第十話「幸せの匂い」
アウブの町。
ハナ達一向は日が陰り始め、街の門前に松明が灯る頃にアウブの街に到着した。
街はこれといった特徴も無く、こじんまりとした街並み。宿は一軒、飲み屋も一軒、隠れた名店らしい店も無く、過去に銀山があったが瞬く間に枯渇しギリギリ街の体裁を保っているだけで、治安もあまりよろしくない、とシュウは欠伸をしながら説明した。
「でも、今の我々には丁度いいかもしれないな。」
ハナはリィズの言葉に静かに頷く。
闇の勇者だから。
暗殺ギルドの元構成員だから。
「とりあえず、歩き疲れたし宿を取ろうよ。」
「そうしよう。ここは何度か利用したことがある。宿の肉料理は味は悪くないよ。」
そう言うとリィズは二歩三歩と前に出て宿への先導を取る。
疲れと緊張からか身体が重い。
そんなに広くない街だ。少し歩けば宿はすぐにその姿を表した。
宿はハナから言わせると、礼を失すると憚ることを躊躇わないならば、端的に言うとボロボロだった。昔見た心霊ドキュメント番組に出てきた廃病院を二階建てにして部屋数を減らしたらきっと同じものが出来上がるだろうと思うくらいには。往来から覗く窓ガラスが割れていない
ことが唯一の幸いだ。
壁の至るところに板が無作法に打ち込まれており、おそらく補修されている。
「恐怖取材！廃病院の悪霊に迫る！！」といったテロップが自分の視界の左端に映っていても多分遜色無いだろうと疲弊した脳でハナは苦笑してそんな宿を見上げていた。
先行して宿を取ってくれたリィズが扉から口をあんぐり開けて見上げているハナを不思議そうに見つめた。
「ハナ？どうした？」
「あ、いや、歴史を感じる建物だなぁって。」
「ルーディアの古い街はみんなこんなもんさ。」
「そうなの？」
「この国は今はそんなに裕福ではなくてね、その…まぁ、いわゆる財政難で人や物資が他所に流れてしまってる。」
ウンウンと深々と頷き同意するシュウ。
ハナを慮ってかリィズは慎重に言葉を選びながら続ける。
「次の新しい資源が見つかればきっと息を吹き返すさ。ハナっていう勇者もいるしな。」
「ありがとう、リィズ…。」
リィズの言動にそれを察したハナは小さく感謝を述べ薄暗い宿屋の扉の中へと進んでいった。
シュウは当たり前だが宿泊は許可されないらしく文句を言い続けた結果、後で窓からこっそり部屋に入れる手筈になった。
受付を通り抜けて目付きの悪い老婆に二階の角部屋に案内される。
「晩飯は一時間後。部屋の中で火は使わないこと。トイレは一階。備品は壊すんじゃないよ。この街は治安は悪いから鍵は掛けて寝な。あとは何かあったら自分等でなんとかしな。」
案内してくれた女性はハナとリィズを交互に睨み付けながらぶっきらぼうにそう吐き捨てると部屋を後にした。
ハナはその接客に目を丸くして女性の出ていった扉に目をやり、その後リィズを見る。
「…この街の接客は…みんなあんな感じなの？」
「いや、あの婆さんは前泊まったときもあんな感じだったけど、他の店はちゃんとしてるよ。」
部屋はシングルのベッドが２つあり、装飾や家具の類いはこれでもかと言うほどに何もない。
なんとかクローゼットらしきものはあるが建て付けが悪い為か開くことはない。
ベッドは固く、ハナが腰を降ろすとギシィと不快な音を立てて軋む。シーツは洗濯されているのは分かるのだが何か赤いものが点々と付着した跡があったが考えることは止めることにした。
リィズが窓を開け、灯り出した灯りを頼りに器用に壁を登って崩れかけのベランダに待機していたシュウを部屋に招き入れる。シュウはあんがと、と小さく呟く。ハナはあの婆さんにこの光景が見つかったらシュウも私達もとんでもない大目玉を喰らいそうだと思い、シュウにあまり喋らないように注意するが、老婆とハナたちのやり取りを聞いていたのか、シュウはハナとリィズに向けて口元に手を当てるジェスチャーをする。本当によく出来た猫(？)だ。
当たり前だが風呂は無い。
直径１メートル程の桶が部屋の隅に置いてあり、桶には「お湯は受付で」と殴り書かれた紙が乗っている。何に使うのかキョトンとした表情でハナは桶を見つめた。
それを察したのかリィズはその桶を手に取ると扉に向かった。
「ハナは沢山汗をかいたよな。今お湯を貰ってくるからゆっくりしていてくれ。」
やはりその桶にお湯を溜めて風呂にするんだ、と思ったがハナの横に座ったシュウが小声であれは浴槽じゃないからな。布を湿らせて体を拭くためのお湯な、と注意した。
「あぁ、そうなんだ…」
安堵した反面、湯船には浸かれないことに少し落胆するハナだが無いものはしょうがないと溜め息を吐いてリィズの戻りを待つことにした。
リィズは階下に降りて受付のベルを２度3度の鳴らす。わざとらしい大きな溜め息の後によっこいせっと声が聞こえ、しばらくすると皺だらけの不機嫌そうな老婆が受付の奥の扉から顔を覗かせた。
リィズと手に持つ桶を見て、老婆は小さく舌を打つ。
「桶はそこに置きな。お湯は暖炉の上だ。溢すんじゃないよ、掃除が面倒だ。」
「あぁ。」
リィズは冷たく言い放つとそれに従う。
ハナに向ける笑顔の人物とは別人と思えるその態度に老婆は少し笑うとひしゃくを手に暖炉の上の釜からお湯を桶に運ぶリィズの背中を見る。
「あんた、ここに泊まるのは３回目だね。」
リィズは作業は止めないままに背中越しに答える。
「そうだな。」
「連れの娘は初めての客だ。こんなシケた町に何の用だい？」
「面倒は起こさない。明日には発つさ。」
「あんた、カタギじゃあないね？」
「…何が言いたい…？」
一瞬だけリィズの動きは止まったが、直ぐ様ひしゃくのお湯を桶に流しながら問う。
「あたしゃ、あんたの同類だよ。ずーーっと昔に、それこそあんたが産まれるよりきっとずっと前に足を洗ったがね。」
「……。」
「ギルド【地獄の蝶】のククリ刀のゼゼって言やぁ、その界隈で知らねぇ奴はいねえってほどにな。いっぱい、そりゃ目一杯ヤったぜ。」
全く反応を示さないリィズの背中を見ながらゼゼは、リィズを避けるように暖炉側に回り込み、右手に取った火ばさみで小さな炭を掴むと左手に持っているパイプの火皿に近付けた。
器用に息を出し入れしてパイプの煙を馴染ませてから受付側に戻るとゆっくりと椅子に腰掛けた。
「言っている意味が分からないが？」
「とーぼけるんじゃねぇよ。ニオイで分かる。殺しのニオイってあたしゃ言ってるが、あんたのは相当強いニオイだ。何人ヤってりゃそんなニオイになるのか皆目見当もつかねぇ。」
「……お湯を汲み終わったので失礼する。」
「待ちな。」
パイプを持った手を前に出してゼゼはリィズを遮った。リィズが氷のような冷たい視線でゼゼを見下すが、ゼゼはそれに応じるようにニヤリと笑う。
「連れが疲れているんだ。早く湯を届けてやりたい。面倒を起こしてほしくないなら、面倒を起こさせないように接してほしいものだが。」
「ガキが言うじゃねぇか。」
ゼゼはそっと手を引き、リィズの進行方向をパイプで差すと目を見ながらゆっくりと頷いた。
何も言わずに桶を両手で抱え去っていくリィズの背中を見送る。
「あんたの連れは、あんたよりもヤってるよ。あたしにゃ分かる。ありゃ地獄の釜の底でもほじくり返したようなニオイだ。あたしらのニオイが陰っちまうくらいあの娘のニオイは強烈だ。」
多分八重さんがヤッちまってる分も加算されていると思うが、リィズはそれを知る由もない。
リィズは立ち止まり横顔を向けてゼゼを鼻で笑う。
「それがどうした？」
「どうもしねぇよ。どうにも出来ねぇだろ？」
「出来るさ。あの子が望むなら私は修羅にでもなってみせる。」
「ヘッ、理由はしらんがあんたも狂っちまってるねぇ。」
ゼゼは行けと言わんばかりに呆れ顔で顎で指し、リィズは前を向いて歩き出した。
「晩飯は肉料理だ。味は期待しときな。最高のもんを用意してやる。餞別だ。」
「礼を言う。」
「良き修羅への旅路を…。」
ゼゼが天井に向けて煙を大きく吐いた。煙は勢いよく登り、やがてその姿を消していった。
シュウには念のためにシーツを被せ、ハナとリィズはお互いに服を脱いだ。
ベッドに二人で座り、間に桶をおいてそれぞれに準備をする。
ハナはカバンの中に入っていたハンカチをやや熱いお湯に浸し、熱さを我慢して絞る。それで土煙や汗で汚れた顔を拭う。
たったそれだけでもこれほどの爽快感を感じるものなのだと再確認した。
首や脇、胸の下など順に拭っては桶にハンカチを戻したが、ふいに横に目をやる。
灯りに照らされたリィズの裸体を見てハナは息を飲んだ。
「きれい…。」
何食わぬ顔で体を拭いていたリィズがハナに気付く。視線はリィズの胸を見ていた。
「ハ、ハナ…？どうした？」
ハッと我に変えるハナと気遣うリィズ。
「ごめん、リィズの肌とか胸が綺麗だったから見惚れてた…。」
「そ、そうかな…。でも、ハナのほうが綺麗な肌をしてるじゃないか。私なんて刺し傷や切り傷の跡ばかりで到底見せられたもんじゃないよ。」
「おっきいし…」
「え？」
「胸…おっきくて綺麗だし…」
「ハナだってすぐ大きくなるよ。」
「中学のときからほとんど変わってない…」
「中学？っていうのがよく分からないけれど、きっと成長するから大丈夫だよ。さぁ、ほら背中を向けて。拭いてあげる。」
胸を隠して口を尖らせたまま背中を向けるハナの可愛らしさに微笑みながらリィズは自分の持つ布を湯で湿らせると程よく絞り、優しくハナの背中に押し付ける。
お世辞でもなんでも無くハナの肌は美しいとリィズは見つめた。
白くきめ細かい肌は弾力があり、か細い肩は思わず抱き寄せたくなるほど愛しさを感じた。
筋肉はあまり付いておらず、細い腕はどこぞの令嬢だと言われれば信じてしまうほどに華奢に思えた。
お湯は少し温くなってしまったが、夕食のことを考えると湯を交換している時間は無さそうだ。
優しく丁寧にハナの背中を拭う。
気持ち良さそうにふぅ～と声を上げるハナだが、振り返りハナの持つハンカチを湯に浸けた。
「交代っ♪リィズも背中向けてっ♪」
リィズはうん、と優しく微笑むと背中を向ける。
リィズが言っていたように確かに至るところに傷痕が伺える。大小様々なそれは、彼女がどれほど過酷な環境を生き延びてきたかを物語っていた。
マジマジとした視線を感じたのか、リィズはやや狼狽えながら首を横に向けて苦笑する。
「…見せられて気持ちの良いものではないだろう。変なものを見せてすまない。」
「そんなことないよ。今まで大変だったんだね、なんて軽々しく言えないよね。…なんか、ごめん。」
肩の傷痕は矢傷だろうか、脇腹から腰にかけて大きく斬られた傷痕もある。色が他の部分と比べて薄く、やや起伏があるそれらにハナは次々と手を当てていく。
「リィズがこれ以上傷を作らないように…私もっと強くなるね。」
肩の矢傷に触れながらハナは呟いた。
その手を優しく掴みリィズは首を横に振る。
「今までの傷は私も嫌いだよ。でも、これから作られるかも知れない傷は…」
「？」
「ハナを守った傷、ハナと一緒に作った傷だから…私はその傷を誇りに思う。」
「リィズ…」
ハナのすすり泣く声を聞きリィズは狼狽した様子でハナの方へと振り返ると心配そうにハナの顔を覗き込んだ。
「大丈夫かい？私は何か変なことを言ってしまったかな？」
「ううん…抱き付いていい？」
リィズは無言で優しく頷くと両腕をハナに向けて広げた。
リィズの胸に顔を埋めハナは静かに泣いた。
リィズの優しさがただただ嬉しかった。まだまだ弱くてリィズに頼らなければ何も出来ない自分に腹が立った。こんな粗雑な宿に泊まらなくてはいけない境遇が悲しかった。色々な感情が行き場を失って涙になったのだろう。
リィズは片手でハナの頭を撫でながら、もう片方の手で器用にシーツを掴むとハナの背中に被せ、優しく背中を抱いた。
しばらくして泣き止んだハナがごめんね、と呟く。
「なんだか、リィズの匂いってとっても落ち着く。」
「言われたこと無いな。なんだかこそばゆいね。」
「ほんと？凄くいい匂いだよ。優しい匂い。」
「ハナがそう思ってくれるなら嬉しいよ。そう言えば昔育ててくれたオヤジが言っていた気がするよ。」
「なんて言ってたの？」
「人の匂いはみんな違ってるみたいなんだ。人によってはその人の匂いが好きな人もいれば、嫌いな人もいる。これで、人がその相手を本能的にどう思っているかを理解出来るらしいよ。」
「じゃあ、ハナはリィズが好き。匂いも声もリィズの全部が好き。」
甘えた声でハナはリィズに腰に手を回してギュッと抱き締め返すが、何かを考えてすぐにリィズの胸から顔を離して心配そうにリィズを見上げる。リィズは優しく見つめ返す。
「でも、リィズがハナの匂いを嫌いってこともあるんだよね？…リィズはハナの匂い大丈夫？」
リィズはハナの頭を撫でていた手を胸に引き寄せる。ハナの髪に唇をそっと当てる。
「世界一好きな匂いだよ。」
シュウ。黒猫。性自認は雄。
お願いだからこれ以上先には進まないでくれと思いながらシーツの中で石のように硬直するほか道は無し。
幸いにもハナがくしゃみをして着替えようと場の雰囲気が変わったことをこれみよがしにシーツからヌッと出ていき何も言わずに窓を小さく開けて夜の闇に消えていった。
夕飯だが、ゼゼが決め顔で言った割りに味は普通だった。
寝静まった夜。シュウもいつの間にか戻ってきており、開けておいた窓も御丁寧にちゃんと閉められている。
ハナは窓から光を射す月に目をやる。
ぼんやり輝く月にこれからもっと強くならなくてはいけないと誓いながらまどろみに落ちていった。
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