第十七話「闇の勇者Ⅱ・前編」
スノウティア首都ディーフレシア。
この付近一帯ではフレシャライト鉱石という明るい青みを帯びた石が採れ、それを建築や通路に利用しているため、別名「青の都」と呼ばれている。夜は大通りをライトアップし、アルムガルド絶景のスポットとしても名高い。
建造物も高いものが目立ち、その優雅さはアースティアの首都カイザリスに匹敵するとされている。
城下町の中央には大きな時計台がありこの街一番の有名なスポットだ。
その奥にはディーフレシア城がある。
歴代に存在したであろう国の中で最も堅牢な城として有名であり難攻不落のディーフレシア、そう呼ばれて久しい。
ハナが黒色一閃を放った頃、スノウティアの首都「ディーフレシア」に１人の少女が門から入る。
門兵の１人は頭を叩き潰されて絶命している。薄く積もった雪がそんな彼の周りを真っ赤に染めて。
もう１人はすでに消し炭となっており、甲冑が熱で変形している。
「ランプに生意気な口を利いたお前達が悪いんだから！」
後ろを振り返り、舌をベーと出した後に向き直り不機嫌そうに前に進む膨れっ面の少女。
背も低く、貴族の子女とも見間違いそうな赤いドレスを着ている。フリルが肩や首、スカートにふんだんに縫われている。ミニにも程があるピンクのショルダーバッグを肩から下げている少女は、幼顔に背中まで伸びた緩いパーマがかった金色の髪を後ろに一つで縛り、サファイアのような青い瞳を細めた目から覗かせている。
「ロインもロインよ！ランプにばかりこんな仕事押し付けるんだから！」
少女は歩きながら愚痴を続ける。
端から見たらませた女の子が何かに怒っているように見えるだろう。
ご両親に我儘を言って注意されたのかもしれない。そんな微笑ましい光景を見ていた初老の男が少女に近付く。
「どうしたんだい、お嬢ちゃん？迷子かい？」
「…何よ？」
「ご両親とはぐれてしまったのかな？かわいそうに。」
初老の男が少女の頭を撫でようと手を頭に近付けたとき、男の腕はパッ！と歯切れの良い音を立てて文字通り爆散した。
少しの間。そして男の断末魔。
「ランプは不機嫌なの！人間、見て分かんないの？！」
男は無くなった腕を押さえながらその場に倒れ込んでいる。
少女は男を見下しながら頭に足を乗せる。
「人の話を聞くときはちゃんと目を見なきゃ…」
少女は小さい足に力を入れ
「ダメでしょ！」
と、男の頭を踏みつけた。
男の頭は熟れたトマトのように地面で潰れ、辺り一面にその残骸が吹き飛ぶ。目が、脳だったものが、砕けた骨が、神経の管が、頭に詰まっていたであろう、ありとあらゆるものが歴史あるディーフレシアの石畳にぶちまけられた。
その惨状を見ていたある者は、悲鳴を上げる。
ある者は腰を抜かしてその場に倒れ込み、ある者はその場からいち早く逃げ出した。
「キャーキャー五月蝿い！」
少女が足をダンと地面に叩き付けると少女が見える範囲の石畳一帯が炎を巻き上げた。
雪が一瞬にして湯気に変わり立ち上る。
辺りは凄絶な形相を浮かべたまま黒い焦げと化した人達が地面に横たわり、静寂に包まれる。
「そうよ、あまりランプを怒らせないでよね。」
魔王直属軍【魔王死水晶】が１人。
紅のクリスタル所有者。
魔人・憤怒のランプ。
可愛らしい少女は薄い眉を吊り上げて街の奥へと進んでいく。
歩いた後には小さな足跡が雪の上に残る。
靴の跡、血のついた靴の跡、と続きやがてその赤は色を失っていった。
始めに異変に気付いた巡回中の兵士が時計台を超え城に向かおうとするランプに声をかけたが、言葉を言い終える前に遥か後方へ吹き飛ばされ、建物にめり込む。肉塊となったそれから零れ落ちる血と明るい青みを帯びた瓦礫が地面で混ざりあっていく。
鳴り響く笛の音。
続々と集まり兵士達はランプを取り囲んだ。
手にはそれぞれ剣や槍を構え、ランプからは距離を取る。
「貴様！魔人だな！」
「もうなんなのよ、人間！ランプはあんた達にかまってる場合じゃないのよ！」
「知るか！！この街から生きて出られると思うなよ！」
「用が済んだら勝手に出て行くからほっといて！」
「一斉にかかれ！魔人とてこの数でかかればやれる！」
兵士達は自分の身の丈の半分ほどしかないランプに武器を向け一斉に襲い掛かろうとするが、ランプは号令をかけた男に向かって飛び掛かり顎を蹴り上げた。
首から上が血飛沫を上げながら綺麗な放物線を描き、やがて地面に落ちた。
兵士達はその弧を描く首を目で追い、地面にボトリと落ちた瞬間に恐慌し始めた。
武器を投げ捨て逃げる兵士もいれば、その場で発狂する兵士もいる中、ランプは異様なオーラを周囲に纏わせる。
「あんた達人間が悪いんだからね、ランプを怒らせちゃダメなんだから！」
オーラは姿を変え７体の炎を纏った人の形になる。
７体の炎の化身達は肩からも腕が生えており、その４本の腕をゆらゆらと揺らし主の命令を待つ。
異様な風景と阿鼻叫喚の中、地獄が幕を切って落とされた。
「全部燃やしちゃえ！」
そこからは地獄絵図そのものだった。
７体の炎の化身は一斉に散ると、辺り構わず人を襲い始めた。
彼等が去った場所には黒い人の形をしたモノが地面に転がっている。
石で造られた建物も彼等の攻撃の前にはあまりにも無力で倒壊していく。
倒壊した建物の中、命からがら助かり瓦礫に埋もれ身動きの取れない者も、なんとか這い出て命乞いをする者たちも彼等は容赦なく燃やし尽くした。
街の中を逃げ惑う者も、勇敢にも戦い挑む冒険者も、子供も老人も犬も猫も建物も。この場所に存在するすべてを炎の化身たちは襲い、燃やし、破壊の限りを尽くす。
その行為を延々と、炎々と彼等は続ける。
街は時計の長針が真上を差した頃に異変が起こり、真下を差した頃に生命の存在しない街に成り果てていた。
ランプは炎の化身達に命令をすると、見向きもせずに城に向かっていく。
何人もの兵士がランプに立ち向かうが、剣を振り下ろす前に、槍を突き出す前にその頭を吹き飛ばされている。
「すぐ帰るって言ってるじゃない！なんで邪魔ばかりするのよ、人間！」
３メートルはある重々しい城門がランプの蹴りで弾けるよう開く。
ランプは何食わぬ顔でまっすぐに進む。
不意にランプの背後から声が響いた。
「お若いお嬢ちゃん、随分とまぁヤンチャをしてくれたなぁ？」
「？」
ランプの背後にはローブを纏った男が１人。
歳は５０程か。ぽっこりと膨らんだ腹がローブの上からでも目立つ。髪は髪油でぴっちりと七三分けに整えられている。
口髭を手で擦りながらニンマリと笑みを浮かべた。
「…まだランプの邪魔をして死にたいの？」
「これも仕事でねぇ。」
「じゃあさっさと死んだらいいのよ！」
ランプが振り返り拳を振ろうとするが身体が回らない。地面から伸びてきた氷がくるぶしまでを完全に凍りつかせている。
ローブの男は後ろに一歩下がると、おーこわいこわい、と小馬鹿にしたような笑みでランプを見下す。
「スノウティア魔導学院長、氷像芸術家、アイシクルエクスキューショナー、氷の軍師トンテス。好きな名前で呼びたまえ。君を殺す者の名前だ。覚えておくといい。」
「ふんっ、よくしゃべる人間ね。」
「君は魔人だろう？可愛いらしいねぇ。氷漬けにしたら我が家に飾ってやろう。酒が進みそうだ。」
ランプが足下の氷に目をやる。
氷は生きているかのように上へ上へ広がっていき、ランプの膝下までその支配域を広げた。
「その氷が心臓まで届くと…君は生意気なクソガキから美しい芸術品に変わる。出来れば不細工な顔で凍ってくれるなよ？芸術とはイコール美しさなんだ。目と口を閉じるだけでいい、是非そうして死んでみてくれたまえ。」
冷ややかな笑みを残しつつ、右手を胸元に当て左手を腰の後ろに回しランプにお辞儀をしてみせる。
ランプが脚を動かそうとするもまるで動かなくなっているようだ。
「その魔法は氷術と呪術の複合魔法でね。私のオリジナルのものだ。名付けて『ジェイルオブアイス』。生命力に対して反応をしめす呪術をベースに複雑化した氷術を組み込んでいる。この国髄一とされる私に引導を渡されるのだ、光栄に思うといい。」
「ふん、こんなものでランプをどうにか出来ると思ってるのが人間の駄目なところよ！」
ランプが手を下にかざす。
たちまちに氷が溶けていき地面に水溜まりを作り、すぐにブクブクと音を立てて蒸発していく。
「なんだと…！？」
「もう満足かしら！？じゃあ、もう死んでもいいわよね！」
トンテスは勢いよく後ろに飛び退き氷の槍を無数に出現させると一気にランプに向けて放ったが、ランプに触れる前に次々と煙を上げ昇華していく。
ランプは呆れた顔でトンテスを見上げたまま一歩ずつ近付いていく。
ランプの服と同じ色のパンプスが顔を覗かせるたびにトンテスの顔は苦痛に歪んでいった。
「あり得ない！！私はこの国髄一の魔道師だぞ！それが、こんな…こんな…！！」
「大したことないってだけよ！」
刹那、ランプが距離を詰めトンテスの左足に蹴りを放つ。太いゴムが割れるような音が響き、トンテスの両足は胴体から分断され、胴体が地面に叩き付けられた。
トンテスは悲鳴を上げながらも断ち切られた膝下に向けて氷魔法を打ち込む。止血は成功したようだが、ランプはそんな姿を見て高らかに笑った。
「何よ何よ何よ！？もうお前から戦う意志を感じないのだけれど！？」
ヒッと情けない声を上げ、トンテスは少しでもランプから離れようと腕で這いずる。
「あらあらあらあら、アンヨが上手ね！もうアンヨはないけれど！！」
後ろからゆっくりと時間をかけて追いかけるランプを見てトンテスは仰向けになると、両手を前に出しランプに懇願した。
「待て！君がここに来た目的はアレだろう？アレを殺しに来たんだろう？」
ランプの足が止まる。
それを見たトンテスは苦痛で歪む顔を無理矢理口角を上げるとランプに続けて言った。
「アレの居場所は私が知っている！執行者は私の予定だったからな！どうだ！？案内する人間が必要じゃないか！？私なら案内してやれる！そうさ！君も早く仕事を済ませて帰りたいと言っていたじゃないか！私なら力になれるぞ！」
「……」
「出会いこそ最悪だったかもしれないが、話せば分かり合えるさ！そう、分かり合える！私が君の力になって、君が私の力になってもらえれば！どうだろう？悪い話じゃないんじゃないか！？」
「案内してもらおうかしら？」
「ハハッ、ハハハハッ、そうさ！私達はそうなんだよ！仲良くなれるんだ！いくらでも案内するよ！」
「足も無いのにどうやって案内するのかしら？」
「そこは持ちつ持たれつ、だよ！君に運んでもらうしかない！でも大丈夫！私は君に嘘は言わないし、罠にかけようとかそんな無粋な真似は絶対にしないと誓おう！」
ランプはトンテスに近付くとフードを握りしめグイっと引っ張った。
「そうしてもらおうかしら。じゃあ、行くわよ。」
暗闇の牢獄。そこは酷く寒い。蝋燭が遠くの衛兵が使用するテーブルの上に置かれているが、勿論牢の中の彼女はその灯りの恩恵を受けられるわけがない。
毛布と少しの食料を与えられて既に４日ほど経つ。定かではないが眠った回数から彼女はそう思っている。泣き叫び過ぎたせいか、水分が足りていないのか、もう声が出ない。声を出す気力さえ失われている。
彼女は生気を失った表情で牢の外を見つめていた。
彼女はディーフレシアの召喚の間で目を覚ました。何事かと起き上がり辺りを見回すと見知らぬ男達が彼女を囲み、武器を向けて怒鳴り散らしていた。
失敗作め！何故貴様なんかが！と王様らしい人が彼女の髪を掴んで持ち上げて怒鳴り散らすと勢い良く地面に叩き付けた。
失っていく意識の中、最後にその王らしき人が吐き捨てた言葉が彼女の記憶に刻み付けられた。
「この闇の勇者が！！」
その後は服を乱暴に引きちぎられ裸にされ、麻の袋に切れ目を入れたような服を着るように指示されその後に投獄された。
牢の外にぼんやりと光を放つ蝋燭を見ていると自然に涙が零れた。
記憶を辿る。それが今彼女が出来る唯一のことで、自我を保つためにも必要なことだった。
ぼろ切れを纏った彼女は虚ろに天井を見上げる。
(あの日、制服に着替えてお母さんとお姉ちゃんと朝御飯を食べながら進路の話をして、それから何したっけ…。ツィミエルとか言う人に応援された夢を見た気がする。あとは…思い出せないや。)
思い出せない。
脳が回らない。
寒さ、飢え、孤独感、喪失感、その全てが彼女を弱らせていた。
あの蝋燭の温もりを少しでも感じることは出来ないかと手を伸ばすが、その虚空は彼女にはあまりにも冷たすぎた。
遠くから扉を開けた音が鳴り響いた。
(私を助けてくれる人が現れてくれたらいいのにな…。)
彼女は頭を垂れて小さく息を吐いた。
男の悲鳴が聞こえたが、何かを叫んだ後静かになった。
聞こえる小さな足音。それは少しずつ近付いてくる。そして足音が止んだ。
彼女が牢の外を見るとそこには赤いドレスを纏った少女が腕を組んで不機嫌そうに立っていた。
なまえ：ランプ
しょくぎょう：まおうしすいしょう
せいべつ：おんな
レベル：152
あたま：極炎の髪飾り
からだ：フレアエンプレスのドレス
ぶき：なし
うで：断罪のサテングローブ
あし：サラマンダーのパンプス
アクセサリー：赤のクリスタル
アクセサリー：ピンクのショルダーバッグ
アクセサリー：
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