣食住の保証を勝ち得たところだ。
「リブは眠かったんだからしょうがないじゃない。」
ベリーがリブの頭を撫でながらテンダを睨み付ける。
「オマエ、リブの肩を持つというか、アタシに文句言いたいだけだよな！？w」
「ベリーを苛めたらランプが承知しないわよ！」
「この状況はアタシが苛められてる側じゃねーの！？」
バインが拍手をして一同の気を引かせる。
「じゃれ合いはそこまでにしよっか。外のゴミを片付けるわよ。」
南門。
国王の謎の撤退命令に混乱しながらも既に兵の姿は無い。
ベリーが城門の外に降り立つ。
遠くからは土煙が上がっている。北上してきた魔物の大群が一気に押し寄せてくるようだ。
「これが終わったらお姉ちゃんとゆっくりティータイムだからさっさと済ませようかな。」
ベリーは大鎌を構えると迫り来る魔物の大群を見据える。
「深淵の闇の理、その力の顕現を我は求める。その黒色は不滅の闇。その一閃は終焉の雷。その黒き一閃は必滅の明星。その光芒を以て、我に仇なす敵を滅ぼしたまえ。」
静かに大鎌を振るう。
「【黒色一閃】。」
東門。
兵達は国王の号令を聞くが敵の猛攻の中退くに退けない状態になっていた。
ランプは城門の外にスッと降り立つと同時に炎の化身を７体召喚する。
「獄炎化身。魔物のみを攻撃よ！人間には手を出しちゃ駄目！」
７体の炎の化身は門前に攻めかかろうとする魔物達に次々と襲いかかった。その様子を見てランプは振り返る。
おびただしい量の魔物がランプを警戒していた。
「フンっ！さっさと倒してベリーとティータイムするんだから！」
「猛き炎の理、その力の顕現をランプは求める。その小さき種火は太陽の種子。芽吹き全てを焼き尽くせ。花を咲かせて炭と化せ。ランプに仇為す者達に 真なる焔のその園に 招きその力を見せたまえ。」
「【獄炎庭園】！」
城の北側。
城門が無い場所だが魔物が犇めき合っていて壁を攻撃している様をテンダは上空から見下ろしていた。
「すっげぇー量だな！wアタシ、アサシンタイプだから大人数相手はあんまし得意じゃねぇんだけど…やるかw」
テンダはベストを脱いでビスチェの肩紐をずらす。はだけた胸元を悪戯な笑みと共に隠して詠唱を始めた。胸元辺りの皮膚の内側が紫色に輝き始めている。
「色欲のクリスタルよ、その大いなる罪をアタシは求め訴える。妖艶の蜜はとこしえの快楽。アタシを求める者ならば アタシに平伏せ 駒となれ。恋の敵は其の側に アタシの為に争いな♪w」
「【残酷的三角関係】」
城の西側。
バインの目の前には超巨大な一つ目の鬼がいる。今まさに城壁にその拳を振り下ろそうとしている鬼の身の丈は城壁とほぼ変わらないほどの体躯だ。
バインは浮遊したまま不快な表情を浮かべる。
「アナタに壁を壊されると私の査定に響くんだよね。ちょっと悪いけど死んでもらうね。」
振り下ろされた拳をバインは片手でそれを軽々と受け止めて詠唱を始めた。
「冷々たる氷の理、そして深淵の闇の理、その力の顕現をこの私が求める。その黒氷は氷と闇の絶対なる零度の申し子。安らかならざる死を与えたまえ。」
「これがこの私こと不動のエース！エ…バインの【黒氷贄】」
シュナイト城上空。
リブは横方向に３６０度をゆっくり回転して上空から迫り来る翼竜や羽の生えた魔物を確認すると、手を前に差し出して詠唱を始めた。
「峻厳なる大地の理、その力をあーしは求める。その岩の槍は……」
リブはしばらく首を横に傾げる。どうやら少し詠唱が面倒臭くなってきてしまったようだ。
「んー。」
無数の巨大な岩の矢じりが全方位に現れると一斉に放出される。
「んー。んー。んー。んー。」
面倒臭くなったリブの周りから岩の矢尻は次々と放たれていく。
ハインツェルは居ても立ってもいられず会議室に戻っていたが、そこで次々と入る報告に口を押さえて唖然としている。
「報告！南門の敵戦力壊滅！敵勢力皆無！被害皆無です！」
「報告！東門の外に見たこともない大規模の火災が発生！魔物の焼失を確認！兵の損害軽微！城門付近の魔物がいなくなったため残存した兵は城内に撤退完了の報告にあり！」
「報告！北側の魔物の大群が仲間割れを始めた模様！次々とその数が減少している模様！城壁健在です！」
「報告です！西側に現れた超巨大な魔物が氷漬けになった後粉々に砕け散った模様！周辺の魔物も次々と討伐されております！」
「報告です！陛下！城の上空から岩のようなものが無数に現れ空からの魔物を討伐中！恐ろしい速度で殲滅しています！あとなんか、んーんー聞こえると物見から報告あり！現在音の発生源を確認中！」
「なんということだ…なんという恐ろしい戦力…たった５人だぞ、たった５人で…。」
「いずれにせよ、あの者達のおかげで窮地を脱することはできましたな、陛下。」
「あぁ、先程の者達が城に戻り次第ここに通せ。」
「御意。」
北側の魔物殲滅と上空の魔物殲滅の報告がほぼ同時に部屋にその内容を響かせ、ハインツェルは重々しい表情で天井を見上げた。
「いやーーー♪大変な戦いでしたぁwこれだけ多くの魔物を一匹も逃さず倒してきたものですのでーw国を滅ぼすほどの戦力と戦ったのでーwそりゃもううーーーんと大変でしたよーーw」
「…うむ、それには国を代表して礼を言う。」
「フンっ、ランプにかかればあの位の敵一瞬よ！」
「私も。馬鹿女が弱いだけなんじゃない？」
「んー。あーしも楽だったー。」
「アナタ達！テンダは今から国王との交渉を優位に進めるためにわざと苦労したことにしてるんだから黙っててあげなさい。」
「お前のせいで御破算だよ！w」
こんなふざけた連中がこの国を救ったのか、と一瞬気の抜けたハインツェルだが、すぐに気を引き締める。
「自己紹介がまだであったな。私はルーディア国王ハインツェル・ルーディアである。此度のそなたたちの奮戦、心より御礼申し上げる。」
「テンダでーすw」
「ランプはランプよ。」
「ベリー…。」
「あーしリブー。」
「バイ…エ…？…バインよ。」
「そ、そうか。改めて感謝を。」
さて、とハインツェルは椅子に座りテーブル越しに立つ５人にも着席を求めた。
着席とほぼ同時に給仕がお茶と菓子をそれぞれの前に置く。
「本来ならば、その働きに対して褒賞金を渡すのだが、そなた達の望みは衣食住の保証であったな？」
バインは目の前の高価なティーカップに目を奪われていたが、我に返り咳払いをした後返答する。
「はい、我々の望みは衣食住の保証にございます。…しかしながら素晴らしいティーカップですね。ティンカーベルのワイルドベリーシリーズでも一番稀少なクランベリーの旧型ティーカップですね。今はもう生産されていないため貴重な逸品ですよ。」
「ん…？あ、あぁ。王妃が好きなティーカップでね。それの創業者はシュナイト出身でな。よく献上してくれるものだ。それより…」
「それは実に素晴らしいです！是非とも一度王妃様のコレクションを拝見させていただきたいものです！」
「あぁ、それよりも話を進めてよいか？」
ブカブカのローブを着たリブが手を上げる。
「お菓子いっぱいおかわりー。これ、甘いねー。美味しいねー。クッキーの真ん中の赤いの何ー？」
「えっ…？あ、えっと、おい、その者に菓子を。」
ハインツェルは給仕にすぐに用意させ、リブの前に山盛りのクッキーが置かれる。
「赤いの…は、イチゴのジャムだな。」
「イチゴのジャムー。イチゴのジャムー。んー。イチゴのジャムー♪」
「…そろそろ話を進めさせてもらってよいかな？」
「すみませんねwウチの子達自由なもんでw」
「…率直に聞こう。そなた達、本当に衣食住の保証だけが褒賞で良いのか？」
「ん？wと言いますと？w」
ルーディアはテンダを鋭い眼差しで見つめる。
「そなた達ならばこの国を滅ぼすことさえ容易なはず。何か裏があるのか、と問うている。」
「あぁwそっすねwwそう思っちゃいますよねww w」
「それともこの王を以て傀儡国家でも樹立する気か？国家の転覆などを狙っているのだとしたら…」
「ちょちょちょwどしたんすかw誰もそんなこと言ってませんけどw」
「先に伝えた通り、恥ずかしい話だがこの国は裕福ではない。そなた達に国を救った褒賞金を求められてもそう多くを払うことは出来ん。そなた達の真意を探っているのだ。」
「無いわよ！」
膨れっ面のランプがいきなりに随分とぶっきらぼうに話に割って入った。
「ランプ達はご飯とお風呂とベッドが欲しいと言ってるの！国とか金とか王とかホントどうでもいいって言ってるのよ！」
「ランプ！wお前ちょっと言い方www」
「国王？だっけ？お姉ちゃんの言う通り私達はそれ以外のことに興味が無いわ。暖かいご飯とお風呂、ベットはお姉ちゃんとツインでいいわ。いや、シングルでもいいわ。ううん、シングルがいいわ。…そこの馬鹿女には犬小屋と残飯でもいいけど、私達には給仕さんが必要よ。その条件が飲めないなら国は滅ぼす。」
「いや、アタシにも最低限文化的な生活をさせろよ！w」
「あーしはイチゴのジャムのとこいっぱい食べれたら後はなんでもいいー。」
「…そなた達本気で言っているのか…？」
「はいw」
「そうだって言ってるでしょ！」
「…そうよ。」
「はい。」
「んー。」
「では…この城でそなた達の部屋を用意させよう。朝と昼、夜に食事をしてもらう。給仕をつけさせる。…それで本当に良いのか？」
「はいw」
「何度言わせる気！？そうよ！」
「…うん。あまりお姉ちゃんを怒らせないでもらえる？殺すよ？」
「はい。」
「んー。」
ハインツェルは頭を抱えてとりあえずの安堵の溜め息を吐いた。油断は出来ない。しばらくは城に住まわせて腹を探る魂胆だが、そもそもこのような申し出だけで済む筈がない。ハインツェルはそう踏んでいる。
残念ながらテンダ達はロインが襲撃してくるまでここで悠々自適な生活をしたいだけだ。
ロインや自分達が敵わない敵がやってくればトンズラを決め込むだけである。
「分かった…。部屋の準備に少し時間がかかる。今しばらくここにいてくれ。」
「いくらでも待ちますともw」
「期待しているのだとしたらすまないが、残念ながら我々の食事も粗末なものだぞ？国民にも無理をさせている以上我々だけが良い生活をするわけにもいかんからな。」
「えぇ…でもまあ、飯が食えりゃとりあえずいいっすわw」
「金か魔塊でもあれば少しは民の暮らしも楽になり、そなたたちへの待遇もいくらかマシになるのだがな。」
「ん…？wそれだ！！w」
テンダが立ち上がり、リス並みに口にクッキーを詰め込んでいるリブのフードを持ち上げた。
リブはそれでも食べることをやめない。
「リブ！外に落ちてる魔塊、お前あれ全部集める魔法使えるよな？ w何に使うかわかんねーwってアタシに言われてたよな！？w」
リブはテンダを見て頷く。
「あれ、やれw」
テンダがリブを持ち上げて窓に駆け寄る。
城の入り口にある広場には樹木が植えられており、中央に噴水が水を噴き出している。
テンダはその広場を指差してリス…リブの頭をポンポンと軽く叩いた。
「あそこでいいや、あそこにやれw」
「んー。範囲：あーしらが倒した魔物。【ジェムコレクト】はつどぉー。」
城の上空に大小様々な赤、青、黒、白の魔塊が集まってくる。
広場には瞬く間に足の踏み場が無いほどの魔塊が広がっている。
黒の巨大な魔塊は恐らくバインが仕留めた巨大な鬼の物だろう。一際目立つ。
信じがたい量の魔塊を得たことによりルーディアの景気はＶ字回復を辿ることになる。
読んでいただいてありがとうごさいます！
素直な評価と気に入っていただけたらブックマークしていただけると励みになります。
年末の為執筆速度減少のデバフを受けております…
