第二十三話「復活の勇者」
白い空間。
ここには何もない。
自分という存在だけを感じる場所。
ツルギは目を開いた。
記憶の糸を辿る。仲間達と洞窟の中でベリーに出逢い、そして…。
「あぁ、俺…確か…あぁ…死んじまったのか…。」
ツルギは大きな溜め息を吐いた。
「勇者ツルギよ。よく目を覚まされました。」
「あ、この声はツィミエルさんだろ？」
「はい。」
何もない空間に輪郭が生まれていき、ツィミエルが瞳を閉じ胸の前で手を組んでいた。
「ごめん、俺世界を救えなかったよ。」
「いいえ、貴方はまだ死んでしまったわけではありません。」
「えっ？そうなの？」
「私が体得した能力を使い、貴方の全能力とレベルを全て消費し生命維持を優先させました。」
「ツィミエルさん、すげぇじゃねぇか！…ところでさ…」
「はい、なんでしょうか？」
ツルギは非常に言いづらそうにしてから、ツィミエルの胸の谷間を指差す。
「…それ、タバコの箱だよな…？」
ツィミエルは瞳を閉じたまま、胸の前で手を組んだまま親指を伸ばして胸の谷間から突出しているタバコの箱を胸の谷間に押し込んだ。
「…いえ。」
「いや、ちゃんと見えちゃってたから。」
「ツルギよ。あなたの戦いはまだ終わっていません。」
「なんかここ酒くせぇし。」
「…まだあなたの心臓は…」
「え？あそこに浮いてるの潰れた空き缶か？あれ、オヤジが気に入ってるビールの銘柄…」
「おいガキコラ。」
ツィミエルのようすが…
「人が真面目に進行しようとしてんのによお、お？何イチイチ細けぇことネチネチ言ってんだよ、テメェ。調子こいてるとマジヤっちまうぞ、コラ。」
おめでとう！ ツィミエル は おこりツィミエルにしんか した！
豹変したツィミエルにツルギは驚き戸惑っている。
「なんだよ、女神は酒を飲んだら駄目なんか？タバコ吸ったら駄目なんかって聞いてんだよ、この野郎？オメェみてぇクソカス童貞が女の子はウンチしないとかわけわかんねぇこと抜かすんだよ。あーやだやだ。ブリブリだっつんだよ。今日もツィミエル様は快便だこの野郎。」
「えっ…ツィミエルさんキャラ変わってない…？」
そう思いたくなる気持ちはあるが、恐らくこちらがツィミエルの素だ。
「テメェがしこたまチャチャいれたんだろが、コラ。大体オメェらがちょこちょこピンチになっからここの掃除が追い付かねえんだよ！死にそうになってんじゃねぇよ、カスが！オメェといいアイツといい…今年はろくなもんじゃねぇよ！ったく！不作だ不作！」
ツィミエルは凄く自然に胸の谷間からタバコの箱を取り出し、中からタバコを１本取って同じく箱の中にある１００円ライターで火をつけた。
「えぇー…なんか、ごめんなさい。ツィミエルさん。」
ツルギは完全に萎縮している。
その様子を見てかツィミエルは少しバツが悪そうに話を切り出した。
「まぁ、今回は運が悪かった。アタシも見てたがあれはどうしようもねぇ、ツムギのヤツ、魔人になりやがって…。」
ツィミエルは少し悔しそうな顔をして煙を吐き出す。
「あいつも勇者だったんだ。闇属性の勇者だったんだけどな。」
「ツムギ？ベリーじゃなくて…？」
どこからともなく取り出したビールの缶のタブを開けて口に注ぎ込む。やはりツルギの父親が最近気に入って買ってるビールの銘柄だった。
「あいつはツムギだ。今はベリーとか名乗ってるけど、糸由紬だ。どうやらあの世界の馬鹿共には闇はおっかねぇとかいう訳の分からん認識があってな。闇の勇者は殺そうとかそういうことになっちまってるみてぇだ。闇なんて光の裏返しなのにな。」
「じゃああいつはホントに勝手に喚び出されて殺されそうになったってことか！？」
「あぁ。幸か不幸かあいつの隣にいた金髪のチンチクリンに救われたんだが、変わりに人間辞めて魔王軍側に寝返っちまった。」
「なんだよ、それ…！」
「なぁ、多分もうすぐオマエは目を覚ます。…そのあとどうすんだ？」
「…どうするって…？」
「決まってんだろ、戦えんのか、ツムギ…いや、ベリーとよ。」
ツルギは押し黙って手を強く握り締めた。
「…正直、無理だ。」
「だろうな。同情しちまってるもんな。」
「なぁ、ツィミエル様。あの子を人間に戻す方法…」
「無ぇよ。それは無ぇ。魔人になるってのはアイツの意志でなったもんだ。それを覆すなんてことは神様だって出来やしねぇよ。」
「…。」
「オマエらがアルムガルドを救えた先にある選択肢は２つ。元の世界に戻るか、アルムガルドに留まるか。その選択肢を与えられるのは人間だけだ。化け物を行き来させるわけにはいかねぇ。」
「化け物ってアンタ！！」
「魔人はな、ヒトが信じられねぇ量の魔素を取り込んで変異した化け物だ。獣が取り込めば魔獣。それ以外のものが取り込めば魔族になる。まとめて魔属って呼ばれることもあるけどな。まぁ、それはおいといて…。ヒトはすげぇ量の魔素を取り込むと魔素中毒になる。んで、寝たきり状態か死んじまうんだが、魔人ってのは特定のヒトが更にその何十倍もの魔素を取り込んで化け物に変わった者を指すんだ。筋力・魔力は飛躍的に向上する。老化が極端に遅くなるって利点もあるな。そんなヤツがお前らの世界にいたらどうなる？分かりきってんだろ？」
「だからって…！」
「万が一アイツを元の世界に戻せたとしてもすぐに死んじまうぜ。なんてったってお前らの世界には魔素が無ぇからな。水のないところに魚を逃がしてやるようなもんだ。」
「…クソッ！！」
「楽にしてやるのが一番なのかもしれねぇな…。」
ツィミエルは胸元から携帯灰皿を取り出し根元近くまで吸ったタバコを咥えたままその中に放り込む。ビールを喉を鳴らして一気に飲み干し「あー」とも「うー」とも言えない声を上げた。
「今現実世界でオマエの相方が正気に戻ったみたいだな。必死にオマエの脈を取ってるみてぇだ。」
「ミチルが…？」
「ここでこのツィミエル様とおしゃべり出来るのもあとわずかだ。特別に知りたいことがあったら教えてやるよ。言ってみろ。」
「……魔王を…魔王を倒したら…魔人もその影響で死んだりしないよな？」
「死ぬわけねぇだろ。おじいちゃんが死んだら連鎖で親族全員死ぬか？葬儀屋さんもびっくりだよ。あいつらは全部が個だ。オマエも魔王もアイツもみんな個。死んだって他が連鎖して死ぬわけねぇよ。」
「それならよかった。俺のやることは変わらねぇよ。」
「ほーん？」
「魔王を倒す。そしてあの子みたいな悲しい運命を背負わないで済む世界にしてみせる。」
ツィミエルがツルギの横に立ち、肘で脇を突いた。
「…オマエ、ベリーに惚れ過ぎじゃね？」
ツルギは顔を真っ赤にしてツィミエルを追い払う。
「はぁ？なっ…！ぜんっぜんそういうんじゃねぇし！」
ツルギは嘘が下手なようだ。
「なんだよー。オマエ可愛いとこあるじゃねぇか。ツィミエル、キュンキュンしちゃう♪」
「う、うるせー！！」
「照れてるねぇー。まぁ、多分もう魔王を倒すまでオマエとは会うことはねぇと思うけど、頑張ってこい。」
「…あぁ。やってくる。」
「おう。丁度時間になったな。アバヨ、ベリー大好きツルギきゅん♪」
「テメェェェェェェ！！！！クソババァァァァァ！！！」
試練の洞窟の外。
テントの中。
息を吹き替えしたツルギの開口一番の辛辣な言葉が静寂を破った。
ツルギが起き上がり辺りを見回すと、ミチルが隣でぐっすりと眠っている。
穴の空いたプレートアーマーは脱がされている。服も枕元に畳まれていたが血まみれになっている。おそらく胸元にはあの鎌のサイズの穴が空いているのだろうと思うとゾッとした。
身体には丁寧に包帯が巻かれていて、胸の辺りは血が滲んでいるが痛みはまるで感じない。
触れてみてもやはり痛みは感じなかった。
ツルギはテントから顔を出してみる。時間は既に深夜だろうか、月が西の方角に傾いている。
テントは簡易的な魔物用の結界を作れる杭を打って設営されていたためか辺りに魔物の気配はなかった。
カシュマとピラルマの遺体は見当たらないが、近くに土が多めに盛られている場所を見つけた。彼らの杖はそこで月明かりに照らされている。
テントに戻りミチルの寝顔を見る。
手も顔も血と土まみれだった。
目の周りは腫れて赤くなっており、今までミチルが独りでどんな気持ちで何をしていたかが手に取るように分かった。
「ミチル…ごめんな。」
ミチルの髪を撫でツルギは小さく呟いたつもりだったが、ミチルの目がぼんやりと開く。
ツルギを見てその目がパッと開くとミチルは上半身を起こしてツルギに勢い良く抱き付いた。
「ツルギ！！ツルギだ！！良かった…！！！」
「おわっ！！…ミチル。助けてくれてありがとな。」
ミチルはツルギの胸の中で首を横に何度か振って大声で泣き始めた。
ミチルは泣きながらこれまでのことを話してくれた。
ツルギが心臓を串刺しにされて息絶えていたこと。
ミチル自身があまりの恐怖で我を失っていたこと。
意識を取り戻してツルギを見たら息をしていたこと。
ベリーが置いていった薬がエリクサーだったため、ツルギにすぐに飲ませたこと。
洞窟の出口でテントを張ってそこまでツルギを運んだことや、カシュマとピラルマの遺体をそのままにしておけないから穴を掘って埋葬したこと。
「色々とごめんな。俺が弱かったばっかりに…」
「ううん、ツルギが無事ならそれでいいの。」
「でも、分かったよ。こんな酷い世界にしちまった魔王を許すわけにはいかねぇ。」
「ツルギ…。」
「最初は異世界に飛ばされて浮かれててさ、別に世界を救うとかそんな大それた覚悟みたいなもんはなかったけど、このままじゃ駄目なんだ。」
ミチルを抱き締める手に力を入れる。
「俺はこの世界を救いたい。あっちの世界のことも勿論あるけど、それだけじゃない。こんな悲しいことが起こってちゃ駄目なんだよ。」
ミチルはツルギの胸の中で頷く。
「ミチル、俺は馬鹿で無鉄砲で調子に乗りやすくて、弱くて、ホント雑魚で、どうしようもない奴だけど…」
「それでも…また一緒に戦ってくれないか？」
ミチルはツルギの胸から離れてツルギの顔を見て笑う。
ミチルは真っ赤な目を更に潤ませる。
「…しょうがないな…。ツルギは無鉄砲だからね。私が補佐してあげないと、ね。」
ミチルが鼻をすすり涙を拭い笑う。
ツルギは小さくありがとう、と囁きドサリと後ろに倒れ込み大の字になった。
「よかったー！ミチルがいないと多分俺この国出る前に野垂れ死ぬかもしんないしな！」
「ツルギは馬鹿で無鉄砲で調子に乗りやすくて、弱くて、ホント雑魚で、どうしようもないからね。」
「そうそう！って、自分で言うのはいいけど、ミチルに言われると少しショックだな！」
「＋鈍感もね…。」
「えっ？」
「何でもないよ。今日はここで朝まで過ごそう。夜明けに一度サンピュリナに戻って立て直そうか。」
「あぁ。ちょっとカシュマ達にちゃんと手を合わせてくる。ミチルは寝ててくれよ。」
「…うん。ごめんね、安心したら疲れがどっと出てきたみたい…先に休むね。」
「あぁ、俺もすぐに戻るよ。」
「うん、おやすみなさい。」
「おやすみ。」
ミチルは横になり、ツルギはテントを出た。
月の光に照らされた２本の杖に触れ、ツルギは膝から崩れる。
「俺が弱いばっかりに守ってやれなくてごめんな。」
己の無力さに後悔と苛立ちを隠しきれず地面を殴る。２人が殺されたとき、何も考えられなかった。自分がベリーの立場であったなら、自分はそれでも魔人にならずに人に殺される道を選んでいただろうか？そんな自分には起きなかった幸せとベリーには起きた不幸の狭間で気が動転していた。そして何よりももし自分が闇の勇者として召喚されたとき、自分に牙を向けるであろうこの世界の人を、カシュマとピラルマを信用出来なくなっていた。気持ちはベリーへの同情が上回っていた。それも自分の弱さだ。
あの豪快に笑う男も、隣で口元を隠して笑う女も、もういない。
何度も何度も拳を撃ちつけ、その場に蹲った。ミチルにこれ以上心配をかけるわけにはいかない。そんな気持ちで必死に声を押し殺して泣いた。
「必ずここに帰ってきて魔王を倒したって報告するからさ。ちょっとだけ待っててくれよ、カシュマ、ピラルマ。」
翌朝、ツルギもミチルも真っ赤に目を腫らしていてお互い笑い合う。
ひとしきり笑い終えて
「さてと、んじゃ…改めて行くか、ミチル。」
「うん、必ずここに２人に報告しに来ようね。世界を平和にしてきたよって。」
２人で墓を見て深々と頭を下げると試練の洞窟を後にした。
こうしてツルギとミチルの冒険が始まる。
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