第十九話「クリスタルと適合者」
ユイ達の旅は順調だった。
首都カイゼリスから離れれば離れるほど魔物との戦闘する機会が増えたことは僥倖で、しっかりと戦いの中で空気や緊張感を肌で受け、ルーエ達との連携なども培われていった。
「ユイ！そいつで最後だ！決めてやれ！」
「はぁぁぁぁぁっっ！」
ユイは剣を脇に構え獅子の頭を持つ人形の魔物【レオルマン】目掛けて走り、その胴を払い抜いた。
胴体は横一文字に裂け、レオルマンは断末魔と共に崩れ落ちる。
命懸けの戦いがユイの戦闘技術を格段に成長させ、勇者固有剣技もアイシャが太鼓判を押すほどまでに使いこなせている。
残心をしゆっくりと剣を鞘に収めると直ぐ様ルーエがユイにタオルを渡す。
「ユイちゃん、お疲れ様です。」
「ルーエちゃん、いつもありがと。」
汗を拭いながらユイは辺りを見渡す。
敵の数はレオルマン２０体の群だった。
１人５体ずつ倒した計算だが、実状はユイとエリスが１体に斬りかかる前にルーエがユイとエリスに肉体強化魔法を放つと同時にルーエが倒すべき敵５体を魔法で瞬殺し、ユイとエリスが２体目の攻撃を受け止めている時にはアイシャも５体の魔物を討伐し終えている。
ルーエはユイに何かあってはいけないと回復、補助、敵への状態異常魔法を全て待機状態でユイの応援に回っていた。
残念ながらそれが今の力の差だ。
ユイもエリスもどちらかと言えば敵の攻撃の隙を突いて戦う守りの戦法を得意としているとは言っても、流石にこの差には少し落胆せざるを得ない。
「今回の敵は魔法が効きやすい敵だっただけですよ。」
ルーエはユイの気持ちを察しすぐにフォローを入れる。
「剣馬鹿だって魔法を使う相手だと手こずりますし、私も魔法が効かない敵には為す術はありません。」
「そうだぞー。戦う相手にだって得手不得手があるんだ。ユイもエリスもちゃんと強ぇから自信持てよ。バランス良くどの敵にも対応出来るのは長所だ、活かすべきだと思うぜ。」
「私とユイもまだまだ精進あるのみですね。」
「うん、エリス！頑張ろうね！」
ハナ達が知ることは無い事実だが、ユイ達は魔塊を回収しない。
お金が減らないのだ。
武器防具は元より一級品を装備しているし、宿代と保存食、各街で武器防具の手入れを依頼したところで馬車に積んだ金貨が減っている気がしない。むしろお釣りとして銀貨や銅貨が返ってきて実重量が増える場合もある。
ユイが魔塊を回収しようとしたこともあったが、馬車に置くスペースの問題もあって回収することはなくなった。
かなり高等な魔塊が手に入る場合のみ魔力回復薬の原料等になるためルーエが回収するがそれ以外は残念ながら邪魔な存在だったりする。
ユイ達は幌馬車を所有しているが、馬の扱いが得意ではないルーエを除いた３人で馬の手綱を交代制で扱うこととなっている。
御者台に２人、１人が馬を、１人が左右の索敵。１人が後方の警戒をして１人が休む体制で旅を続けている。今はユイが手綱を握り、隣をルーエ、後方をエリス、アイシャは休憩のため幌馬車の中でいびきをかいて眠っている。
しばらく進んだところで日が暮れ始めてきたので街道沿いの木を見つけ、そこまで向かうとユイは手綱を引き、馬の進行を止めて手綱から手を離した。
グッと手を組んでうんと背伸びをしながらユイは隣のルーエを見る。
「今日はこの辺で夜営だね。」
「そうですね。今日の料理当番は…エリスですね。」
料理にも当番制が採用されている。と言っても、エリス、ユイ、エリス、ユイと二交代制だ。
アイシャが料理をすると大抵は干し肉をお湯で茹でただけのものが皿の上に乗せられ、ルーエが張り切って作るソレは残念ながら人が食べて良いものとは言えない。
そのため、エリスの提案でこの交代制が主流となった。
エリス自身料理を振る舞うのが得意であり、その味はかなりのものだ。
それぞれの役割はもう決まっており、この場合はユイが調理補助に回り、ルーエは魔法で火や水など調理に必要なものを全ての用意する。近くに森や川などがある場合はアイシャが食材や薪を調達し、エリスが調理をするのだが今回は残念ながら見渡す限り草原だ。
アイシャの役割は何も無いため起こさずに調理に移った。
ユイが馬車から取ってきて設置したトライポッ
ッドの中心地に向けてルーエが持続性火炎魔法を放つ。
これさえあれば朝まで火が絶えることもない。
薪があれば虫除けにもなるが今回はそう言うわけにはいかない。
鉄鍋に水魔法を少し放ち、鍋を吊るす。
エリスは馬車の中に吊るしてある香草や干し肉、樽の中に入れた野菜などを取り出すとナイフを召喚しテキパキと切り捌いては鍋の中に落としていく。調味料を上からパラパラとかけゆっくりと鍋に蓋をした。
談笑しながらこれらを進め、アイシャが美味しそうな匂いに釣られ起きてきたところで夕食となった。
辺りはもう暗く星と月が空で輝いていた。
「いやー、やっぱエリスの料理は美味ぇな！俺やルーエが作るとアレだけど、ユイとエリスはいい嫁さんになれるぜ。」
「私も料理はエリスやユイちゃんには敵いませんね。」
「敵うとかのレベルじゃねぇぞ、アレ。【食べさせて発動するタイプの状態異常魔法】だぜ。」
「失礼な！…まぁ、経験値が足りないことは認めましょう。」
「…と、誰か来たみたいだな…。」
アイシャが指差す方向から灯りがこちらに近付いていることが分かった。
灯りは１つ。上下への揺れ方からして馬を走らせながら手に持っているようだ。灯りの主はユイ達に近付くと飛び降りるように下馬した。
軽装備の兵がユイ達の前に跪く。
「失礼だが冒険者の方とお見受けする！」
男はやや太く、そしてよく通った声だ。
「冒険者ですって？こちらにおわすユイちゃんは光の勇者であらせられるぞ！」
ルーエが立ち上がり、跪く兵士を見下しながら睨み付ける。
兵士は驚いた様子でユイを見て、ユイも苦笑しながら「みたいです」と手を振った。
「大変失礼致しました！私はスノウティア国マルティス領サイラの街の者で、名をサルマンと申します！勇者様！是非至急救援を！！」
今朝スノウティア首都ディーフレシア陥落の報を聞いたサイラの街では早々に首都奪還の義勇兵を編成していた。
その魔人が来るまでは。
魔人は一瞬にして門を破壊し、魔物を突入させた。
サルマンは襲い来る魔物の猛攻を振り切り首長の命により救援を要請するため近隣を走り回っているのだと言う。
「勇者様！是非私と共にサイラに向かってはくださいませんでしょうか！？」
「ルーエちゃん、エリス、アイシャ！すぐに出発の準備をしましょう！」
サルマンを先頭に馬車を走らせる。
サイラの街はスノウティア国の最南東に位置しており、ユイ達が休んでいた場所はアースティア国境付近。地図上ではさほど離れてはいない。
空が少し白み始めた頃、ユイ達はサイラの街を肉眼で捉えた。
「勇者様っ！！街が見えてきましたぞ！！」
アイシャは直接馬の背に乗り、ユイ達３人は御車台に座って街を見る。
街の至るところから煙や火の手が上がっている。
「サルマンさん！ここからは私達で…」
前方を走るサルマンに目をやるがサルマンの姿はそこにはなく、馬のみが通りに沿って並走していた。
上空から何かが潰れた音とヌルっとした温かい液体が振り掛かりユイ達は空を見上げた。
そこにはサルマンの頭部と腕を両手で掴み引きちぎる人形の男がいた。
背中からはコウモリのような羽根が生えているが羽ばたいてはいない。
ただつまらなさそうにサルマンの頭と腕を交互に見つめ、それをユイ達に放り投げた。
男の声は酷く落ち着いていて、抑揚をまるで感じられない。
「強い魔力を感じたから来てみたが、オマエ達の方か。」
「ユイちゃん、魔人です。気をつけて。」
ルーエが隣で短く囁く。
ユイ達は馬車から飛び降り、上空の魔人を睨み付ける。
魔人と呼ばれた男はゆっくりと音もなく地面に降りるとユイを冷たい眼差しで見つめた。
真っ白な髪は逆立っており、上半身は裸。皮膚の色は肌色に青を足したような不気味な色だ。
下半身は革製のパンツを履いており、靴は履いていない。
細身だが人を一人引きちぎるほどの膂力を有しているところを見ると少し華奢な体つきは見せかけなのか、特別な能力を隠しているのか。
ユイは冷たい眼差しに睨み返しながら、考え剣を抜いた。
「貴様のそのオーラ、勇者か…？」
「あなたこそ何者なの！？」
「ふむ…礼を失した。我はインガ。魔人インガだ。して、貴様は勇者なのだな？」
「そうね、そう呼ばれているわ！」
「なるほど。」
エリスはユイの背後から一瞬にしてインガの眼前まで距離を詰め召喚した剣を振り下ろす。
しかし、インガと名乗る魔人はその剣撃を指２本で掴む。
目線はエリスを見ることはなく、ユイを只見つめていた。
「私の奇襲攻撃がこんな簡単に受け止められてしまうなんて…やはり魔人、一筋縄ではいきませんね。」
エリスが剣を消失させると後ろに飛び退いた。
「すまないが我は勇者と会話をしている。そこな者は邪魔をすべきではないと我は考える。２人きりでの勇者との会話を望む。故に…」
インガが右手を上げ指を鳴らす。
地鳴りが後方から聞こえ、その方向からは土煙が上がっている。
魔物の大軍がインガに呼応して押し寄せてきた。
「少し間引くとしよう。」
どう見ても１０００体を越えている魔物の大群がユイ達目掛けて一直線に押し寄せてくる。
聞いたこともない地響きと揺れを感じ困惑したユイだが、ルーエはそんなユイの肩に手を置く。
「安心してください、ユイちゃん。あの程度の数ならば私が本気を出せば一発ですよ。」
「え？」
「一対多はこのルーエ・フォンデンベルグの最も得意とするところ。ユイちゃん、御照覧あれ！です！」
ルーエはユイの前に立つと杖を構えインガを見据える。
「貴様、魔人の分際でユイちゃんと一体何回会話をした！？何文字分話した！？しかも２人きりで会話だと！？神様にでも選ばれたつもりか！？何が間引くだ？私は貴様らを全滅させる。決めた、今決めた！これは覆らない！こーれーはぁー覆せない！今持つ全ての魔力を以て全身全霊貴様を憎み殺してみせよう！
究極の魔の理、その力の顕現を我は求める。我が捧げる魔力を贄に、我が敵を塵と化せ。その力は万物の法則を破る。そしてその力は全ての因果律をも打ち破る。今ここに示せ！！【フィアフルディメンション】！」」
一瞬にしてインガと遠くからこちらに向かってくる魔物の大群は歪んだ空間の中に呑まれていく。そして程無くしてそれらは帰ってきた。
形を保っているものなどほとんど残っていない。一瞬の虐殺だった。
ルーエが創造した異次元空間の中に引き込まれた魔物達に待っていたのは、空間内で無差別に発生し続ける次元の歪みだった。空間に無数の亀裂が走り、空間が切り取られ、塞がる。体がその亀裂に触れていれば、その場所が文字通り消失する。そんな亀裂が無数に発生し続ける空間。そんな地獄の空間はルーエの魔力が無くなるまで展開された。胴体や頭など様々な場所を捻り落とされた死体が街までの通り一面に広がっていた。
呆気に取られていたユイにルーエはニッコリと微笑み、そして崩れ落ちた。
倒れそうになるルーエの肩を抱きユイはルーエを抱き締めた。
「ルーエちゃん！？大丈夫！？」
「…怒りに身を任せて全魔力を解放してしまいました…。」
「マジかよ…やべぇヤツだとは思ってたけどここまでかよ、アイツ…。」
背中の鞘から剣を抜こうとした状態で何もすることがなくなったアイシャは静かに剣を収めながら同じく横で呆気に取られているエリスに同意を求めた。
「ガァッッァ！はぁっっはぁっッ…」
虫の息だがどうやらインガはなんとか生き延びたようだ。
とは言っても上半身は右肩から左脇に掛けて捻り切られており、それより下の部位は見当たらない。
ユイはルーエをアイシャとエリスに預け、剣を構えてインガに近付く。
後ろでルーエが「あっ…貴重な時間が…」などと言っていたような気がしたが、ユイは慎重にインガに近付いた。
「グッゥッ…勇者…か…。流石は勇者の下僕。恐ろしい力を持っている…。」
口から血を吐きながらインガはユイを見上げる。
「何故あなたたちは街を襲うの…？」
「…惨敗を認め全て答えよう…。」
クリスタルと適合者だ、とインガは答える。
「クリスタルと適合者…？」
「世界に散らばる七つのクリスタルとその適合者。それらを探し結び付けることで…魔王様の力は比類なきものとなる。」
「クリスタルって何なの？」
「人が持つ悪しき想いの顕現と言われている。強欲、傲慢、怠惰、暴食、色欲、嫉妬、憤怒。魔王様の復活と共にそれらは小さな核を成し、人間の放つ感情によって育まれた。その結晶がクリスタル。」
「適合者は…？」
「そのクリスタルが主と認めた存在と言われている。この世に存在するものであれば誰もがその資格を有する。」
インガは致命傷を負ってなお声に抑揚がない。つらつらと本を音読するようにただ平坦に語る。
「…すまないが、もう我は…」
そこまでいうとインガは沈黙する。
いや、絶命していた。
「クリスタルと適合者…？」
「ユイ、考え事は後だ。まずは街へ向かおう。生存者や避難者がいるはずだ。保護を優先させんぞ。」
アイシャは遠くで待機している馬に向けて指笛を鳴らし呼び寄せると馬に飛び乗った。
エリスは荷台にルーエを運ぶ。
ユイも急ぎ御者台に乗り込み、煙り立つサイラの街へと向かった。
サイラの街に生存者は見当たらなかった。
既に他の街に無事避難することが出来たのか、あるいは逃げることさえ出来ず襲われてしまったのか。
ユイ達は太陽が正午を差すまで別行動で探索を行い必死に声をかけたが、ついぞ一人も生存者に会えることもなく。やがて合流地点である街の広場に集まった。
街の中は凄惨そのものだった。
至るところに死体が転がっており、家の中でも隠れていたであろうクローゼットの中で串刺しにされている少女がいた。
子供を庇うため覆い被さるようにして轢殺された親子がいた。
どこかの冒険者だろうか、魔物を討伐したようだが奮闘虚しく敗れ肢体を千切られた戦士がいた。
みんな死んでいた。
人も家畜も生きとし生ける者全てが惨殺の対象だったようだ。目を背けたくなる光景を目の当たりにしてユイは声を枯らして呼び続けたようで、ルーエ達と合流した時にはユイの目の回りは腫れ、声は掠れていた。
「ユイちゃん、先程広範囲に生体反応を検知する魔法を唱えられる程には魔力が回復したので試みたのですが…その…。」
「…そう。他の街やお城に避難できてるといいね…。」
「ユイ、ここに居続けるのは辛いでしょう。街の外へ出て少し休みましょう。」
「そうだな、ユイ。行こう。ルーエ、ユイのサポート頼む。」
ルーエが心配そうに放心状態のユイの手を握り、ゆっくりと歩き出す。
サイラの街の外。
アイシャは馬車を引いて外壁に寄せる。
この場所なら惨状は見えることはない。
馬の頭を撫でながら外壁に寄り掛かった。
ルーエとエリスの手を借りてその後を付いてきたユイがその場にしゃがみこんだ。
「誰も…助けられなかったのかな…」
「ユイちゃん…。」
「みんな、普通に暮らしてただけだよ？魔物達になんか酷いことをしたのかな？小さい子もいた。お婆さんもいた。みんなきっと今日の予定だってあった！明日の予定もあった！その先もきっとあったのに…！なのに……。」
「ルーエ、ユイが落ち着けるようにお茶を用意してください。」
エリスはルーエに手鍋とマグカップ、茶葉の入った袋を渡すと、顔を手で覆って悔しさを噛み締めるユイの肩に手を置く。
「ユイ。ユイの気持ち、痛い程分かります。でもこれが今のアルムガルドなんです。魔王を倒さない限りこんな酷いことはいつまでも続くんです。カイゼリスのみんなもこんな目に遇う日が来るかもしれない。だから…」
「うん…。」
「だから私達は戦うんです。以前話した通り、私の祖国は既にありません。国力が高いとは言えない私の祖国は真っ先に魔物に侵略され滅んだと聞いています。カイゼリス国王のお力添えでなんとかマグニティアの人達は助かりましたが、それでも国の人口の半分以上がその被害で帰らぬ人となりました。私の祖父、当時のマグニティア国王もその一人です。民を逃がすため最期まで勇敢に戦ったと祖母から聞いています。それが戦いであり、戦わなくてはならない戦いを今私達はしているんです。」
「…。」
「ユイが言った通り、きっとみんな何かの予定はあったんでしょうね。今日が恋人との初デートの日だったかもしれないし、プロポーズの日だったかもしれない。産まれてきた我が子を初めて抱き締めた日かもしれないし、家族と死別した日かもしれなければ、今まさに天寿を全うしようとしている日かもしれない。そんなことはお構い無しに魔王は私達からそんな日々を奪うのです。今日みたいに。」
「エリス…。」
「失礼を承知で言わせてもらえば、初めてユイに会ったときの感想は『こんな女の子が世界を救えるはずなんてない。』でした。でも違いました。ユイは本気で私達と向き合い、本気でこの世界のために戦ってくれていると分かりました。今悲しむことは悪いことではありません。ですが、今立ち止まることは悪いことです。ユイは泣きながらでも剣を振るわなければならない勇者なのです。だからどうか…立ち上がって。私達と共に戦って。そして世界を救ってください。私達はユイと共に泣きながらでも剣を振るう仲間なんですよ。誰も明日を奪われない世界を取り戻しましょうよ。泣きながらでも、笑い合いながらでも。」
「エリス…ありがとう…」
ユイがエリスに抱き付く。すぐにルーエがあっ、と声を出して羨ましそうにエリスを見つめたが、場の雰囲気を考えてか茶を淹れたマグカップを持って待機している。
エリスはユイの頭を撫でてルーエの方を見る。
「さぁ、ユイのことが大好きなルーエがお茶を淹れてくれましたよ。一口飲んで落ち着いてください。」
「ルーエちゃんもありがとうね。」
「いえ、気にしないでください。でも、エリスの言葉は忘れないでくださいね。私はユイちゃんのその…と、友達なのだから…。」
マグカップをユイに手渡すルーエの顔は真っ赤だ。
「私はホント、友達に恵まれているね。」
アイシャは空を見上げている。
北から少し冷たい風が吹いてくる。スノウティアではそろそろ雪が降るだろうか。霊峰リーリエンの山頂には冠雪が見えた。天空魔城がその先に見える。いつか向かうであろうその城を睨み、アイシャは拳を強く握り締めた。
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