第十六話「思いの丈」
「私はちょっと用事があるので、明日の朝ここでまたお会いしましょー♪」
カプレニーニャに着くなりカーラは大袈裟に手を振って街の中に消えていった。
「まぁ、元アイドルが冒険者になるんだもんな。親の説得とかそういうのも色々あんだろ。」
妙に納得出来るシュウの言葉にハナとリィズは頷く街の中に入っていった。
カプレニーニャの街は土の上にある居住区にある。居住区の周りは柵で覆われており、海に向かって少し離れたところに砂浜がある。桟橋では小学生くらいの男の子がパンツ１丁で投網に掛かった小魚を木桶に移している。居住区の奥の方は密林地帯になっており、樹にはボーリング球ほどの大きさの唐揚げ、ナプナプが大小実を成らせている。
居住区と砂浜の間に店等が立ち並んでいるが、ほぼ営業していない。
武器屋、空、アイテム屋、空、空、防具屋といった並びで、その通路を横切ったとき営業をしていない無人の店は「土産物屋」であることが分かった。
土産用の木彫りで作ったヘレナが無造作に横に倒れていたり、『カプレニーニャに来たらコレ！ナプナプの実！オイシイヨ☆』と書かれた紐で吊るした看板も片方が切れていて気だるそうに釣り下がってる。その看板の裏面には『カーラが愛用しているサリドナの樹で作ったクシ』と書かれているが、何故か大きな✕印で文字を潰されている。売れすぎて終売になったのか、あるいは…ハナは逃げるように視線を反らした。
久々の来訪なのか、街の人々は歓迎ムードで街の子供達はハナ達に森で採れた小さな木の実を売り付けてくる。
ハナがそれを受け取り、笑顔で子供達の言い値でお金を支払っている様をシュウが呆れた様子で見る。
「典型的な日本人だな、ハナは…。」
「え？何がー？」
「いや…無駄遣いすんなよ。宿泊まれなくなるぞ。」
子供達は粗方物を売り尽くしたのか満足そうに帰っていく。ハナはそんな子供達の背中を大手を振って笑顔で見送った。
「リィズ、お金の管理、リィズに任せていいか？」
「…そうだな。委細承知した。」
「子供達可愛かったね♪くれたこの実も凄く甘いらしいし、お買い得だよね♪」
ハナはここまでの道すがらにも十分に実っていた木の実を子供達から購入した。
リィズは笑顔で相槌を打ちながら微笑む。
「ハナ、ちょっと服屋に用事があるんだが財布を貸してもらえないかな？」
「ん？服！？私も見たーい！」
「服というか皮の切れ端が欲しくてね。」
「皮？」
「あぁ、いつまでもこれだと、人の目もあるからね。」
リィズが左目を指差す。
視力を失ったままだが、リィズの眼帯代わりに頭の後ろで結んだ布は所々赤黒く変色している。止血する際に使用した布であるから仕方の無いことだが、物売りの子供達がリィズには近付かなかった理由の一つではありそうだ。
「あっ…そうだね…。」
「そんな悲しい顔をしないでくれ。この先にある桟橋にでも座って待っててくれないか？」
「うん、分かった！」
「シュウ、ハナを頼む。行ってくるよ。」
「おう。」
「いってらっしゃい♪」
ハナは桟橋に腰を下ろして買ったばかりの木の実を食べて満足そうな顔をしている。
シュウも横に座り、海を眺めていた。
カプレニーニャの居住区。
住人の生活スペースであり、生活に必要なものが売られている店舗もそこに存在している。
建物はとても華奢な造りで、木で骨組みを造りその上から布や藁を被せ家の体を成している。そんなものが乱立しており、軒先に桶やブラシや箒などが乱雑に転がっている。リィズはそれを避けるように先に進んだ。
しばらく進むと軒先に衣服や獣の皮が畳まれて床に置かれている店舗を見つけ、リィズはその中へと入った。
「ん？あぁ、お客さんかい！ガキどもが人が来たと言ってたが、こんな時期によく来たねぇっ！いらっしゃい！」
やや掠れた声だがよく通る大きな声だ。そしてどこか愛嬌もある声だ。
デップリとした飽満な体躯の女性がリィズを見て笑顔で迎える。
女性は褐色の肌で大きな目をランランと輝かせて胸の前でパンっと分厚い手を合わせる。
「アタシはビノーラよ。うちでも土産物屋は取り扱ってるよ。」
「すまないが、眼帯のように目を被うものはないか？」
ヘレナを抱き締めているタケルの木彫りを取り出してリィズに見せようとしていた女性は、眼帯？と言いリィズの左目に視線を集中させてから、あぁ…と素頓狂な声をあげた。
「こんなにべっぴんさんなのに、可哀想に…。病か何かかい？」
「ちょっと目に物が刺さってしまってね。」
勿体ない！と膝を叩き大袈裟に残念がるビノーラ。
「あんた冒険者なのかい？」
「あぁ、そうだ。すまないが、眼帯を…」
「やっぱりそうだ！アタシも若い頃は冒険者でねぇ！勇者の召喚節だったら間違いなくアタシも勇者一向に入れるくらいの腕前だったのよぉ！【不知火のビノーラ】って知らないかい？…実は…実は実はぁー！アタシなのよぉ～！」
「あの、すまないが…」
「『その蹴りは岩をも砕き、その舞は魔物さえをも魅了する。舞うは天女かビノーラか。カプレニーニャの砂浜に 咲いた一輪紅蓮の花よ、カプレニーニャのビノーラよ』とアタシを口説きにきてた吟遊詩人は毎晩歌いに来たもんさ！」
「いや、眼帯…」
「その吟遊詩人があまりにも押しが強くてねぇ、根負けしてアタシもついに人のものになっちゃったわけよぉ～！」
「がんt」
「で、娘を産んでこれからってときに、あの人は病で早々におっ死んじまって、そこからは本当に必死だったわよ、うん、必死だったわぁ～。」
「えっと…」
「でも、アタシだって【不知火のビノーラ】と呼ばれた女よ？娘を背負って迫る魔物をキックでバーーンよ！娘は後ろでキャッキャッキャッキャッ♪前は魔物がみんなでゴアーーー！アタシもガァーーーーってもう必死よ！」
「あの…」
「流石に娘を背負って魔物倒して生計を立てるのはやめてくれって村長に言われてからは、みんなの助けもあって街で土産屋と仕立屋を始めてねぇ。まだまだ若かったから来た観光客達がアタシにそりゃもう猛アタックよぉ～。『貴女とその子を幸せにしたい』ってねぇ～。まぁ、アタシは『アタシの旦那は生涯１人さ。』って全部突っぱねて娘をちゃんと育てたけどねぇ～。」
「あのもういいですk」
「そしたら娘が『母ちゃん、私歌って踊れるアイドルになりたい』とか言い出してねぇ！流石はこの【不知火のビノーラ】の娘だと思ったわ、あのときは、うん。吟遊詩人の旦那と舞踏拳士のアタシの子供だって思ったわ。私の舞とあの人の…あの人の歌の才能が…なんかごめんなさいね、この歳になるとあの人のこと思うとね、ごめんなさいね。」
「……あの！」
「運良くすぐに有名なアイドルグループにスカウトされてねぇ、そりゃもう私も神様と天国のあの人に大感謝よ！あの子の活躍を耳にすりゃ神棚に拝んでたわ！そしたらあの子の躍りが凄いって有名になったのを聞いてね。『あぁ、やっぱりあの子はこの【不知火のビノーラ】の血をちゃんと受け継いでるんだ』ってもう大泣きよ、大号泣！…歌はそんなに上手くないのがちょっと欠点なのよね。旦那は絶世の歌い手だったんだけどねぇ、アタシの血が濃かったんだねぇ！アタシが教えた踊りをちょっとアレンジしただけであんなに有名になるってことは、アタシもアイドルやってりゃ、とんでもないことなってたかもしんないわねぇ！ねぇ、そう思わない！？」
リィズは会釈をして踵を返す。
しかし ビノーラにまわりこまれてしまった！！
「それがこの時代だろ？魔王なんかが復活しちまってさ。あの子の入ってたグループもなんやかんやあって解散しちまってねぇ。ワンワン泣きながらその入り口から入ってきたのを今でも覚えてるわよー。」
「…カーラですか？」
「アンタ、カーラを知ってんのかい！？もしかしてヴァルハラ信者…じゃなくてファンの人かい！？嬉しいねぇ、ファンの人がこんなとこまで来てくれるなんて！」
「すみません、眼帯を」
「でも、あの子ったらそこからなんもやる気が起きなくてねぇ！しばらくはそっとしといてやってたんだけど、このまま腐らせちまうのは親として流石に違うと思ったのよ！そんで店の手伝いでもさせようと思ったら大喧嘩さ！『母ちゃんは何も分かってない！』だとか怒るもんだから流石のアタシも昔の血が騒いで取っ組み合いさ！そりゃもう大変な騒ぎさ！」
「…カーラはここにはいないのか？」
「カーラはそんときアタシ負けてね。『こんな家出ていって有名になってやる！』って啖呵を切ったもんだからアタシも『だったら勇者一向にでも加わって世界でも守ってみやがれ、この穀潰しが！』って怒鳴っちゃったのよ。そしたらもう大泣きして出て行ったわぁ。つい一昨日の話だけどねぇ。」
カーラ関連の話なら言葉は届くようだ。
リィズはどうにかこの長話をやめさせて本来の目的を遂行するには何をすべきかを熟考する。
きっとカーラ以外の話を振れば、話題は千変万化してここを出られなくなるかもしれない。
「カーラ…」
ビノーラが静止してリィズの口元をジッと見つめる。
「カーラ…カーラの好きな刺繍の入った黒皮の眼帯をください…。」
「なんだい、やっぱりカーラのファンじゃないかー！待ってな、元は黒皮のベルトなんだが、アタシがチョチョっと作り直せば眼帯に早変わりさ♪」
ちょっとごめんよ、と棚に飾られたベルトを手に取り、リィズの目元に宛がう。寸法を計り、炭でベルトの数ヵ所に線を描いた。
「すぐだ、その辺のものでも見て待ってな！『【不知火のビノーラ】は何をやっても早い』のよぉー？旦那に乗っかるのも早かったわね！」
ゲラゲラ笑いながらビノーラは店の奥に消えていった。
一瞬にして静けさに包まれた店内に取り残されたリィズ。
「台風…みたいな人だな。」
仕上がりは本当に早かった。
リィズがハナが普通の女の子ならこんな服が似合うだろうと、白を基調としたショールを手に取り、砂浜を楽しそうにこちらに向かって走ってくる光景を想像して顔を赤らめていると、ビノーラの大きな顔がリィズの眼前に立ちはだかった。
「どうしたんだい、アンタ？」
「あっ！いや、これは…それより出来たのか？」
「言ったろ？『【不知火のビノーラ】は何をやっても早い』ってね。」
ビノーラは黒皮の眼帯をリィズに差し出す。
刺繍は「ミ」のような文字で右側が少し上にカールしたものが縫われていた。
試着してみな、とビノーラが両腕を組み得意気な顔で笑う。
ピッタリだった。
左目を覆い邪魔にならない面積。何より軽いが間違いなく皮で出来ている。
頭の後ろで紐を結ぶタイプではなく、頭から被るり鼻骨で支える形になるが伸縮性があるため圧迫感もほぼ感じない。
リィズの骨格に完全にフィットした眼帯だった。
「どうだい？」
「驚いたな。完璧な仕上がりだ。」
「そりゃそうさ。なんたってこのアタシが作ってんだ。」
「この刺繍は？」
「モアニカッツ。」
「モアニカッツ？」
「ここの言葉で『風にそよぐ猫のヒゲ』って意味さ。猫のヒゲはここいらじゃ幸せを運ぶとされていてね。小さい頃あの子もよく砂に描いてたもんさ。」
「気に入ったよ。お代はいくらだ？」
「お代なんか取れるわけないじゃないか。あの子のファンはアタシからすりゃ家族みたいなもんさ。」
「しかし、そういう訳には…」
「じゃあ、こうしようじゃないか。アンタが旅のどこかで勇者一向に会えて、そこにあの子が加わっていたら伝えといておくれ。」
「…なんと伝えればいい？」
「お前は母ちゃんの誇りだ。この先何があっても諦めないで前に進め、転んだのならすぐ起きな、誰よりも早く。【不知火のビノーラ】の娘は母ちゃんよりも早いんだぜって世界中に教えてやりなってね。」
「…あぁ、必ず伝えると約束しよう。」
リィズは深々と頭を下げるとビノーラの店を後にした。
空を見上げる。
熱帯地方独特の青々とした空と流れる雲。
「母親というものは強いものだな…。」
ふと、そんな言葉を口にしてハナたちのいるであろう桟橋に足を進めた。
桟橋でハナ達は合流し、宿へと向かう。
ハナたちはリィズの眼帯をいたく気に入ったようだ。宿に向かう間もリィズを見ては厨二病心をくすぐられたハナとシュウはよく厨二病爆発のセリフを連呼していた。
宿は観光客にも人気のオーシャンビュー。
宿泊客が激減したこともあって、宿代は安く設定されハナたちのお財布事情にも大きく貢献した。
カプレニーニャは猫に優しい土地らしく、宿にシュウが泊まることも快く受け入れてくれた。
夕方になり、海に沈む真っ赤な太陽を見ながらの晩餐。
魚やカニ、エビなどの海の幸と色とりどりの豊富な果物。
「お客さん、こんな食べ物見たことないでしょう？」と自慢げにナプナプの外皮にハンマーを打ち込んで準備をしてくれる給仕に対して、驚いたフリをすることに罪悪感を禁じ得なかったが、それ以外は贅沢な食事を楽しめた。
ハナは勿論ナプナプをパンに塗って食べて感動していた。
部屋には小さいながらも風呂があり、湯が掛け流されており浴槽を満たしていた。
何日ぶりの風呂かとハナは狂喜し飛び込んた。
浴室でハナとリィズは体を洗い合い、リィズが浴槽に浸かると、ハナも入る。
サイズ的にやや小さい浴槽にハナがリィズに寄り掛かることで２人で入浴を楽しんだ。
「そういえば買い物をするときにカーラのお母さんに会ったよ。」
「え！？ホントに！？似てた！？」
「台風みたいな人だった。」
「あー…あれは遺伝なのね！」
「娘想いの凄くいい人だったよ。」
「そっかぁ。なんか良いね、そういうの。」
「ハナのお母さんはどういう人なんだ？」
ハナは少し間を置いた。
「どうなんだろうね。悪い人じゃないけど、ハナはああいう親にはなりたくないな。」
「言いにくいことだったな。ハナ、すまない。」
「いいのいいの。そんなことよりリィズのお母さんはどういう人？」
「私の母か…実はあまり覚えていないんだ。物心ついた時には母はもういなかった。命懸けの訓練の毎日で生きていくことに必死だったけど母が恋しかったことは覚えている。」
「…そっかぁ、どんな人だったんだろうね。」
リィズが天井を見上げて目を閉じる。
「甘い匂いのする、優しい人で、私を抱き締めながら本当に優しい声で私の名前を呼んでくれる、そんな人だったと思う。」
「いいね。こんな感じ？？」
ハナは喉の調子を整えてから体を捻らせリィズの方を向くと、そっとリィズの顔を抱き寄せた。
「リィズ。」
リィズからの反応がない。
「ん？…あれ？リィズ？」
「す、すまない！あまりにもこうなんというか、満たされていて…」
「んー？」
「もうちょっとこのままでいてもいいだろうか？」
「うんっ♪いいよ♪」
リィズはハナの背中に腕を回して抱き締める。
アウブの街でハナがしてくれたように。
「あーあ…ったく、全部聞こえてんだよなぁ…」
リビングで悶々とするシュウの夜は長い。
風呂上がりにリビングで今後の予定を練る。
シュウが得た情報によると、アースティアで光の勇者が召喚され、首都カイゼリスでは連日連夜お祭り騒ぎらしい。それはもう本当に連日連夜だそうだ。
勇者一向は既に出向したらしいが、それでも尚未だに祭は続けられており、立ち寄った行商も相当の売上を上げたらしい。
シュウの狙いは一つ。光の勇者に会いハナが悪しき存在ではないことを認めてもらうことだ。
ルーディアのことは明かさないにしても、ハナが世界に反旗を翻す存在でないことを理解してもらえれば各国の援助を、上手く行けば光の勇者との共闘も叶い、魔王討伐に大きく近付けるのではないか、そう考えたのだ。
ハナとリィズもそれに同意する。
そして３人で寝室に向かう。
「シュウにも伝えておこうと思うんだが、今日カーラの母に会ったよ。」
「あぁ、ビノーラか？」
「知ってるのか？」
「いんや、少しだけ情報収集に街に出かけたときに耳にした程度だ。カーラがビノーラと喧嘩して家を出たんだろ？そんでオレ達と出会った、と。」
「あぁ。」
「ビノーラの分までカーラのことは俺達が面倒見なくちゃな。」
「私もそう思った。」
「うん、ハナも。」
「そんなリィズには、カーラのためにやってほしいことがあるんだが寝る前に少し付き合えるか？」
「？構わないが私でいいのか？」
「あぁ、リィズがやるから意味があるんだ。」
「分かった。ハナ、すまないが先に寝ていてくれ。すぐに戻るよ。」
「えー、一人ぼっちー？」
「すぐ戻るから待ってろって。きっとハナも満足するから。」
「なんかシュウ企んでるなー？まぁ、いいや。遅くならないうちに２人とも帰ってきてね？」
軽く返事をするとリィズとシュウはテラスへと向かっていった。
ハナは待っているつもりだったが、いつの間にか寝てしまい気付けば朝になっていた。横にはリィズが眠っており、ハナの足下にはシュウが丸まって眠っていた。
皆が目を覚まし、出発の準備を整える。
会計を済ませ財布の中身はこれでほぼ空だとリィズは苦笑した。
これからはしばらく路銀を稼ぎながらの旅が続きそうだ。
昨日別れたカーラは既に街の入り口で待っており、ハナ達に大きく手を振った。
「おっはよーございますーみなさん♪よく眠れましたかー？」
「おはよう、カーラ。街で全然会えなかったけど、どこ行ってたの？」
「秘密です、秘密♪」
「…そう？とりあえず、今日からまた宜しくね。」
「はーい♪」
「よし、じゃあ、リィズ。昨日の特訓の成果、見せてやれ。」
「……よし。わかった。」
「カーラ君。リィズ軍曹から旅の挨拶があるから静聴するように！」
「えっ？あ、はい？」
シュウの台詞にどこか緊張して声を上擦らせるリィズを見て、ハナは昨晩のことを思い出す。
リィズが一度目を閉じて深呼吸をする。
目を開けると見たこともない笑顔を振り撒いてハナやカーラに手を振る。
「カーラ♪おはよぉ♪右のナイフで腹部を抉り♪左のナイフで首を断つ♪私の爆レス、ナイフ投げ♪推したら見せちゃう屍山血河♪黒色担当双刺のキラービー、リィズ・メーラです♪宜しくお願いしますっ♪」
シュウがゲラゲラ笑っている。
ハナもまさかリィズがここまで体を張ったネタを覚えるのかと思ったがあまりにも可愛かったのでシュウに感謝した。
リィズは顔を真っ赤にしてやってやった感を出して、逆にカーラは少し負けた感を出していた。
次の目的地はアースティア。
光の勇者の軌跡を辿る旅が始まる。
その頃、スノウティア国の首都「ディーフレシア」壊滅の報せが各国に衝撃を走らせた。
世界は少しづつ闇に飲まれていくことになる。
読んでいただいてありがとうごさいます！
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