第十四話「失ったモノ、取り戻したモノ」
「目ぇ覚めた！？良かったぁぁっ！」
暗闇の中松明の灯りに映し出された少女はヘナヘナと崩れていく。
年はハナよりも下に感じる。
短いツインテールを赤い紐で結び、肌は褐色。
大きな目は安堵のためか少し潤んでいる。
赤を基調としたビキニの上に同じく赤を基調とした薄手のポンチョを着ている。
ハナは上半身を起こし正体不明の少女を訝しげに見る。
「えっ…何っ…誰…？」
「ハナ！！」
聞き慣れた声の主は４本の足で暗闇からその闇に溶けそうな黒い身で走り寄る。
「シュウ。…おはよう。」
「バカヤロウ！！ムチャしやがって！！死んじまったと思ったじゃねぇか！！」
「へへっ、ごめん。って…リィズは…？」
「リィズはまだ眠ったままだ。そんなことより、二度と無茶な真似はすんなよな！！」
「だからごめんて…。」
少し離れた所にある東屋にハナは視線を送る。
テーブルの上に灯ったランプの近くにリィズの横顔が見て取れた。
立ち上がろうにも妙に力が入らず、よたよたと倒れ混んでしまう。
「まだ無茶するな。相当身体に負担がかかったみたいだ。」
「そうなんだ。ところで…その…」
ハナはまん丸な目をキラキラ輝かせながら笑顔で２人の話を聞いている少女を見る。
少女は表情を変えぬまま自身を指差す。
ハナが少し警戒しながら頷くと、少女は松明を握ったまま立ち上がる。
「はじめまして！勇者様！！『恋の果実は甘い味♪実った私は恋の味♪私を推したら元気１００倍♪カプレニーニャ原産の太陽燦々元気っ子♪カーラ・サリューです♪よろしくおねがいしますっ♪』」
なんだこのアイドルみたいな挨拶は…。
「元アイドルグループ、戦乙女ヴァルキリアのメンバーです♪」
アイドルだった。
「いやーー驚きましたですよーー。町から岬の方見たら黒い雲がモヤーーって来たと思ったらビャーーってなって、ドーン！って鳴ったらバーーンですもん！急いで来てみたら骨犬がいきなりガブー！ってくるもんだからエイヤーー！ってやっちゃって！そしたら女の子が倒れてるからワーーってなって、んでもって横にいるネコさんが喋りだしたからキャーーーってなって！！」
大きなボディランゲージと擬音語が大量発生し、ハナは頭を悩ませた結果なんとなく伝った内容を咀嚼して、なんとなく答える。
「…助けて…くれたのね？ありがとう。」
カーラは今まで以上に目をランランと輝かせ胸の前で手を組む。
「光栄です、勇者様！！」
「それで…なんで踊ってたの…？」
「あっ！私舞闘召喚師なんでこう、舞ってですね！勇者様の傷をパァァァッて癒してたわけです、はい♪」
カーラはおもむろに立ち上がるとクルクルと回りながら踊り始めた。
「…舞闘召喚師？」
舞を止めないカーラの変わりにシュウが対応してくれた。
「舞闘召喚師は、【踊り子】、【武闘家】、【精霊召喚師】の複合型職業らしいな。踊りながら敵の攻撃を回避しつつ打撃を加えたり、召喚した精霊を使って戦うらしい。」
「へぇぇ。」
つま先立ちで回転しながら、「です♪」と相槌を打って舞を続けるカーラ。
「『歌って踊れるスーパーユニット、ヴァルハラ(あなた)まで一直線、戦乙女ヴァルキリア』ってキャッチコピーのアイドルグループらしいぞ。 通称『いくヴァル』。ちなみにメンバーはファンのことを『オーディン様』って呼ぶんだと。ファンは自分らのことを『ヴァルハラ信者』って呼ぶんだと。」
「はぁ。」
つま先立ちで回転しながら、「です♪」と同じように相槌を打って舞を続けるカーラ。
「オレが得た知識によると、リリースした曲はほとんどがチャートイン。センターのエイルって子がすげぇ人気でプロマイドや彼女の自叙伝は即日完売。ほぼ全曲センターを務めてるらしいや。」
カーラの回転率が少しずつ落ちている。
「んで、『春風、恋、走れ』って曲でカーラがソロで踊るパートが結構有名で『カーラダンス』って言われてるみたい。」
カーラの回転率が格段に上がり舞を続ける。
「『歌唱力は今一つだけど、持ち前の明るさとカーラダンスは必見。元気少女っ子枠。歌も体も発展途上』ってのが、ファンの間の共通認識らしい。」
カーラの回転率が酷く落ちてきている。
「えぇと…アイドルというか、バックダンサー？」
ハナの心無い一言でカーラは舞をピタリと止め、しゃがんで草をむしり始めた。
感情の起伏が激しすぎる子だ。
「一番気にしてるのにさぁ…そういうのさぁ…言っちゃいけないと思うんだけどなぁ…」
ブッチブッチと草をむしり、口を尖らせて悲しそうな瞳をハナに向けてくる。
「ああ、ごめん。助けてくれたのに失礼なこと言っちゃってごめんね、カーラちゃん。」
「おばあちゃんが言ってました♪『喉元過ぎれば火もまた涼し』。水に流しちゃいましょう♪」
何か桶のような容器を両手で持ったような素振りをして、片足を上げながらエイっ♪とエア容器の中身のエア水を地面にぶちまけるカーラ。
キャラで演ってるのか、素でやっているのか疑問を感じるハナだったが、流石にそれは聞いてはいけないと言葉を飲み込んだ。
後々分かることだが、後者だ。
「それはそうとお身体は大丈夫ですかー？」
足に意識を集中し立ち上がろうとする。
なんとか立てた。
気付けば立てるほどには体力は回復したようだ。
「大丈夫みたい。ホントにありがと。」
カーラはいえいえっ♪と御辞儀をすると
「リィズさんの様子見てきますね♪勇者様はまだそこに座っててくださいっ♪」
鼻歌を口ずさみながらピョンピョンとスキップをするようにリィズの方へと向かって行った。
カーラの言う通り立ち上がることは出来ても歩くことは出来そうもない。リィズの側に早く行きたい気持ちをなんとか抑え、体力が戻るまでとハナは座り込んだ。シュウはその隣に座り、カーラの背中を目で追う。
「なんだか台風みたいな子だね、カーラちゃん。」
「あぁ。驚異的な速度で発生して嫌になるほど停滞した挙げ句、熱帯低気圧に変わらない質の悪い台風だけどな。」
「言い方酷すぎっ！」
またこんなやり取りを出来るとは思ってなかったハナはシュウに微笑む。
シュウも同じ気分なんだろう。
少し照れたようにシュウはそっぽを向いた。
水や干し肉を食べる。
それだけで体力は僅かだが回復した気がする。
カーラが
「体力を回復するにはやっぱコレですねー！」
ボーリング球くらいのサイズの岩みたいなものをこちらに差し出した。
よく見ると茶色い。
ザラッとした質感。
凹凸が激しい。
硬い外皮に覆われているようだが果物特有のほのかに甘い香りがする。
そんな甘い香りのする巨大な唐揚げみたいなものを差し出した。
「…ありがとう、カーラ。あの、気を悪くしたらごめんね。私のいた世界には無い食べ物だからどう食べていいか分からないの。」
「勇者様の世界には【ナプナプ】が無いのですか！？文化の違いにビックリです！」
「ナプ…？うん、そうなの。どうやって食べるの？」
カーラは近くに草の間から隆起している岩を見つけると、ニッコリと笑いナプナプとかいう果物を座ったまま高く持ち上げ、その岩目掛けて叩き付けた。
呆気に取られたハナとシュウ。
ゴガッと鈍い音が響く。カーラは変わらぬ笑顔のまま何度も何度もナプナプを岩に叩き付ける。
「もう(ガッ) ちょっとだけ(ガッ) 待ってて(ガッ)くださいねー♪(ガゴっ)」
カーラはハナたちにナプナプを振る舞いたい一心でバゴバゴと叩き付けている。
鈍器を用いた猟奇的な殺人現場とかはきっとこんな感じなんだろう、とハナは嫌な想像をする。
ゴジャっと嫌な音がした。
「よしっ♪」
叩き付けた面を上にして砕けた外皮を取り除く。
「まずは食べてみてください♪」
差し出されたナプナプの中身は真っ白だった。先程よりも甘い匂いが香る。
カーラが手で掬って口に入れるジェスチャーをしてウンウンと満面の笑みを浮かべる。
つられてハナもナプナプの中に指を入れる。
ねっとりとした強めの粘度。
出来立てのジャムみたい、などと考えながらおっかなびっくりに口に入れる。
ハチミツのように甘い。
後味はサッパリとしている。
味は酸味の少ないイチゴだ。
ハナの目が瞬く間に輝く。
「イチゴジャムじゃん！！」
「？？？ナプナプ、ですよ…？」
手で掬って口に運ぶ。
果肉の中にスイカのタネほどのサイズで石のように固い種が多く入っていることで思ったよりも食べにくいがそれでもこの味はイチゴジャムだった。
パンがあったら塗って食べたいと思うほどに酷似したナプナプにハナは感動した。
指も手も、口の周りもベトベトになってしまうがこればかりはどうしようもない。
郷に入りては郷に従えだ。
ある程度ナプナプの食べ方に慣れてきた頃、カーラは気まずそうに木のスプーンを差し出した。
ハナの体力は思った以上に回復した。
ナプナプとの出会いは最悪だったが、その効果には称賛を禁じ得ない。
立ち上がって少し歩いてもふらつくこともない。これならばとハナは緩やかな傾斜を登りリィズが眠る東屋へと向かう。
シュウとカーラが後ろに続く。
ちなみにシュウはナプナプを食べることが出来なかった。ネコが食べると良くない成分が入っているらしい。
リィズの顔。
寝息を立てている。
穏やかな寝顔だ。
左目を覆うように布が巻いてある。カーラが施したらしいことを聞いて、ハナは改めて深く感謝を告げた。
鋭利な骨の破片が眼球に刺さっていたこと。
その骨をきれいに抜くことは出来たが、おそらくリィズの左目に光が宿ることは無いこと。
真剣な表情でカーラはハナが眠っていたときにリィズに処置した内容を細かに話した。
「私が召喚した風の精霊で回復を試みたんですが、目の止血くらいしか出来なくて…ごめんなさい。」
「ううん、そんなことまでしてくれて本当にありがとう。」
「いえ…」
「ところでカーラは家に戻らなくて平気？お母さんとか心配してない？大丈夫？」
「大丈夫ですー。」
「そう？」
「あ！勇者様！リィズさんが！！」
リィズがゆっくり目を開け、弱々しく視線をハナに向けた。
ハナはリィズの手を掴んで握り締める。ゆっくりと握り返されるその温もりにハナは瞳を潤ませた。
「…ハナ。無事なようで何よりだ。」
「リィズ！！よかった！本当によかった！！」
何度もリィズの名を呼び、ハナはリィズに抱き付く。
リィズもそんなハナの背中に手を起き、優しく撫でた。
「心配をかけてすまない。傷などの痛みは無いようだが不思議と身体が動きそうにないな。」
シュウがテーブルの上に飛び乗り、鼻声で今までの経緯を手短に伝える。
「そうか、またハナに助けてもらったようだな。駄目だな、私は。」
ハナは抱き付いたまま無言で勢いよく首を横に振る。
リィズは視線をカーラに向ける。
「少女。君にも礼を言う。」
カーラも大袈裟に首を横に振る。
「そんな！！…あんまり役に立てなくてごめんなさい！」
「そんなことないさ。私が気を失っていたときにハナの側に君がいてくれたことがどれだけハナの力になったことか。…申し訳ないがもう少し休んでいいかい？なんだか身体がだるくて仕方がない。」
少しはにかむように力無く笑うリィズ。
「そうした方が良さそうだ。ハナ、カーラ。リィズの邪魔にならないようにお前らも寝ちまえ。つーか、カーラ、オマエ本当に帰らなくて大丈夫なのか？」
「大丈夫ですよー。」
「分かった。とりあえず寝てくれ。今は全員の体力の回復が急務だ。」
明日の朝になったら今後の話をしよう。
シュウの提案にハナが同意し、リィズにおやすみを告げると一同は東屋の屋根のかかった場所で思い思いに横になった。
空は溢れんばかりの星空。
寄せては返す波の音。
リィズ同様ハナもまだ本調子ではないようだ。静かに眠りについた。
朝。
空が白けている。
風は少し冷たいが身を切るようなそれでもない。
ハナが目を覚ますと、リィズとシュウは岬の先端に並んで立っていた。
カーラは夢の中でも元気なのか笑ったまま寝ている。
目を擦りながら身体を起こし、ハナはリィズたちの元へと向かった。
リィズとシュウは小声で楽しそうに会話をしているようだ。
「おはよう、リィズ、シュウ。」
「？？あぁ、ハナ。起きたのか。おはよう。」
「おはよう。相変わらず髪の毛大爆発だな。」
リィズの調子は良さそうだ。
シュウもいつもの皮肉まじりの調子でハナをからかおうとする。
「えへへっ♪」
寝癖を抑えながらハナが笑った。
３人は冗談混じりに談笑を続けた。
「ところでこれからのことだが…。」
リィズは布越しに自分の左目に触れる。
「この目はどうやら使い物にならなくってしまったようだ。」
まるで他人事のようにそう言うと深々と頭を下げた。
「戦力としては数段劣ってしまうかもしれないが、この身はハナに捧げた身。是非冒険を続けさせてほしい。」
「あったり前だろ。ハナと２人じゃ一瞬で御陀仏だ。リィズには悪いが死ぬまで一緒に冒険を続けてもらうからな？」
言い方はキツいが、シュウなりの優しさが伺える。
「そうだなぁ、ハナ１人じゃ無理だなぁ。シュウなんてなんの役にも立たないしなぁ。」
「ハァー？草生えるんですけどぉー？オレの情報収集力を忘れてませんかー？そのぼさぼさの頭は鳥の巣かなんかですかー？」
「えー？？こっちこそ草通り越して森なんですけどー？逃げ足の速さ以外褒めるとこ無いンゴねぇー。」
「【緊急速報】オレ氏の大切さ、バカには伝わらない件」
「【悲報】黒猫が役に立たなすぎてツラいんだが。。。」
「辛辣すぎィ！」
リィズが頭を下げたまま２人のやり取りを聞いて腹を抱えて笑い出す。
顔を上げるとリィズの右目からは涙が零れる。
こんなにもリィズが口を開けて笑っている姿はハナもシュウも見るのは初めてだ。
零れる涙を拭いながらリィズは呼吸を整える。
「まったく、２人のやり取りは本当に面白いなっ！まだ知らない単語ばかりで意味も分からないけど…」
思い出し笑いでまた笑う。
そんなリィズを見て、ハナとシュウはお互いに目を合わせ連れて笑う。
東屋から目を覚ましたカーラがハナ達の元にやって来る。
新しい朝は始まったばかりだ。
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