第二十七話「黒き追手」
テンダ達が魔物の掃討を開始し始めた頃。
「ガ！ジョ…ゴォォォ……ッ！」
「ねぇ！ねぇ！！カーラー！一回着陸して召喚解かない！？鳥さん目血走ってるよ！？背中めちゃめちゃ熱いし、なんか口から煙出てるよ！？鳴き声も更に断末魔感出てきちゃってるんだけど！？」
「『鳥も鳴かずば跡を濁さず』。鳥も鳴かなければ何も残せない、です♪爪痕のこしていきましょう♪」
爪痕は『遺して』ではなく『残して』であってほしいと思うハナだが、この場合は十中八九『遺して』になるだろう。
「そんなことよりもかなり近付いてきてますよー♪っていうか、なんか…こっちに来てる…？」
キィィィンッと超高速で風を切る何かがハナ達目掛けて向かってくる。
パータ・ルルーラがそれを紙一重で避けたように見えたが、キッチリと羽根にぶっ刺さっている。岩で出来た矢じりのようなものだ。
途端にパータ・ルルーラの存在が希薄なものに変わっていき、乗っている背中は透明になり眼下に広がる地上の森がうっすらと見えてきている。どうやら下はリィズが迷わない【迷いの森】のようだ。
鳥も鳴かずば撃たれまい、だったのだろうか。
カーラがわざとらしく咳払いをした後笑顔でハナ達へと振り返る。
「…只今より鳥さんは緊急着陸致しますっ♪」
「やっぱりそうなるよね！」
「ハナ。この着陸が終わったら俺…」
「フラグ立つからやめて！？」
「ダァー！！もう自棄だ！せめて柔らかそうなリィズの胸に抱かれて死なせてくれー！」
「ん？すまないが胸で殺めたことは無い。どうすればいい？」
「あー！！もうこうなったら数ランクダウンしてもいい！ハナでいい！ハナ！抱いてくれぇー！」
「今さりげなくハナの胸が小さいことディスってなかった！？」
「ハナさんは私よりありますよー♪」
「ありがとう、カーラ！生まれ変わったらまた友達になろうね！シュウは死ね！！って木にぶつかる！！！！」
「パータ・ルルーラ！死ぬ気で私達を守りなさい！」
カーラの叫び声を聞いてパータ・ルルーラは声を振り絞った。
「ガ！ガジョゴォォォ！！」
パータ・ルルーラが最期の力を振り絞って木々を避けて脚を前に出し必死に地面に爪を立て勢いを殺すこと数メートル。
完全に停止した後、パータ・ルルーラはひっそりと消失し３人は地面に着地した。
「よしっ♪」
カーラは満面の笑みだ。
「いやいやいや、よしっ♪じゃねぇよな！？最後、結構えげつない命令だしてたぞ！？」
「そうですかぁ？召喚獣なんてみんなあんなもんですよー？大体自分の代わりに戦わせること自体、召喚師もテイマーもネクロマンサーもろくな職業じゃないですよー♪ブラックブラックー♪」
シュウの詰問にヘラヘラ笑って答えるカーラが少しだけサイコパスに思えたハナだった。
「とりあえず、無事着陸できたかな。」
リィズが辺りを見回して確信を得たようだ。よく見知った場所であることを。
「よし、ここは迷いの森のようだ。大体の場所は把握した。出口はあっちだ。進もう。」
やはり迷う気はないようだ。
魔法結界の影響で方向感覚と森の木々の配置が変わってしまう森をいとも容易く抜け、先に進んだハナ達の前には巨大な城壁に囲まれたルーディア首都シュナイトが眼前に広がった。
魔物の姿がない。
既に城内に入った可能性が高いと感じたハナ達は武器を鞘から抜いて先を急いだ。
魔物を殲滅後、暫定的なシュナイト城内でのテンダ達の生活ルールが定められた。
朝、昼、晩の食事とティータイムが設けられ、朝から昼の自由時間に限り城下町に目付役の同伴を条件に移動が許可された。
風呂は好きな時に入浴が可能。
部屋はバイン、テンダ、リブにそれぞれ一室ずつ用意され、ベリーたっての願いでベリーとランプは２人で一室を用意されるが、残念ながら来客用のベットはダブルベット以上しか無いことを知りベリーは渋々受諾した。
ランプは流石に広々とした所で寝たかったのか少し安心していたようだ。
そして、再び魔物の大群が襲ってくる可能性が否定出来ないため、有事の際には戦闘に参加することを提案したが、テンダ達も今の生活を手放すのは惜しいようでこれにはすぐに快諾した。
全てのルールが設けられた後、テンダは自室で給仕と会話を続け、ランプとベリーは城の中を散策し、バインは王妃のコレクションを見せてもらうためにコレクションルームに向かい、リブは専属の給仕に頼んでいたイチゴジャムの入った大瓶を脇に抱え城の上空でそれを味わっていた。
雲ひとつ無い青空の中、木のスプーンをジャムの瓶に差し込み大きな口を開けてそれを頬張るリブ。。
「んー。イチゴのジャムー。クッキーに乗ってたやつより甘いねー。美味しいねー。んー♪」
史上稀に見るリブが微笑む貴重なシーンだがこの上空だ、勿論誰も見てはいない。
ふと眼下を見下ろすと３人の人間が武器を抜刀したまま城に向かっていく姿を見る。
「敵ー？」
リブはジャムの瓶に蓋をすると木のスプーンを口に咥えたままこちらに向かってくる３人の元へと近付く。約束した内容に城が有事の際は戦闘に参加するという要項をちゃんと覚えていたようだ。
「へひはらはーひははおーふ。」
「ハナ！あれはアンデッドのリッチかもしれねぇ！こっちに来るぞ！気を付けろ！」
「シュウ離れてて！リィズ、カーラ、いこう！」
ハナを中心に左にリィズが両手のナイフを構え、右にカーラが構えて舞を始めた。
敵の姿がゆっくりと鮮明になっていく。
魔法を使うアンデッドだと思っていた姿はやたらと長いローブを纏った女の子だった。口にクチバシのようなものが見える。
「ハナ！あいつ魔人だ！リッチも十分ヤベェが、あっちはもっと質が悪い！服装からして完全に術師タイプだ、なるべく距離を縮めて術を使わせないように一斉に攻め立てろ！」
「分かった！」
ローブの魔人はぴたりと空中で動きを止めてハナ達の様子を伺っている。
「はんははひへひー？へひはらはーひばはおふーー。」
魔人の詠唱かもと思ったがどうやら違うようだ。
対話の意思があるようだが、そもそも何を言っているのかがまるで理解できない。
ハナは恐る恐る刀を構えたままで魔人に問い掛けた。
「口のそれ、スプーン？何か話したいなら取ってみたら…？」
キュポンとでも音を出しそうに魔人は口から大きなスプーンを抜き取り、ハナに御辞儀をする。
「ありがとー。ところであんたたち敵ー？敵ならあーしが倒すけどー。」
「ハナはシュナイト城を守りに来たんだけど、貴女がシュナイトを攻めているなら敵よ！」
魔人は「おー。」と大して驚いた様子もなく口にすると下降して行きハナの回りをぐるぐると回る。
「あーしリブー。あーしも城守ってるー。仲間だねーぃ。」
「魔人が城を守るの！？」
「守ってるー。魔物も全部倒したー。魔物倒したから王様からジャムもらったー。」
リブは小脇に抱えたジャムの瓶を両手で掲げてハナに見せびらかす。
「じゃあ、城はもう安全ってこと…？」
「んー。あーしらが全部倒したから安全ー。また来てもあーしらがやっつけるってー話ー。」
「嘘…じゃないよね？」
「あーし、嘘つくのめんどくさいからきらいー。」
「あ、そうなんだ…。」
随分と気の抜けた声を出して、ハナはその場に膝から崩れ落ちる。
「あーしリブー。あなたたちはー？」
変わらず抑揚の少ないリブの言葉にハナは尻餅を付きながら答えた。
「ハナはハナだよ。」
「うお、ランプだー。」
「ランプ？ハナだよ？」
「ハナー。ハナ仲間ー。」
リブが瓶を再び高く掲げて戻すとリィズを見る。
「黒い眼帯がかっけー姉ちゃんはー？」
「…リィズ。リィズ・メーラだ。」
「よろしくなー。リィズリィズメーラ。」
「リィズが１個多いな。」
「んー。リィズメーラー仲間ー。」
リブが瓶を再び高く掲げる。何かの儀式なのだろうか。瓶を下ろすと視線をカーラに向けた。
カーラはこのタイミングしかないとばかりにリブに手を振って決まり文句を放った。
「はじめましてぇ♪リブちゃん♪『恋の果実は甘い味♪実った私は恋の味♪私を推したら元気１００倍♪カプレニーニャ原産の太陽燦々元気っ子♪カーラ・サリューです♪よろしくおねがいしますっ♪』」
バッキバキのアイドルスマイルをリブにむけるカーラだったが、リブの表情は変わらない。
「…なげーなー。恋の果実ー仲間ー。」
瓶を掲げようとするリブの腕を静止する恋の果実。
「ごめんなさい！カーラって呼んでください！」
リブは頷き瓶を掲げた。
「カーラ仲間ー。」
挨拶が終わると途端に無口になるリブの対応に困っていたハナだったが、先程簡単に踏破した迷いの森から続々と黒い装束の者達が現れ一瞬にしてハナ達を取り囲んだ。その男達の格好を見てリィズの表情が険しくなっていく中、男の一人が腰のナイフを抜いてリィズに向ける。
「もしやと思い尾行してみたが…ようやく見つけたぞ、リィズ。」
「…追手はいつか来ると思っていたがお前だったか、ハンク。」
「ボスはお認めになったが、俺達は貴様の脱退を認めてはいない。『闇の翼』に例外などあってはならん。次期党首であるこの俺が直々に貴様に引導を渡してやろう。安心しろ。貴様を匿っているその者達も同様にあの世に送ってやる。」
気付けば取り囲んだ者達が全員抜刀している。
全員で２０人。気配からして只者ではないことはハナでも分かる。これだけの人数に囲まれていてもその存在が虚ろに感じる。
今まさに後ろから刺されたとしても近付かれたことさえ気付けないほどにその者達は暗殺の技術を高めているに違いない。
リィズが冷徹な眼差しと声でそれに答える。
「仲間に危害を加えると言うのなら……貴様ら簡単に死ねると思うな？」
リィズの威圧で一瞬怯んだがハンクと呼ばれた男の一言で男達はすぐに構え直す。
「怯むな。相手は元最高峰の暗殺者、双刺のキラービーだが、どうやら手負いのようだ。死角から攻めていけば取れる。」
リィズがハナに近付く。
「ハナ、すまない。いつかは追手が来ると思っていたがまさかこのタイミングとはね。ハンクの言う通り今の私では到底奴らには及ばない。経路は開く。ハナとカーラはそこから離脱してくれ。」
異様な緊張感の中、ハナとカーラは冷や汗を流してそれを笑った。
「リィズ。ハナはリィズと一緒に冒険するって決めたんだから一人ぼっちにさせるわけないでしょ。」
「そうですよ。私もハナさんと一緒です。誰も欠けちゃいけないんです。この人達を追い返して一緒にまた冒険しましょ。」
「二人とも…ありがとう…。」
カーラさえも緊張の渦に飲まれているようで、いつものような能天気な口ぶりは見せなかった。
一人を除いて。
「リィズメーラはあーしの仲間だぞー。死にてーのかーニンゲンどもー。あ……そーいえばニンゲン殺しちゃ駄目ってテンダ言ってたなー。んーーー…。」
考え込むリブにカーラがゆっくりと近付いて肩をトントンと指で叩く。
「リブさん、あいつら追い返すことできます？殺すんじゃなくて、追い返す。どうです？」
数秒の後、リブは左手で皿を作り、右手をそれにポンっと置いた。
「任せろーカーラー。殺さないならテンダに殴られないからだいじょぶー。」
「リブ！よく分かんないけど期待させてもらうよ！」
ハナの言葉におー。とやる気無く右手を掲げると草の下から急激に伸びてきた無数の木の根がまるで威嚇する蛇のように取り囲む男達の方へと先端を向けた。
「蛇の木ー。」
リブの一声と共に木の根は瞬く間に男達に襲いかかる。数名はそれに絡め取られて完全に身動きが取れない状態で地面に縛り付けられた状態になった。
その隙にハンクはリィズに駆け込むとナイフで動きにまるで無駄が無い突きを放つ。
リィズはそれを紙一重で避けながらナイフで横に切り払うがハンクはそれをナイフで捌く。
互いに一歩も引かない斬り合いを常人には目で追い付くのがやっとの速度で繰り広げた。
「やはり鈍っているな！その目が貴様の敗因だ、リィズ！」
「ハンデだと思ってもらって結構だよ、ハンク！」
「ほざけ！序列で言えば貴様の方がはるかに下だ！」
双方が後ろに飛び退き、再び構え直す。
確かにリィズに軍配が上がる可能性は低いようだ。ある程度は感覚に慣れてきたとはいえ、やはり失ったものは大き過ぎた。
それでも命をかけても戦わなければならないことをリィズは知っている。
「…ハンク、すまないが刺し違えてでも貴様だけは殺す。」
「ほう？随分と嫌われたものだな。」
「お前は私の大切なものを傷付けようとしている。私にはそれがどうしても許せない。」
ハンクは冷ややかに笑う。
「蜂が感情をそこまで出すとはな。」
「守るべきもののためさ。」
「そうか、ならば守るべきものの死を憂いながら先に死ね。」
お互いが呼吸を落ち着かせ、互いに睨み合う。
恐らく次の一合で決すだろう、互いに同じことを考えていた。
ハンクが一歩目を踏み込んだとき、それは起きた。
「スマッシュアースー。」
ハンクが踏み抜いた地面はまるでビックリ箱のように勢い良く斜めに飛び上がり、ハンクは大空へと吹き飛ばされる。
「えっ…？」
ハンクとリィズの声がほぼ同時に響く。
そのままハンクの姿がどんどんと遠ざかっていく。
全員の視線はもう点のような小さな姿でしか捉えられないハンクへと向かっていた。
「あーしの勝ちだから、黒い服の人達帰れー。」
黒装束の男達は、一人、また一人とぽつぽつと帰っていき最後にはハナ達だけが残った。
