第十八話「闇の勇者Ⅱ・後編」
「ようやく見つけたわよ、まったく！」
薄暗がりな通路に少女の甲高く苛々とした声が響く。
闇の勇者『糸由 紬』は声の方を見るとランプは右手で掴んでいたフードを放す。
トンテスは後頭部を強打して小さく呻き声を上げたがすぐにランプの方を見てニコニコとした表情を作った。
「無事案内出来て何よりだ、友よ。さぁ、そこの闇の勇者を殺しに来たんだろう？勿論私が手伝うことも出来るよ。ここに来る道中、君に運んでくれた間も回復魔法で止血はしっかり出来ている。魔力もわずかだが回復力出来ている。君の力になれるはずだよ、友よ。」
ランプはトンテスを一瞥し、すぐにツムギの方を見直す。
「お前、勇者なの、人間？」
ツムギは虚ろな表情でランプを見る。
「聞いているのよ！答えなさいよ、人間！」
ツムギは掠れた声で精一杯振り絞った。
「助けて…。」
「話が通じてないのね！頭の中に何が詰まってるのかしら！？」
「ハハハ、その女はここに来て４日ほど経つと思うが、水や食料などはもう与えられていないからね。衰弱しきっているんだよ、友よ。」
ランプはトンテスを見下ろす。
ランプは来る途中にあった蝋燭の灯ったテーブルの上にに置いてあったリンゴとパン、チーズの入ったバスケットと水差しを見る。それを食べようとしていた看守は、ランプの騒ぎに動員されこの城の何処かで既に炭になっている。
ランプはその食事を無言で取りに行った。
それぞれを手に持つとランプは戻り、地面にそれを置く。
鉄の牢の入り口で立ち止まると扉を引きちぎる。金切り声のような音を立て変形し外れた扉を投げ捨てるとランプは先程取ってきたバスケットと水差しを持って牢の中に入った。
ツムギの前にバスケットを放り、水差しをグッとツムギの前に差し出す。
「食べなさい、話はそれからよ！」
ツムギは恐る恐るその水差しを受け取ると、一度口を付け傾ける。
水だと分かると更に傾けて必死に飲み込もうとした。半分以上は溢してしまっているがツムギはそれどころではないらしく無我夢中で貪る。
トンテスはその間に這いずって壁に背にもたれ掛かり、その様子を鼻で笑った後、高らかに声を出して笑った。
「ハハハハッ！友よ、君も人が悪いねぇ。いや、魔人が悪いと言うべきかな？なんとも意地悪だ。これから先の彼女のことを思うと流石の私も多少の同情は禁じ得ないね。」
ランプは牢の中に落ちていた小石を手に取るとトンテスの方を向く。小石を親指の腹に乗せ、同じく中指をそこに添えると小石をピンっと弾いた。
石ころはホイッスルのような音を立て風を切りトンテスの額に直撃し貫通する。
笑い声を上げていたトンテスが絶命した瞬間だった。
「これで静かになったわ。」
ランプが少し清々した顔でツムギの方を再び振り返ると、ツムギは空になった水差しを地面に置いてバスケットに入ったリンゴをいそいそと手に取っている最中だった。ランプの視線に気付き、ツムギはリンゴを抱き寄せながらランプを警戒するように見上げた。
「取り返したりしないわよ！さっさと食べなさい！」
ツムギが涙を流しながらリンゴに齧り付く様を見ながらランプはため息を一つ。
「ハァッ…食べ終わるまで待つしかないわね。」
右手でリンゴを齧りながら左手でバスケットの中のパンを持ち、また再びランプの方を見るツムギに
「あぁ、もう！全部あんたのもんだから好きなだけ食べなさいよ！！」
ランプの大声が牢の中に響いた。
ツムギが全ての食事を食べ終え、頬を伝った涙を汚れた手で拭う。
ランプは牢の外から持ってきた木製の丸椅子に腰をかけていた。ランプが座ると足が地面に付かない高さのその椅子から飛び降りるとツムギの正面に立った。
「これでようやく会話出来るかしら？」
「あ、あの、ありがとうございます…。」
「…なんのお礼なのよ？」
「助けてくれたことと、ご飯をくれたこと、です……。」
ふん、とランプはわざとらしく声を出して満足そうだ。
「それはそうと、お前、勇者って言われてたわよね？」
「はい…闇の勇者だと言われました。なんだかよく分からないけれど、気付いたらこの世界に来ていて、酷いことされて…それでここに…。」
「ふぅん…闇の勇者…ね。まぁ、そんなことランプにはどうでもいいわ。」
ピンクのショルダーバッグに手を入れると、この牢屋の中でもぼんやりと蒼色に輝く八面体の宝石を取り出した。
「蒼水晶が反応している。やっぱりお前で間違い無いわね。」
「えっ…？」
クリスタルを取り出すと、ランプはスッとツムギに差し出す。
「これは七水晶の一つ蒼水晶。選ばれた者だけがその加護を受けられる究極結晶体よ。」
「……？」
「ボサッとしてないで受け取ったらどうなの！？」
「ご、ごめんなさい…。」
ツムギが蒼水晶を両手で受け取ると、それは更に輝きを増し明滅を繰り返す。
「やっぱりお前で間違い無いそうよ、人間。蒼水晶に選ばれるとは、お前運が良いわよ。」
「…それは私が闇の勇者？…という者だからですか？」
「そんなの知らないわよ。たまたまお前が勇者で、たまたまお前が蒼水晶に選ばれただけ。」
そう、ですか…とツムギは受け取った蒼水晶を眺めてから、ランプを見る。
「あの…これを…どうすれば…？」
「ん？あぁ、そうだったわね。お前の胸に当てるとお前は生まれ変わるわ。」
「生まれ変わる…？」
「ん。魔族にね。」
「えっ…魔…？」
「断るならどっち道殺すわ。クリスタルが別の適合者を選べるようにしなくちゃいけないし、そうでなくても勇者ならそもそもお前はランプの敵なのよ。」
さも当然のようにランプは伝えると怯えた表情のツムギの顔を覗き込んだ。
「ここで人間として死ぬか、ランプ達の仲間になるか。それだけの選択よ。ランプは早く帰りたいの。お前、さっさと選びなさい。」
ツムギは想像する。
ヒトでなくなったらどうなるんだろう？
この世界に勝手に連れて来られて何か一つでもいいことはあっただろうか？
沢山の人に罵られて、大勢の前で丸裸にされて、食事も水さえも満足に与えてもらえなかった。看守は眠りそうになると小石を投げて起こし睡眠さえもろくに取れなかった。
この世界がなんだって言うんだ。
この世界が滅ぶと自分がいた世界も滅ぶとツィミエルは言っていた。
だが、どうだろう。
自分がこの場で殺されようが、自分が魔族というものになってこの世界を滅ぼそうが、結局のところ自分が助かる道なんて無い。
自分だけが痛い思いをするなんて許せない。
もはや考えることすら面倒だ。
それならば…。
「あの…ランプ？さん…」
「何よ、人間。」
「私、ランプさんの仲間になります。」
ランプはふん、と機嫌良く鼻で笑う。
「それでいいのよ、人間。お前は可愛い顔をしてるし、テンダとかリブと違って仲良く出来そうな気がするから、魔族になったらランプの妹分にしてやるわ。」
ツムギはその言葉を聞いて弱く笑うと蒼水晶を胸に当てた。
蒼水晶はまるで砂に染み込む水のようにツムギの中に入っていく。
途端、ツムギは断末魔のような叫び声を上げた。
(体が熱い。
骨と言う骨が軋みを上げて、肉と言う肉が体の中で暴れまわっているみたい。
爪がどんどん剥がれていく。
こんなに痛いの？なんでこんなに痛いの？なんでこんなに痛い思いをしなくちゃいけないの？
心臓は今まで体験したこともないほど早く強く脈を打ってるしこのまま爆発しちゃうの？
息を吸っても痛い。
それを吐いても痛い。
何をしても痛い。
私の髪を引っ張ったあの男が憎い。
私の服を乱暴に引き千切ったあの兵士が憎い。
私の裸を見たあいつらが全員が憎い。
私に怒鳴り声をあげたあいつらが全員憎い。
こんな汚い服を着ろと言った看守が憎い。
私の足をいやらしそうに見つめる看守が憎い。
こんな目に遇わせることになったこの世界が憎い。
イタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイイタイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイニクイ！！
…でも、ランプさんは優しくしてくれた。
私を可愛いと言ってくれた。
私と仲良くなれそうだと言ってくれた。
私を妹分にしてやると言ってくれた。
優しいランプさん。本当に私のお姉ちゃんみたいだ。
お姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃん姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃんオネエチャン！！)
目の前で地面を這いずり暴れまわるツムギを見下ろすランプの口元は笑っている。
やがて死んだようにピタリと動きを止め、その後ツムギはゆっくり起き上がった。
「無事生まれ変わったようね。」
ツムギは右手を見つめ、強く握る。
「凄い…。なんだか心も身体も凄く軽い。力が漲るってこういうことなんだ…。」
ボソリと呟きツムギは首を回して背中や尻を見る。
「尻尾や羽根は生えないんだ…。」
「生えるわけないじゃないのよ！」
そうなんだ、とツムギ。
自分の身体が異常な痛みを伴ったわりには特段の変化が無いことに少し残念がっているようだ。
「まずはそのボロ布を着替えたいわね。この城の中にも多分宝物庫があるだろうし、そこで着替えるわよ。」
ランプはなんの役割も果たさない牢を抜け、後ろに付いてくるツムギを振り返る。
ツムギはきょとんとした表情でランプを見下ろす。
「魔人族は眷属を増やしたときにその者に新しい名前を授ける決まりがあるのだけど、お前がそのままでいいなら別に名前はそのままでもいいけど？」
「ううん、私はもう生まれ変わったから、今までの名前なんて別に要らないよ、お姉ちゃん。」
「お、おね…！？」
「妹分でしょ、私？」
「それはそういう意味じゃなくてね！」
「私がそう呼びたいから、そう呼ばせて欲しい。ダメ…？」
ランプは大袈裟にため息を吐く。
「…勝手にしたらいいわよ！」
「はい、お姉ちゃん。」
「じゃ、じゃあ、お前の名前はお姉ちゃんのランプが授けてあげるわ！」
「うん。」
「じ、実は昔っからランプに眷属が出来たら付けてあげようと思ってた名前があるのよ！それをしょうがないからお前にあげるわ！」
ランプはコホンと咳払いをしてからツムギの顔を見る。
「今日からお前は『ベリー』よ！蒼水晶のベリー、そう名乗りなさい！」
「ベリー……。」
「何よ！？気に食わなくってもお前の名前はベリーに決まったんだから！！嫌でも変更は出来ないんだから！！………名前、可愛くない…？」
急に弱気になったランプの顔を見て、ベリーは微笑む。
「とっても可愛いよ。素敵な名前をありがとう、お姉ちゃん。」
ランプはパァーっと満面の笑みを浮かべていることに気付き我に返るといつもの膨れっ面に戻る。ベリーに背を向けて大袈裟に肩をすくめ両手の手の平を上に向けて首を横に降る。
「やれやれよ！こんなデカイ妹が出来るなんてね！行くわよ！付いてきなさい、ベリー！」
「はい、お姉ちゃん。」
ランプの嬉しそうな顔をベリーが見ることはないが、喜びを隠しきれていないステップのような歩き方をベリーは笑顔で追いかけた。
牢は地下にあったようだ。
長い階段を昇りきると開きっぱなしの扉を抜ける。そこは今までとはまるで別世界のような明るさと豪華さで満ち溢れていた。
ベリーもここに投獄される前に通ったはずだが、気が気じゃなかったためかまるで記憶に無い。いや、もしかしたらツムギは覚えていたかもしれない。そんなことを事も無げに考えベリーは小さい頃に行ったテーマパークのお城のような異世界感に酔いしれた。まぁ、異世界なのだが。
宝物庫の場所は今まさに逃げ出そうとしていたスノウティア国王ウルゲンソン・ディーゾイルに案内させた。王を守るため周りの兵士が必死の抵抗を試みるも頭部を吹き飛ばされるか、焼き殺されるかの２択で絶命した。
王自身は無駄な抵抗もなく、ランプに言われるがままに宝物庫に案内した。宝物庫を守る警備兵の姿は無い。おそらくは地下牢の看守同様既にこの世を去っているのだろう。
ウルゲンソン王は汗を額にためて懐から鍵の束を出し宝物庫の扉を開ける。
「開いたぞ…。」
中は色取り取りの巨大な宝石が光を浴び輝きを放ち、様々な武器防具が並んでいる。
３人は中に入り、ランプとベリーは辺りを見回す。
「わぁぁぁー、お姉ちゃん。綺麗な宝石があるわ。きっとこのネックレスはお姉ちゃんに似合うと思う。」
ベリーは、大小のガーネットを無数に散らばらせたネックレスを手に取り、ランプの首元に当てる。
「ランプのじゃなくて、ベリーの着替えをしに来たのよ！」
「はぁい…。」
ベリーは少し残念そうにネックレスを元の場所に戻すと物色を始めるため奥へと進んでいった。
「そなた、魔人であるか？」
ウルゲンソンはなるべく冷静を保ったようにランプに話しかけた。
ランプは舌打ちをしてからウルゲンソンを不機嫌そうに見上げる。
「それがなんだって言うの？」
「あの者はそなたたちの敵、勇者なのだぞ？殺さなくてもよいのか？」
「お前の言うことなんか聞かないわよ。」
ランプが殺意を剥き出しにしてウルゲンソンを睨む。
「ベリーはランプの妹なの。ふざけたこと言ってるとこの場でその頭潰すわよ！」
ランプの異常なまでの殺意に気圧されたウルゲンソンは後ろに下がりそのまま腰を抜かして倒れ込んだ。
遠くからベリーの声が響く。
「お姉ちゃん、これどう？似合うかな？」
ベリーは既に下に黒いスキニーパンツを履いている。手には黒生地をベースにポケットと襟に紺青色を差したショートローブを持っている。
上半身は相変わらず麻のボロ布を着替えておらず、そのちぐはぐな格好にランプは頭を抱えた。
「せめてそのボロきれを着替えてからチェックさせて頂戴！」
「はぁい。」
ベリーはその場で麻のボロ布を脱ぎ捨てる。
ランプは「今ベリーを見たら殺す」と小さく呟きウルゲンソンを睨み、再びいそいそと着替えるベリーを見守った。
ベリーは近くにあった装飾も鮮やかな黒いシルクのような材質のシャツを着、その上からショートローブを羽織り、ランプの前に立ってクルリと回る。
「どう？お姉ちゃん？」
「靴を履いてないわよ。」
「お姉ちゃんは厳しいなぁ。」
ベリーは物色していて目星を付けていた黒いブーツを履く。サイズはピッタリだ。再びランプの前に躍り出た。
「今度こそ…どう？」
「悪くはないわ。」
「へへ、ありがとう、お姉ちゃん。」
そこからはランプもベリーの着替えに加わり、サークレット、腕を守るための薄手のグローブを服に合わせて見繕い、ベリーの着替えを済ませた。
ベリーが近くにあった剣を鞘から抜くと剣は青い刀身を覗かせた。
その発光は正に蒼水晶の輝きに似ていて、ベリーはその光に見惚れていた。
「お姉ちゃん、これ、綺麗だね。これも持っていこうと思う。」
「ベリーの好きにしたらいいわ。」
「うん！」
鞘に仕舞い、付随したベルトを腰に巻き付けて装着する。
「用が済んだならここを出るわよ、ベリー。」
「はぁい。」
ランプとベリーがウルゲンソンを見る。
ウルゲンソンはここまでか、と目を閉じ歯を食い縛って必死に口呼吸を繰り返すがいつまで経っても彼を死に導く一撃は訪れない。
既にランプとベリーは宝物庫を出て廊下を歩いていた。
ウルゲンソンはそれに気付くと震える足を殴り付け立ち上がると二人の背中を追いかけ、睨みながら怒鳴り声を上げた。
「わ、私を殺さなかったことを後悔させてやるぞ！何が魔人だ！？何が闇の勇者だ！！この死神どもが！！光の勇者に殺されてしまうがいい！！」
ベリーがピタリと動きを止めてウルゲンソンの方へと歩いていく。
ウルゲンソンは顔を強張らせてそれを迎えようとするが、ベリーはそれを無視して宝物庫の中に戻っていった。
ランプも呆れた様子でそれを追いかけ、ウルゲンソンの前で足を止めた。
「折角生かしておいてやったのに、余計なことをよくもぬけぬけと言ってくれたわね。」
ドスの効いたランプの声にウルゲンソンがヒッと情けない声を上げ壁にもたれ掛かり床にへたり混んだ時、ベリーが宝物庫から戻ってきた。身の丈を超す大鎌を両手に持って。
「死神って言葉で思い付いちゃった。」
ニッコリと笑うとベリーは、屈んで怯えきっているウルゲンソンの顔をマジマジと見つめた。
「おじさん、もしかして…あぁ、やっぱりそうだ。なんか昔のことみたいで忘れかけてたけど、そうよね、あのときのおじさんね。」
ベリーの笑顔と鈍く光った大鎌がウルゲンソンの最後に見た光景となった。
この日、２００年に亘り栄華を誇ったスノウティア国が崩壊した。
なまえ：ベリー
しょくぎょう：まおうしすいしょう
せいべつ：おんな
レベル：86
あたま：竜神のサークレット
からだ：蒼死蒼哀
ぶき：断罪の大鎌
うで：ユニコーングローブ
あし：絶影のブーツ
アクセサリー：蒼のクリスタル
アクセサリー：流瀑剣エクゼノキア
アクセサリー：
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