第二十五話「守りたいモノ」
早朝のクィナ街道。
この辺りは一帯が草原地帯で少し大きな木が何本か所々に生えている。見通しは良好でほぼ無害の魔物が少しは視認出来るがあんなもの達を相手にするのはなりたての冒険者くらいだ。
サマズィア・テレピオトからアースティアまたはスノウティアのテレピオトを使う案もカーラから提案されたが、あの装置は周囲の魔素を使用するため転移先のサマズィア・テレピオトも起動することは出来なかった。おそらく再使用するには数日を有するだろうとシュウが提案を却下した。緊急時に使用するにしてもそう乱発は出来そうもない。
ハナ達はユイたちが召喚されたカイゼリスに向かう道中、サマズィアからアースティアの国境に入ったところで行商人達と出くわした。
行商人の先頭を歩く白髭を蓄えた小太りの男が両脇を重武装の戦士を侍らせてハナ達に声をかけた。
「おぉ、嬢ちゃん達おはよう。朝も早くからご苦労様じゃ。冒険者じゃろ？これからミルトサンザスに向かうのかい？」
ミルトサンザスはアースティア南西にある小さな村でこの街道沿いに面している。今日はミルトサンザスまで歩き、ユイ達の情報を収集しようとしていたハナ達だったが、行商人と出逢えたのは運が良い。
彼等の情報網はとても広く、今まさに世界中の関心事の中心である勇者一行の軌跡など網羅しているだろう。
ハナはニッコリと笑って丁寧に御辞儀をする。
「おじさん、おはようございます。はい、ハナ達は光の勇者様のお役に立てないかと跡を追っているところです。」
「その若さで偉いなぁ。勇者様一行はかなりお強い方々がいらっしゃるからなぁ。嬢ちゃん達が追い付いても仲間にはしてもらえんかもしれんぞ？」
「仲間にしてもらえなくても、連絡役でもなんでもやるので大丈夫です！」
「近頃の若いもんは腐りきっておると思っておったが、まだまだ気骨のある若者もいるようで安心したぞ。ワシの孫もアイドルとかいう女の尻ばかり追って…嘆かわしい限りじゃ。アイドルというのはそんなに良いものなのかのう？」
カーラが一瞬反応し、必死に商人の顔を覗き込むが商人はそれに気付いてカーラに微笑んですぐにハナに視線を戻した。
しょうにん は カーラ をしらないようだ。
少ししょんぼりしてカーラは後方にいるリィズの隣に戻った。
「…それは大変ですね。ところでおじさん、勇者様は今何処に向かったとか何か知ってますか？」
行商人は顎髭を擦りながら思い出そうとしているところで後ろの別の商人が口火を切った。
「確か昨日聞いた話だと、勇者様一行はスノウティアの首都ディーフレシアが魔物達に占拠されたから、それを取り戻しに行くところだとか聞いたぞ。」
ハナはシュウと目を合わせて頷く。
後ろでリィズが地図を開き、カーラが背伸びしながらそれを一緒に見る。
「ありがとう！ところでおじさん達はこれから何処に向かうの？」
先頭にいる小太りの商人は実はな、と人差し指を立てて小声でハナに答える。ハナという人間を気に入ったのか商人の口は軽い。
「ルーディアに魔物の軍勢が押し寄せているらしい。ワシらは回復薬や医療品をサマズィア経由で集めてルーディアに向かうつもりじゃ。そこで一儲けさせてもらおうと思っての。内緒じゃぞ？」
商人はドヤ顔でハナを見つめたが、ハナの表情は完全に固まっている。
「嬢ちゃん、もしかしてルーディア出身かい！？」
「…はい…」
商人は落胆しているハナにしどろもどろになり、手荷物から小さな赤い魔塊を１個取り出すとハナの手を取り、その掌に魔塊をそっと置いた。
「ワシにはこれくらいしかしてやれんが、強く生きるんじゃよ？」
「…ありがとうございます。」
「ではな。」
と言い行商人の一行は街道沿いを歩いていった。
その背中を見ながらハナは震えている。
「ハナ、ちょっといいか？」
シュウがハナの足に前足を当てて、リィズの足元に向かう。
ハナは動揺したままなんとかシュウを追う。
「リィズ。悪いんだけど地図を地面に置いてくれ。」
「ん？あぁ、分かった。」
地図を四人で囲む。
地面に広げられた地図をシュウは見つめ、サマズィアからアースティアへと繋がる現在地クィナ街道を前足でなぞりながら話を進める。
「ここが今俺たちがいるクィナ街道で今はこのあたりだ。そして…」
クィナ街道から逸れて南東に前足を動かし何もない場所でシュウの前足は止まった。
「俺の記憶が確かならばこのあたりにアースティア・テレピオトがある。」
ハナがシュウを捕まえて思い切り抱き着く。
「ングォッ！」
「シュウ！ありがとう！ホントシュウは凄いよ！！」
「いいからもう離して！俺のＨＰは０よ！！」
ハナがシュウを離してリィズとカーラを見て手を合わせた。
「リィズ、カーラ、ごめん！ルーディアに絶対守りたい人がいるの！光の勇者さんを追うのを少しだけ先延ばしにさせてほしい！！」
必死にハナは２人に手を合わせるがリィズもカーラもそれを笑う。
「ハナが行きたいように行けばいい。私はそれに付き従うまでさ。」
「うんうん♪ハナさんに続けー♪ですよ♪」
「２人とも…ありがと！！」
ハナ達はそのままクィナ街道を逸れて地図にも忘れ去られた遺跡【アースティア・テレピオト】に急いで向かった。
街道を逸れた道無き道。
なるべく見通しの良い通りを進んでいるが、やはり整備された道よりも歩き難く、何より魔物達が多い。少し賢い魔物は街道の近くには中々姿を現さない。武装した人間が数で攻めてくることを警戒しているのだ。
しかし今のハナ達のように少人数で入り込んだ人間には容赦なく襲い掛かる。ここは彼等の縄張りなのだ。
極力戦闘を避けてしばらく歩くとアースティア・テレピオトの転送装置を発見したが、そこは魔物達の縄張りと化していた。おそらく転送装置の結界が作動されていないのだろう。
魔物もハナ達に気付いたらしく威嚇を繰り返している。
「よーし♪やっちゃいますよー♪」
カーラが腕をふらふらと振りながら舞を始めて叫んだ。
「おいで！土の大蛇！フシュル・フシュ！！」
カーラが舞い終えると、鬱蒼と茂った草の下から巨大な土の大蛇が現れ、チロチロと土気色の舌を出して魔物達を睨む。
魔物は170ｃｍほどの藁人形ホフストローが５体と全長５メートルを超す巨大な肉食カエル、ヘルフログが１体だ。
「フシュル・フシュ！まきつきであのカエルさんの動きを止めて！」
大蛇は地面を素早く這うとヘルフログに動く隙さえ与えずグルグルと巻き付き首筋に噛み付く。
その間にハナが１体、２体とホフストローを切り裂く。
リィズは１体に音を立てることなく素早く後ろに回り込み首らしき箇所にナイフを当ててそのまま切り落とす。
ホフストロー２体が闇魔法ダークボールをカーラに向けて放つ。その黒く迸った球体を避けながら素早く距離を詰めると１体の胴体にローリングソバットを放ち、少し離れた位置にいるもう１体目掛けて腕を振り上げる。
「ガボロ・ガボラの腕！」
カーラの手の延長に巨大な岩の腕が現れカーラの腕が振り下ろされると同時にその巨大な岩の腕がホフストローに降り注いだ。
轟音を立てて地面にめり込んだ岩の腕は静かにその姿を消し、カーラは先程蹴ったホフストローに向けてまた舞を始める。
「おいで！風のイタチ！パータ・ピーレ！鎌鼬で敵をやっつけて！」
カーラがホフストローを指差すと一陣の強風と共にホフストローがズタズタに切り裂かれていく。
ハナは刀を鞘に収めてヘルフログに向け走り、リィズは二対のナイフを構えてその後ろに付く。
「闇牙一閃！」
「バニシングエッジ！」
ハナの居合い抜きでヘルフログの左前足を切り落とし、その後に続くリィズの二対の回転を加えた剣撃で右前足を斬り倒した。
前足を失ったヘルフログはフシュル・フシュに巻き付かれたまま前に倒れ、その間にハナが振り返りヘルフログへと再び走る。
「カーラ！」
「ヘビさん消しますね！ハナさん、やっちゃってくださいな♪」
途端にフシュル・フシュは姿を消すがヘルフログは動けない。既にフシュル・フシュに巻き付かれた箇所は筋繊維が引き千切れきれていた。
ハナはヘルフログの背中に飛び乗り、頭上目掛けて刀を突き下ろす。
本来ならば勢い良く返り血が飛び出してくるが、妖刀血飛沫はそれらさえ余すことなく吸い尽くす。ハナの手の中のそれはヘルフログの体液という体液を吸いながら薄紅色に輝いた。
もはや動かなくなったヘルフログから刀を抜き取り、飛び降りてハナは息を整える。
「…ふぅ。終わったかな…？」
ハナに頷くリィズ。
リィズの動きは少しづつだが調子を取り戻している。距離感がまだ掴みにくいらしく本調子ではないのは動きを見れば明らかだが、それでもハナよりも素早く対応出来るのは、長年培ってきた技術と経験の賜物だろう。
シュウも戦闘後の処理は小慣れてきており、既に６個の大小まばらな魔塊をそれぞれの魔物から取り出していた。
カーラがそれを拾ってリィズに手渡し、リィズが皮の袋の中に入れた。その様子を見終えてハナは転送装置に駆け寄りシュウを見た。
「シュウ、急いで転送の準備をお願い！」
転送装置の準備をシュウが行っている。
ハナ達は転送装置の石の上に乗りシュウはカウントダウンを始めた。
ハナの険しい表情を見てリィズはハナの肩の優しく手を置いた。
「ハナ、きっと大丈夫だ。私達でルーディアを守り抜いてみせよう。」
「そーですよ♪ハナさん♪私もバンバン踊っちゃいますよー♪」
ハナはリィズの手の上に手を重ね、リィズとカーラを交互に見て微笑む。
「ありがとう。うん、守ろう。必ず…。」
「いちゃラブしてるとこ悪いが行くぜ！」
「テレポート！！」
昼前のルーディア・テレピオトに３人と一匹の影が現れる。
結界が役割を果たしているようで辺りに魔物の気配はない。
リィズは転送装置から飛び降りるとすぐに地図を開く。現在地をすぐに割り出して最短ルートでシュナイトへの道を模索する。
「ここから北に少し行ったところからもう使われていない古い街道がある。そこから迷いの森に入ってすぐ抜けるから、走れば５時間ほどでシュナイトに着くと思う。」
迷いの森で迷わない女。
迷いの森からすれば面目は丸潰れだ。
ハナは地図上をなぞっていくリィズの指先を目で追い頷いた。
「うん、それしかないね。それで行こう。」
カーラがニッコニコしながら転送装置装置から降りてハナとリィズの間に割って入る。
「お二人さん♪この舞闘召喚師のカーラちゃんをお忘れではないですかー♪召喚師ですよー♪」
「え？カーラ…まさか…」
「そのまさかですよ、ハナさん♪カーラが召喚した子に乗ればシュナイト到着なんて昼飯前でぃ♪です♪」
リィズが感嘆の口笛を吹く。
「カーラ、流石だよ。では、すぐに準備を頼む。」
「合点承知でぃ♪ですっ♪」
カーラは両腕を下げブラブラと振り子のように揺らしながら脚は左右にステップを踏み始めてスゥーーっと後ろに下がる。ベルとセルバだ。
両腕を広げて回転するシャルマを行い、勢い良く跳ね回りヤキーフのモーションをした。
キメのポーズのように両手を前に広げて何故かウィンクまでサービス。これでコルミが終わった。
「おいで！風の巨鳥！パータ・ルルーラ！」
強風と共にハナ達の頭上に巨大な影が落ちる。
上空を見上げるとやや太り気味のモコモコした体躯で必死に羽ばたいている無様で巨大な鳥がいた。
「ガジョゴォォォッ！！」
鳴き声も汚い濁声で最悪だ。
ゆっくりと降下してくる巨鳥。降下するというよりも疲れてきて落下してきたようにも見える。
不安しか残らない巨鳥の背中に飛び乗りカーラは自慢気だ。
「さぁ！乗ってください♪パータ・ルルーラは速いですよー♪」
いや、全然そうは思えない。
息を切らして肩で息をしているこの鳥に乗っても良いものかと考えているハナとシュウを尻目にリィズが飛び乗る。
「さぁ、ハナ、シュウ。行こう。」
「シュウ…覚悟を決めよう。」
「お、おう。」
ハナとシュウが乗り込む。
ふかふかの羽根の触り心地は中々のものだが、肝心のパータ・ルルーラはゼェゼェと息を荒らげている。
「カーラ、鳥さん大丈夫？」
「ん？大丈夫ですよ？」
「いや、なんか凄く辛そう。」
「あー♪大丈夫です♪私が召喚を解かない限りどんなに疲れてても最後まで空を飛び続けますから♪」
それはそれで鬼畜の所業だ。
「よし、鳥さん♪頑張れー！目指せシュナイト城♪」
「ガ、ガ、ガジョゴォォォォォ！！！！！！」
もう悲鳴に近い声を上げて巨鳥は空へと羽ばたく。
一瞬にして上空に舞い上がりハナは閉じていた眼を開けると遠くに目的地であるシュナイト城が見える。煙が上がっていて、空からも点在した魔物らしきものが城の上空に確認出来た。
「カーラ！全速力でお願い！！」
「イェスマムです♪鳥さん♪死ぬ気で突っ込めーー♪」
「ガァァァァァジョゴォォォォォォォォ！」
パータ・ルルーラの鳴き声が響き、シュナイト城目掛けて恐ろしい速度で飛んでいった。
一方、テンダ達は今後の方針を見つめ直していた。
何故かと問われれば暴食のクリスタルの適合者リブが食料庫に入ってしまったと言えばおおよその想像はつくだろう。
一瞬にして食料庫は空になった。
５人はソファに座りリブを除いて険しい顔をしている。リブに至っては無表情だが、身体を左右に揺らしている。テンダ曰く、身体を左右に揺らしているときは上機嫌のときが多いらしい。
「…どうすんのよ！？ランプ達晩御飯無いの！？」
「アタシに言うなよ！食ったのコイツだろ！」
テンダは横で揺れているリブを指差す。リブがテンダ側に振れるとテンダの指先がリブの頬に当たるが、リブは気にせずに揺れてはテンダの指に頬を当てている。
「リブはお腹空いてたんだから、しょうがないよね。馬鹿女が悪い。」
思ったよりベリーはリブ寄りのフォローをした。空腹の辛さを知っているからなのだろう。
「空前絶後のとばっちりだな！おい！w」
バインはソファから立ち上がり窓の外を見る。
遠くには空を飛ぶ魔物達が一方向に向かって飛んでいく姿が見えた。
バインが両手をパンっと音を立てて合わせ、クルリと４人の方を見る。
「このエイル様…バイン様に妙案ありよ。」
リブを除いた３人の視線はバインへ。
リブは相変わらずユラユラと揺れていた。
全速力で走るリブ、テンダ、ランプ、ベリー、バインの５人が雪の上を飛行する。魔人特有のスキルで飛行が可能となるのだが、皆前傾姿勢で身を切るような寒さの中、高速で移動している。リブだけはほぼ寝転んでいる姿勢でそれに続く。
目に見える景色は一瞬にして後ろに流れていく。
「バイン！確かに上手く行けば安泰だな！w」
「失敗する確率はかなり低いと思うわ。」
「いざとなったらランプが大暴れしてあげるわ！」
「私はお姉ちゃんに従うだけ。」
「んー。リブもー。」
一行は向かう。
魔物達が向かっていく城に。
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