第十一話「失われし魔法。その名も…」
明朝。
ハナたちはアウブの宿【キ ルロワイヤル】を出た。昨晩入店する時は店名さえ分からなかったが今なら分かる。「ー」の文字が剥げてしまっていて、どちらかというとその方が店のコンセプトに合っているなどと失礼な感想を抱いたハナは２人には伝えずそっと後にした。
ハナは疲れていて分かっていなかったが、代金は前払いでリィズが支払っていた。当初は自腹を切ったリィズは渋っていたが、ハナは皆で倒した魔物から取れた魔塊で精算することを頷かせた。不公平が嫌いなのだ。
この世界では魔塊もお金として利用できる。
魔塊はその大きさと色で価値が変わっていく。
赤、青、白、黒、金色の順に価値が上がっていき、大きさで最終的な価格が算定される。
元は全国に拠点を置く魔塊換金会社なるものが存在していたが、その悪どい換金制度のせいで信頼を失った。故にどの町のどんな店にも金庫や現金入れの袋や木箱と一緒に天秤や秤が置いてあるらしい。
シュウの説明にリィズが頷き、ハナも知った風な口を利く。
「じゃあ、赤の魔塊で小石だから、そこそこの価値だね。」
「うん、そうだね、全然違うね。それが一番価値の低い魔塊なんだよ。オレの説明ちゃんと聞いてたか？」
「仕方ないさ、初めて知ることばかりなんだから大目に見てやってくれ。」
「そーだそーだ。シュウのいじわるー。」
「リィズはハナに甘過ぎじゃないか？」
そんなことを笑い話にしながら３人は往来を歩く。端から見れば２人の女の子のやりとりに猫が相槌のように鳴いているような光景だ。
しばらく歩いて買い物をしようとするが、武器や防具の新調は既存の装備品の方がはるかに強力だったため見送る。まぁ買い直すほどの資金も持ち合わせていないのだが。
昼に差し掛かると次第に往来にも活気が湧いてきた。
まばらだが旅人や行商人の姿も見える。
３人は夜は酒場として営業しているが昼は観光客も集う店【カイナーダイナー】で昼食を取る。
路銀はそこまで稼げていないので豪華に、とはいかないが十分に腹は満たせそうな量の食事が運ばれてくる。
蒸し鶏と野菜サラダ、ライ麦のパンと目玉焼きがワンプレートに盛り付けられている。
食事を取りながらテーブルの空いたスペースに地図を広げ、リィズは現在地を指差した。
「今はここ、アウブの町だ。ハナが向かうべき場所はどこだい？」
「へ？」
「魔王がいるとされている天空魔城はこのあたり。」
地図の北部「スノウティア」と書かれたエリアから更に北西を指差した。
「どうやってあんな空に浮かんだ島に辿り着くのかは知らないから、そこはシュウに任せるが、ハナの邪魔をする輩は私が全部消す。」
「いやいや、リィズさんよぉ、魔王にいきなり立ち向かうとか…低レベルクリアは３週目くらいで考えることだぜ？初期装備クリアとおんなじくらいのタイミングで考えるもんだ。」
シュウの言葉に何故かハナも強く頷いているが、リィズは聞き慣れない言葉に少し混乱している。
「リィズ、残念だけどハナとリィズの２人だけで戦い切れるほどこの闘いは甘くはないと思うぜ。」
ちゃんと自分を頭数に入れていないあたり、本気でシュウは戦えないのだろうとリィズは思いながらシュウの言葉を咀嚼した。
「昨晩ババァ…ツィミエル様からお告げがあってな。そりゃもう起きたら汗ダラダラよ。やっぱコエーよ、あの人。」
分かる、と苦笑しながらハナはパンを千切って口に放った。
ツィミエル様という存在をリィズは知らないが、２人の様子を見たところあまり良い印象は受け取れなかった。
「…んでだ。サマズィア国に吉兆の兆しがあるらしい。なんでも魔王に挑むのに必要なものがあるんだってよ。…行ってみるか？」
「行こう。ツィミエル様のお告げってことはきっと大事なことだろうし。それに…」
「？」
「この国からハナが離れれば、少しは王様達に迷惑はかからないかなって…。」
ルーディアから召喚された闇の勇者。
発見された場所がルーディア国以外の場所ならば少しはハインツェル王に向くであろう疑念は削がれるのではないか、というハナの思惑だ。
多少はな、と短く呟くとシュウは地図の一部を指差した。アウブの町から近いところを指し示しているようだが、そこには何も描かれていない。
「ハナ、リィズ。食事が終わり次第準備を整えて向かおう。向かう先は地図から失われた遺跡。『ルーディア・テレピオト』だ。」
準備とは言ったが結局は保存食としての干し肉を少しと小さな露店で売っていたドライフルーツを買っただけだった。
ドライフルーツはかなり甘味を凝縮していたようでハナは一瞬で虜になる。甘いものはシュナイトを出てから口にしていない。たった数日だが、こんなにも甘味が恋しかったのかとハナは感激しながら味わっていた。
「ハナは甘いものが好きなんだね。」
「リィズは嫌いなの？」
「食べたことはあるけど、意識して食べたことはないかな。」
「そうなの？それじゃあ…」
小袋から１つ取り出す。色から考えるにアプリコットだろう。摘まんでリィズの口元に近付けた。
「はい、リィズ。あーんして？」
「あーん？」
「お口を開けてー？」
言われるがままにリィズは口を開け、ハナはその口の中にドライフルーツを入れる。
咀嚼。
美味しい、と綻ぶリィズの顔。
でしょー？とドヤ顔のハナ。
「この世界にも美味しいものがいっぱいあるんだよ。お城にはチョコもあったし、ケーキもあった！」
「きっとハナと食べるから美味しいのかもしれない。」
「へへっ♪じゃあ、色んな街でいろんな美味しい物を一所に食べようね♪みんなで食べたらもっと美味しくなるよ♪ねっ♪」
リィズとシュウを見てハナは満面の笑みを浮かべた。
辛いことも沢山あるだろうけれど、その分楽しいことも待ってるよ、と続け３人はアウブの町を出た。
この世界に召喚された魔術師【カツヤ・サフジ】は希代の天才魔術師だった。
あらゆる呪文を解読し、最小単位まで分解し、限り無く高度な魔法を発明した。
しかし、希代の天才魔術師でありながら、希代のものぐさでもあった。
当時の勇者の誘いを幾度となく拒み、ついぞ魔王討伐に参加しないという召喚者泣かせの転移者だ。
当時彼の最高傑作とまで言われた魔法。
失われた魔法【テレピオト】。
本来は少し違う呼称だったようだが、口伝でのみ伝えられていたせいか、現在はそう呼称されている。
対象を一瞬で別の場所まで移動させる魔法。
魔王に挑んだ勇者達は返り討ちに遇い、命からがら逃げ出し、彼の元へと参戦を再度要求したとき、彼が放った魔法。
勇者の持つ光の剣を一瞬で魔王の心臓まで移動させた魔法。
勿論世界は救われたが、その事実を知る者は当時の勇者一行しかいない。
世界が平和になってからも、カツヤは研究を続けたが、その後カツヤの姿を見たものは誰もいない。
当時の噂では自分の世界とこのアルムガルドを移動していた、などという話まで広がった。
そんな彼が実験的に作り出した場所の１つ。
それが『ルーディア・テレピオト』だ。
ルーディア・テレピオトは昼過ぎにアウブの町から歩き、その日の真夜中には到着した。
途中何度か魔物による襲撃に見舞われたが、リィズの目で追えないほどの速い刺突で絶命していたため、ハナは生きた魔物にほとんどお目にかかっていない。
辺りは漆黒に包まれているが、リィズの持つ松明は辺り一面瓦礫で覆われた場所を灯した。
シュウは先行して何かを探しているが、ハナもリィズもよく分からずそれに続く。ハナに至っては疲れから口数は極端に減っていたが、それを気遣うリィズの献身さに自らを奮い立たせて歩いた。
しばらく黙々と何かを探していたシュウだったが「ビンゴだぜ！」ととある石に飛び乗った。
「…なに、それ？今日はシュウはその上で寝るの？」
心底嫌そうにハナがシュウを見下す。
疲れのせいでシュウの悪い冗談には付き合えない、そんな顔だ。
「誰がこんなとこで寝るか！これを探してたんだよ、まったく！」
シュウが前足で自分が乗っている石をバンバンと叩く。
石は半径1メートルほどの円筒状に造られており、凹凸こそあれほぼ平坦だ。高さもシュウの頭ほどしかない。
「…それで、それがなんなの？」
大きな欠伸をしながら気の抜けた声で問い掛けるハナに、緊張感ホントねぇな、と悪態を吐きながらシュウは続ける。
「これがルーディア・テレピオト。まぁ、瞬間移動装置って言った方がハナには伝わるかな？」
少し格好吐けて言い放ったシュウだったが、ハナから返事はない。
立ったまま意識を失いかけている。
リィズはハナの肩を抱くと、シュウに苦笑を向けた。
「シュウ、すまないがここまでのようだ。ハナが起きたら話を続けよう。幸いここは魔物が入ってこれないよう結界が施されている。休むには丁度良いと思うんだが…。」
わざとらしく大きな溜め息を吐くとシュウは転送装置の上から飛び降りた。
リィズはハナを抱き抱えながら、瓦礫の少ない拓けた場所を見つけそこにハナを丁寧に下ろすと持っていたランプに灯りを点す。
ハナの持つ鞄を枕代わりに頭の下に起き、リィズも所持していた皮の水筒に口を付ける。
「シュウも休もう。歩き続けたから疲れただらう？」
「まぁ、ハナもただのＪＫにしては頑張った方なんかなぁ。」
「じぇいけー？」
「ん？あぁ、ハナの年代を指すあっちの世界の言葉だ。」
「なるほどな。じぇいけーか。今度ハナに言ってみよう。」
何故か楽しそうに笑うリィズを不思議がるシュウだったが、英語圏の人間に初めて英語で話し掛けるようなワクワク感みたいなもんかと得心がいった。
「正直、シュウとハナだけが分かる言葉があるじゃないか？君達の世界の言葉、というやつだな。」
「あぁ、そりゃあるわな。それがどうした？」
「なんか、羨ましいよ。」
「おいおいおいおい、トレビアーンなレズビアーンを見せつけられてるこっちも十分羨ましいけどな！」
「ほら、そういう言葉だ。どういう意味なんだ？」
「いや、説明したくないほど馬鹿げた内容だから忘れてくれ…。」
そうか、と言いリィズは少し寂しそうに水筒の蓋を閉めた。
リィズは鞄から干し肉を取り出すと噛み千切りゆっくりと噛みしだいた。
しばらくしてシュウはリィズの横にチョコンと座る。
バツが悪そうに肉球をリィズの膝に置く。
「オレにも少しくれよ。」
リィズはあぁ、とシュウが食べやすいサイズに手で千切ると自分の手を皿代わりにシュウの前に差し出した。
「流石に恥ずいから、地面に置いてくれ。」
「？そうか？分かった。一応私が見張りにつく。シュウも疲れているだろうから休んでいいよ。」
「あぁ。」
夜空に星は少ない。
風は無く、虫達の声がそこかしこから小さく聞こえる。
リィズは鞄から小さく折り畳んだ布を取り出して広げる。それをハナの上に掛け満足そうに微笑んだ。
シュウは横目でそれを見ながら干し肉を食べ終え、ハナに掛かった布の上に丸まり眠る姿勢を取った。
「おやすみ、シュウ。」
「オレが寝るまでだぞ。」
「ん？何を？」
「オレが眠るまで、オレが覚えてる範囲で、あっちの国でハナが喜びそうな言葉を教えてやるよ。」
「本当か！？」
「そんなに声張って喜ぶことかよ…。あぁ。」
「すまない、ハナが起きてしまうな。…だが是非教えてほしい。」
深夜の最新日本語講座はシュウが寝落ちするまで本当に続いた。
早朝。
シュウは目を覚まし、すぐにリィズと目が合った。ハナは泥のように眠っている。
シュウは大きく伸びをしながら欠伸をすると、わりぃ…交代するぜ、とまだ寝惚けた声でリィズに促した。
「シュウ、おはよう。おかのした。少しだけ仮眠を取ることにするよ。」
早速かよ、と笑う。
「じゃあすまないが、しばらく頼む。」
「あぁ、おかのした。」
ふふっとリィズも笑い、横になってすぐに小さな寝息を立て始めた。
風がシュウの髭をそっと撫でる。
やや冷たい風に体が少しづつ覚醒していく。
ハナの方を見ると少し寒いのかシーツ代わりの布をぎゅっと握っている。
遠く山の合間から登り始めた太陽に目をやり、シュウはもう一度小さく笑った。
ハナが目を覚ましたのはそれからしばらくした後だった。
上半身を起こし寝惚けた眼を擦る。
頭は寝癖で逆立った猫の毛のように立ち上がっている。
「おはようございます、ハナさん。ハナさんはいつから猫になったんですか？このワタクシに向かって威嚇をしてらっしゃいますよ？」
少し甲高い声で何者かの物真似をするシュウにへへへっ♪と寝惚けたままハナは自分の寝癖を確認した後、布を被り直し倒れ混む。
「おはにゃーん…そしておやすみにゃーん…♪」
「って、おい！寝るなー。オレの渾身の物真似に反応しろよー。」
「冗談だよぉ。高度な化学力によって１万体のメタルシュウの出来上がりだねー。」
「アニキの方かよっ！？」
ハナはゆっくり起き上がると大きく伸びをする。
鞄から水筒を取り出し、腰に手を当て水筒を傾けた。シュウはその姿を見上げながら呆れるように言う。
「ここが銭湯でそれがコーヒー牛乳だったら様になってんだけどな。」
「はぁぁっ？普通フルーツ牛乳でしょ。」
「いや、そこの指摘！？」
「へへっ、なんかシュウと話してるとなんの冒険してるのか分かんなくなるよね。」
魔王討伐の冒険です。
ハナたちのやり取りにリィズも目を覚ます。
「ハナ、シュウ。おはよう。」
「おはよー、リィズ。」
「はい、おはよー。」
みんなで水分を取り、干し肉を食べ、ハナの寝癖にリィズが櫛を通し始めた頃にシュウが咳払いを１つ。
「それじゃあ、昨日の続きだ。これからこの装置を起動する。」
「あー…シュウがなんか言ってたね。眠くてよく覚えてないけど、転送装置みたいなこと言ってた。」
「みんなが寝ている間に、前にツィミエル様が言ってた通り設定してみた。多分サマズィアに転送されるはずだ。」
「おおー。」
「リアクションありがとう、ハナ。そのふざけた寝癖をリィズに解いてもらったら出発だ。リィズ、宜しく頼む。」
シュウはリィズを見てニヤリと笑った。
リィズもそれに気付く。
「お、おかのした！」
「！！」
リィズの声は少し上擦ったがちゃんと言えていた。
ハナは勢い良く頭を後ろに倒しリィズを見上げる。
リィズの顔は真っ赤だ！
「なんだよぉー、シュウの仕業かー。でも、リィズが使うとめちゃめちゃ可愛い。」
「な、なんだか…照れるな…。」
笑いながら準備をし、３人は装置の上に乗った。
シュウはお告げで教わった言葉を復唱するように辿々しく唱える。
「転送装置起動シークエンス。目標座標、設定に準拠。起動スタートまであと５。」
回りの瓦礫という瓦礫が一斉に青白く光始める。
「４。」
装置から耳をつんざくような高い音が鳴り響く。
「３。」
吸い込む息が熱い。周囲の温度かかなり上がっているのだろう。
「２。」
青白く光っていた瓦礫の数々が明滅を繰り返す。
「１。」
起きていた現象すべてが更に加速していく。
「テレポート！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ルーディア・テレピオトにハナ達が訪れる前の静寂が戻った。
読んでいただいてありがとうごさいます！
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