第二十四話「大脱走と大再開」
時はテンダ、ランプ、ベリーが天空魔城を出て、ロインとリブが魔王に謁見を終えた直後に遡る。
魔王の扉が厳かに閉じられた。
扉が完全に閉じられるまで魔王の間に頭を下げ続け、完全に閉まりきったことを確認してロインとリブは頭を上げる。
ロインはリブを一瞥すると「では」と言い歩き始める。
「魔王様の御言葉を忘れぬようにな。皆が戻り次第儀式を始める。リブ、君は皆が戻ったら一度死水晶の間に集めるように。それから全員で謁見の間に向かうこととする。私は準備がある。あとのことは任せるぞ。」
「あーい。」
ロインが廊下の角を曲がり姿が見えなくなった。
リブは緊張感から解き放たれて頭を搔いた。
(んー…どうすっかな～…一応みんなにも伝えてから考えるとするか～。)
皆が戻ってくるであろう天空魔城入り口の扉の前にある階段でリブが頬杖をついて眠りこけていると遠くで口論が聞こえ、リブは目を覚ました。
酷く聞き覚えのある声達だった。
「だーかーらーアタシの方が着地早かっただろうがw」
「ハァ！？ランプの方が早く敷地に入ったわよ！」
「お姉ちゃん、こいつ殺せば私たちが一番乗りってことになるじゃん、やっちゃおうよ？」
「いいじゃない。ユニットとしては統一性がないけど、個性抜群ね。金髪ロリ子に可愛い系闇っ子。ユニット名はもう決まってるの？」
「ユニットとかあるわけねーだろ！w」
「馬鹿女が顔にマスク付けた変なヤツ連れてきてる…。」
「うるせーシスコン陰キャw」
「ベリーの悪口を言うとランプが承知しないんだから！」
(あいつらに相談してどーにかなんのかなー…？)
リブは立ち上がるとうーんと背伸びをして、ゆっくりと手を振りながらのっそのっそとやいのやいのと騒ぎ立てている声の主達の元へと歩いて行った。
「だーかーらーバイン、ここは魔王様のお城であってライブ会場じゃねぇよ！って、リブ、どしたん？」
ようやくかなり接近していたリブの存在に気付いたテンダが声をかけるが、周りが五月蝿すぎてリブの言葉はまるで聞こえないようだ。
「よーし！一旦ストップ！wお話禁止ーー！wで、どした？リブ？」
「あーとねぇ、テンダ。あとランプと新人ちゃんと新人ちゃんその２もなんだけどさー。」
「「「「？」」」」
「あーしら死ぬらしいよー。」
「「「「は？」」」」
時は更に遡り魔王の謁見の間。
ロインとリブは魔王の玉座から伸びた絨毯の上で跪いている。
魔王の声は太く低い男性の声と逆に高く若い女性の声が二重になって発せられる。
「ロインよ。ついに念願のクリスタルが揃うのだな。」
跪いたロインは顔を上げないまま、念願成就を我が事のように嬉しそうに返す。
「はっ！これで魔王様のお力が更に目覚め、我々死水晶の面々も魔王様の中で生き続けるでしょう。誠に光栄なことにございます。」
イマイチ要領を得ないリブはロインの横顔に視線を送り説明を求めた。
だが、返事を返したのは魔王だった。
「まだ名もなき我もこの儀式により、クリスタルの者達を我に取り込み魔名を手に入れる。さすればこの世を更なる混沌に導けるであろう。」
「魔王さまー。あーしらからクリスタルを抜き取るってことでよろしーですかー？」
ロインは斜め後ろで跪くリブの発言を手で制し、首を横に向けて冷たい瞳でリブを見据えた。
「リブ、魔王様の御前である。勝手な発言は控えよ。」
「あぅー…。」
魔王は深々とローブを被り顔は分からない。ただ肘掛けに肘をついて赤く光る眼光をリブに向けている。
「よい。たしか、リブであったな。クリスタルを貴様から抜き取ったところで完全な状態ではない。貴様ら全員を我に取り込むことで更なる高みの存在へと昇華するのだ。貴様らの魂を我が贄とし、共に世界を支配しようではないか。」
「んー。あーい。」
「…と、ゆーわけさぁ～。」
「イヤイヤイヤイヤwなんだよ、それ！アタシそんなこと聞いてねぇぞ！ランプ！お前ロイン様と仲良いだろ！なんか聞いてたんじゃねぇの！？」
「ランプも聞いてないわよ！テンダこそロインにベタベタしてたんだから実は聞いてたんだけど、忘れてたとかじゃないの！？」
「んなわけあるか！ wテメェの命かかってるような大事なこと忘れるかよ！」
「お姉ちゃん…どうする？」
ベリーの言葉で口ごもるランプ。
テンダも頭を抱えて大きくため息を吐いている。状況が飲み込めていないバインは皆のやり取りを見ながら少し考えすぐに結論を出す。
「その魔王とやらを全員で倒せばいいんじゃん？」
「バイン、そりゃ無理だwアタシらが束になっても絶対に勝てない位には強過ぎるwそもそもアタシらが倒せる存在じゃねぇよw」
バインはまた少し考えてすぐに結論を出す。
「じゃあ…バックレたらいいんじゃない？」
全員の視線がバインに向けられる。
そこからは早かった。
テンダがリブとバインの腕を引き、ランプがベリーの手を引っ張り天空魔城から飛び降りた。
バインがエイルとして生活をしていたお屋敷に５人の姿がある。
テンダが先陣を切って逃げ出したが行く宛が思い付かず結局この場所に至った。
暖炉の部屋に入るとまだ少しだけ温い。
バインはソファに座ると薪のある場所をテンダに伝える。使える者がいるなら使いきる。それがバインの流儀だ。
ベリーとランプにはテンダが破壊したテーブルの片付けを命令し、リブにはティーカップの準備を命令したはずだが、ソファに座っていて動く気配はまるで無い。それならばとバインはリブに声をかけた。
「ねぇ、アナタ。リブって言ったっけ？」
「んー、あーしはリブ。」
リブは無表情で上半身を左右にゆっくりと揺らしながらバインに視線だけは向けている。
バインは揺れ動くリブの視線を目で追いつつ続ける。
「アンタも魔人なわけ？」
「あーし魔人。つか、テンダもランプも新人ちゃんも魔人ー。」
「ふーん。」
「あー。魔人になった感想はー？」
「なんか身体の調子が良い。あとお肌の潤いもヤバい。マジ魔人って感じ。」
「ほー。テンダ以上にやべー人だね。」
「お褒めに預かり光栄。ところで今の状況もヤバイんでしょ？」
「そだねー。ロイン様には私達がどこにいるか分かっちゃうからー。ロイン様が直々に出向いてきたらまずアウトだなー。」
「ロイン？アンタ達の上司？」
「んー。あーしらの隊長みたいな感じ？」
「魔王はともかくロインってヤツならウチらでかかれば倒せない？」
「んーん。ロイン様、魔王様並みに強いー。」
「ふむ…じゃあ私達が更に強くなるしかないか。」
リブの視線が考え込んでいるバインの顔を左右に揺れながら追う。
「とりあえず、死なないように逃げるだけー。」
「そうね。」
テンダが持ってきた薪を暖炉に入れると、ランプがそこに火を放った。
部屋に少しずつ暖かさが戻ってくる。
バインが持ってきたチーズやクッキーで小腹を満たし、ベリーが淹れた紅茶で喉を潤した。
５人はソファに座り作戦会議だ。
「しばらくは追っ手に警戒するしかねーな♪幸いこっちにはリブがいるしwリブの魔法防壁を崩せる魔属はそんなにいねぇだろ⭐️」
リブがクッキーを咥えたまま、少し得意気に両手でピースサインを作る。
「あーしに任せとけー。」
「確かにそうね。ランプもリブ相手だとやりにくいわ。」
「アタシもコイツの防壁壊すの面倒過ぎてヤダわw」
「じゃあ、チームを作りましょう。私とテンダ、ランプ？とベリー？がオフェンス、リブがディフェンスでいいかしら？」
ランプがアッと思い出して隣に座っているベリーの腕をツンツンと突付き、立ち上がるように指示した。
「ランプとしたことが迂闊だったわ。自己紹介をちゃんとしてなかったわね。ランプはランプ。こっちの子はランプの妹のベリーよ。」
ベリーが少し警戒しつつもバインに一礼する。
テンダ、バイン、リブも立ち上がり続いた。
「アタシのことは知ってるだろうけど、テンダだ。改めて宜しくな、バインw」
「あーしはさっき言ったー。」
「私の名前はバイン。元戦乙女ヴァルキリアのエイル。不動のセンターよ。」
バインはベネチアンマスクを外しドヤ顔を４人に見せたが、そもそも戦乙女ヴァルキリアを知らない彼女達は何を言っているのかさえ分かっておらずやや顔を斜めに傾げた。
「ハァァッ！？アンタたち本気で分からないの？首から上に何ぶら下げて生きてんの！？」
「ランプが人間のことなんて知るわけないじゃない！」
「この世界のアイドル？なのかな…？」
「あーしは知らないー。」
「アタシも良く知らね♪w」
「ちょっとアンタ達待ってて！蓄音機持ってくるから！私の凄さをちゃんと知っておかないと今後の人生半分以上損するから！」
外では夕陽が沈みかけている。
バインの戦乙女ヴァルキリア講座が始まりその夜の深夜まで続いた。
ツルギ達は首都サンピュリナに向かい国王との謁見を果たした。
玉座に座る国王バルバはカシュマ達がいない異変に気付きながらも、跪くツルギとミチルに笑顔を向けた。
その後ツルギの口から魔人の襲撃でカシュマとピラルマを失ったことを伝えるとサマズィア国王バルバは酷く落胆したようだ。
「そうか、あの者達でも太刀打ち出来ぬとは…。いや、ツルギとミチルだけでも無事助かったと思えばあの者達も浮かばれよう…。」
「…ごめんな、国王様。」
「済んでしまったことだ。気にすることはない。ただ、我が国にはあの兄妹を凌ぐ魔道士はおらぬ。如何にしてツルギ達を送り出してやれるか。」
「その話なんだけどさ、国王様。しばらくはミチルと２人で旅してみるよ。これはミチルとも話して決めたんだ。」
「はい、国王様。幸い私は治癒魔法も使えますし、２人で十分戦えます。どうかご心配なさらないでください。」
「しかしそれでは…」
ツルギとミチルの真っ直ぐな目を見て、バルバは言葉を止めた。
諦めたように笑うと玉座から立ち上がり、ツルギとミチルの元へと歩みより２人の肩に手を置いた。
「そんな目をされてはもう何も出来んな。せめて新しい武具を用意させよう。」
「助かるよ、国王様。プレートアーマーはカッコいいんだけどさ、やっぱり動きにくいからもう少し身軽に動ける防具にしたいんだけど。」
バルバは少し照れた様子のツルギを見て笑う。
「そうだろうなぁ。ツルギが気に入って脱がなかった鎧は重戦士用のものじゃからな。ちゃんと我が国に伝わる防具をこれでようやっと渡せるわ。」
「ごめん、ありがとう。」
「準備させよう。今日は城に泊まりといい。明日までには全て整えておこう。」
「感謝致します、国王様。」
翌朝、謁見の間。
玉座に座るバルバと跪き会話をしているミチル。ツルギは新しい防具の用意が出来たため現在着替え中だ。
「ミチルや。夕べは良く眠れたかな？」
「はい。隣の部屋で素振りをし続けるツルギさえ居なければもっと安眠出来たとは思いますが。」
「ツルギらしいな。」
「仰っしゃる通りです。」
「時に、ミチルよ。これからどのように冒険するつもりだ？」
「まずはこのまま北上しエンテに向かいたいと思っております。」
「そうか。スノウティアは首都が陥落したようだ。そしてアースティアで召喚された勇者殿が首都ディーフレシア奪還に向かっているようだな。」
「ツルギと…ツルギ以外にも勇者がいるのですね？」
「そのようだな。」
「その他の国でも召喚されたのでしょうか？」
「エンテは戦士を召喚したのだが、スノウティアに赴きその後消息を絶ってしまったらしい。恐らくはもうこの世にはいないかもしれん。スノウティアは攻撃を受けてしまっていて情報はまるで入っておらんな。ルーディアはどうであろう、相当に国力を失ってきている。忍ばせた間者からもそれらしい情報は入ってきていないところを見ると召喚石を用意しきれなかったか、あるいは闇の勇者を召喚したか。いずれにせよ隠蔽している可能性があるな。まぁ、スノウティアで闇の勇者を召喚したのかもしれんがな。そこは分からん。しかし、予言の通りだとするとそのいずれかが闇の勇者を召喚したことになろう。」
サマズィア国王バルバ・ドルマの名推理。
流石は一国を束ねる王と言ったところか。政治的手腕もさることながら、嗅覚も鋭い。
「闇の勇者…。」
ミチルの脳裏にベリーの顔がよぎる。
「国王様、闇の勇者が召喚されたらどうなるのですか？」
バルバはしばらく沈黙を守っていたが、ミチルの力強い目を見て大きくため息を吐きながら答える。
「処分することが定められている。」
「では、もしツルギが闇の勇者として召喚されていたら…」
「…定めに従うまでのこと。闇とはそれほど恐ろしいものなのだ。」
ミチルもバルバ王もその後の言葉は何も持ち合わせていなかった。
その時、謁見の間の扉が開いた。
黒いインナーの上に菱形にカットされた黒い皮と焦げ茶色の皮が鱗のように幾重にも重ねられた皮の鎧。胸の中心部分は円い金属が埋め込まれており、鈍色に輝いていた。腕や足、靴にも同様の皮素材が用いられているようだ。腕には白銀の盾、頭には真っ黒な皮のバンダナを額に巻いているツルギが扉からバルバの方へと歩いてくる。
「おぉ、ツルギか。着心地はどうだ？」
「なんか凄く軽いんだけどこれ大丈夫？」
「案ずるな。その皮はその昔勇者に討ち取られたグラーズィンという海竜の皮とゴォルガボナという火竜の皮で作られていてな。どちらも伸縮性は高いが恐ろしく頑強な皮だ。魔法も効きにくいという特性もあるため、無茶をしそうなツルギにはもってこいの鎧だろう？」
「へぇー。この真ん中の鏡みたいのは？」
「フェアリエル鉱石という石を研磨したものだ。装着している者の自然治癒力を高め、傷が付いた鎧を再生する能力も備えている。盾はセントエルフォギアの盾。その昔光の勇者が装備していた由緒ある盾だ。」
ミチルが「なんだかトカゲみたい」と言わなければ、気持ち良く出発出来たかもしれないが時は戻らない。
微妙な空気の中、２人はサンピュリナを後にした。
目指すは大陸の中央、大国エンテ。
なまえ：ツルギ
しょくぎょう：ゆうしゃ
せいべつ：おとこ
レベル：1
あたま：グラーズィンのバンダナ
からだ：海竜と火竜の皮の鎧(妖精の水鏡石付)
ぶき：光剣ラクシフォン
うで：セントエルフォギアの盾
あし：海竜と火竜のグリーブ
アクセサリー：
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