第九話「今の自分、これからの自分」
「神聖な光の理、その力の顕現を我は求める。我が捧げる魔を以て、我に力を与えたまえ。光を以て闇を照らし、聖を以て邪を穿つ。清き光の力を与えたまえ！【セイクリッドハイ】！」
自身の魔力を消費し攻撃力、素早さ、防御力、魔法攻撃力、魔法防御力、自然治癒力、状態異常抵抗力、闇属性抵抗力を大幅に上昇させる歴代の光の勇者達が魔王と対峙する際に必ず使用したとされる勇者専用スキル。
効果時間は魔力が枯渇するか本人が解除するまで発動し続ける。
ユイの体の周りに白く輝く霧のようなものが立ち昇った。
のどかな昼下がりの草原。
対魔王決戦必須スキルを人に向けて発動したユイがいた。
「ウッホ、カッケー。んじゃ、いっちょ揉んでやるよ、ユイ」
アイシャは嬉しそうに笑うと右手の木剣を肩に担いで左手でユイに手招きする。
その所作にユイはギッと奥歯を噛み締めながら笑顔を作って見せるがおそらくちゃんと笑えていないだろうことはユイ自身が一番分かっていた。
「そんな風に言われると私手加減出来ないかもしれないよ？」
「あー…手加減なんかされたら簡単に１本取っちまうから、出来れば本気でかかってきてなぁ？」
アイシャの申し訳なさそうな苦笑を見てユイは地面を蹴り込んでアイシャ目掛けて瞬時に距離を詰めた。
「疾風迅雷斬っ！」
疾風のような速さで対象の胴を横一閃に切り抜き振り返り即座に雷の如き袈裟斬りを放つ二属性を用いた複合剣技だが、アイシャは初撃を躱し、二撃目を担いだ剣で受け止めた。
「…えっ…嘘…っ？」
「ユイ？手加減しちゃ駄目だって言ったべ？」
直ぐに後ろに飛び退きユイは再び正眼に構えた。
アイシャは気持ち悪いくらいにニコニコしてユイに攻撃を促した。
「オレは剣極を目指す身だぜ？そんな優しい攻撃じゃなくてさ、もっとこうさ、あるじゃん？」
ユイは自分でも驚くような速さで撃ち込んだのだ。手加減などあるはずもない。木剣だとしても致命傷を負わせるのに十分過ぎる剣撃。心身を鍛えた甲冑を纏ったアイシャなら精々打身くらいのダメージで済むはずだと全身全霊を以てアイシャに応えたはずだったのだが、結果はこの有り様だ。
「言ったろ？本気でかかってこいって。」
「……。」
今まで静観していたルーエだったが今は、やれ初級状態異常魔法さえ跳ね除けられなかったくせにユイちゃんに物申すなだの、もう一回麻痺らせてやるから私と戦えだの、ユイちゃんは２連戦目なんだぞ、本気で戦ったらお前なんか消し炭だ、などと野次を飛ばしている。
今にも飛び掛かりそうなルーエだが、エリスに宥められながら羽交い締めにされている。
「付け焼き刃の勇者様スキルなんかでどうにか出来るとか思わないようにな？なりたての勇者ユイじゃなくてオレぁ剣士ユイと手合わせしてぇんだ。」
ユイの中でレベルというものが上がって、まるでずっと忘れていたものを鮮明に思い出したような感覚で体得した勇者の剣技を使ってみたかったことは間違いない。
付け焼き刃。間違いなくそうだ。
それを今ここで使うことでユイはアイシャを、アイシャの好きなものを、そしてユイが愛してきたものを踏みにじったことを思い知らされた。
「てめえの魂を込めてねぇ面なんて撃つんじゃあねぇっ！」
疲れや集中力が切れていい加減な練習をしていると師匠によくそんな風に怒鳴られたことをユイは思い出した。
スーッと深く息を吸い込み、ゆっくりと吐く。
木剣を左手に収めるとその場で正座をする。胸を張る。背筋はピンと１本の線のように。手は膝の上。太股の間には一枚の紙を優しくしっかり挟むような感覚でほどよく緊張させる。
目を閉じて深く深呼吸。
一呼吸おいて目を開く。眼前には先程とは打って変わって真剣な表情でアイシャがユイを見つめている。
右膝から立ち上がり、同時に左手で木剣を持つ。
アイシャに礼。
右足から一歩、左足で二歩。
右足の三歩目と同時に剣を左手から抜き正眼に構えたまま、脚を開いて重心を落とす。爪先で立ち、腰はしっかりと深く下ろす。蹲踞。
剣の先はアイシャに目掛け、ゆっくりと腰を起こす。
「アイシャ、ごめん。今度こそ手合わせをお願いします。六耀高校剣道部、那須御剣流、スメラギ ユイ。参ります。」
アイシャはカカッと笑うと先程とは代わりユイに向けて半身に構える。
「やっぱユイはいいな。いい奴だ。オレが男なら拐ってでも嫁にしてるぜ。」
「ありがと。」
顎を少し引いたまま表情を変えずにユイ。
シリアスな展開だが一人白熱して野次を続けるルーエをよそに、手合わせが始まる。
ジリジリと距離を詰めるユイに対し不動のアイシャ。
「じゃ、行くぜぇーっ！」
アイシャがユイに向けて一直線に走り、剣の間合いに入った瞬間、アイシャの木剣がユイの木剣を叩き込む。
圧倒的な膂力で放たれたそれの振動で手が痺れるユイだが、剣を離すことはない。
即座に距離を取ると再度正眼に構える。
アイシャはニヤリと笑むと再び距離を詰めようとする。
アイシャの動きは目でギリギリ追えるが、身体が追い付かない。ただの叩き落としを受けただけなのに戦力を削がれる感覚をユイは感じた。圧倒的な戦力差がある。
ただ、格上の選手と試合をするとき自分はどうしていたか？
負け試合と割り切って試合がすぐ終わるように手を抜いたか？
割り切った上で己の戦い方を捨てて我武者羅に攻め抜いたか？
ユイがそんな試合に挑むときの覚悟は小さい頃からいつもこうだ。それはユイの通う道場に掛けられた教えの一つ。
「この剣も相手の剣も正に真剣。己を失わず、己の中の真の剣を忘るるべからず。」
全部真剣勝負なんだから自分を失うな、自棄を起こすなみたいなことなんだろうとユイは思っており、別にその真意を先生方に問うてみたことはない。でも、何故かしっくりくる言葉を繰り返してユイは鍛練に励んだ。
自分が出来ること、やってきたことを全部出し切る。
口の端を上げ少しだけ笑うと、迫ってくるアイシャの腕と目の動き、足の運びに注視し初撃に備えた。
恐ろしい速度で振り上げられたアイシャの木剣は、それを上回る速度でユイの頭上目掛けて振り下ろされる。
咄嗟に身を翻し初撃を躱し木剣をアイシャの隙が出来るであろう脇目掛けて剣を凪払おうとしたユイだが、けたたましい風切り音を上げながら振り下ろされた木剣は蛇のうねりのように進路を変え半身になったばかりの無防備なユイの腹部を強烈に凪払った。
激痛と共に吹き飛ばされるユイだが、既に意識を失っていた。受け身も取らずゴロゴロと草の上を慣性の法則に従い転がり静止する。
すぐさまルーエがユイの元に走り寄り滑り込みながら超回復魔法【レムレ・エリクフル】の詠唱を行う。その昔、足りない魔力を補うために自分の生命力を魔力に変換し瀕死の勇者を全快させ見事魔王を打ち倒すことに貢献したとされる聖職者【ミント・フレマージュ】が開発したとされる超回復魔法をこうも容易く発動するルーエ。
聖職者は数多くあれど、この魔法はそんな痛いの痛いのとんでいけーみたいなノリで使うようなものではない。
防具やアクセサリーの効果もあってか、ユイは直ぐに意識を取り戻し上半身を起こす。
ルーエがユイに抱き付いてどこにも異常がないかを確認する。あるはずがない。超回復魔法を侮るな、とミントが存命していたら怒鳴り込むところだろう。
ユイはルーエにお礼を言い、半ば強引に引き剥がすと立ち上がり気まずそうにしているアイシャに目をやる。
「わりぃ、その…楽しすぎてかなり本気出しちった…。」
武器が木剣でなければ、この鎧を着ていなければ、アクセサリーの効果がなければ、セイクリッドハイを解いてしまっていたら…いずれの条件が掛けていたら死んでいたかもしれない。そんな一撃だった。
「すっごく痛かった！」
「面目無ぇ……。」
「手も足も出ないし、すっごく悔しかった！でもね…」
「ん？？」
「すっごく楽しかった！」
満面の笑みを溢したユイに、アイシャはつられて笑う。
「アイシャにはまだ勝てないけど、私がアイシャよりも強くならないといけないことは分かったから、とても大切な手合わせだったよ。ありがと、アイシャ。」
「お、なんだぁ？オレより強くなってオレを嫁にしようってか？百合ユイは見境無ぇな！」
「そんなんじゃないってば！なんか沢山集中して動いたからお腹空いてきちゃった…。みんなで甘いもの食べに行かない？」
「私も甘いものならお付き合いします。」
エリスがスッと手を上げ静かに微笑む。
「じゃあ、オレは呑み直すとするかな！」
木剣を握ったまま大きく伸びをしてアイシャも同意する。
「ユイちゃんは甘いものって言ってるの。貴方の頭の中には何が詰まっているの？なんなの？私に殺してほしいの？さっきのユイちゃんへの攻撃、私は許してないんD…」
「ハイハイハイハイ、ルーエちゃん。もう大丈夫だから。ね。あ、おすすめの甘いものとかあるかな？教えてほしいなー。」
ユイの言葉に顔を綻ばせるルーエだが、その前に、と杖を構えアイシャに向けて不気味に微笑む。
「私の実力もユイちゃんに知っていただきたいので…アイシャ、手合わせを…付き合ってくれるわよね？」
「えぇっ！？ルーエの相手はヤだよ、メンドクセェし、当てちまったら大怪我どころじゃ済まなくなるじゃんか？」
「私相手に怪我を負わせる心配どころか、勝つ気でいるのも心外なのだけど？万に一つもあなたなんかの攻撃は私には当たらないし、億に一つもあなたに勝機なんてない。兆に一つもあなたなんかに負ける気がしてないのだけれども？京に一つも…」
「あー、分かった分かったよー。こうなりそうで面倒だったんだよーもう。」
未だに笑っていない目で口の端だけ笑みを作り煽り散らかすルーエに、頭を掻くアイシャ。
溜め息を吐きながら木剣を構えるアイシャだが、瞬く間にルーエとの距離を詰め木剣の柄で腹部に一撃を加えたように見えたが、アイシャの木剣はルーエに触れることなく見えない壁のようなものに押し戻されていった。
「ね？万に一つもあなた【なんか】の攻撃は私には当たらない。」
見えない壁のようなものはどんどん分厚くなっているのかアイシャの体は次第にルーエから離されていく。
「防御魔法【ウィンドシェルター】。全方位に薄い風の防壁を作る魔法なのだけど？こんな薄い壁もアイシャさんは破れないのですかねー？あれれー？おかしいですねー？ユイちゃんとの戦闘で体力を使い切ってしまったんですかねー？剣極？とか言う究極？の職業？に？就くはずなのに？こんな感じでよいのですかー？」
満面の笑みでアイシャを挑発するルーエ。
薄い防壁とルーエは言っていたが、そんなはずはない。ユイが寝転んでも及ばないほどルーエとアイシャの間には見えない防壁が展開されている。
「魔力総量と熟練度、ですね。」
エリスはユイの隣に腰掛けながらユイにも座ることを勧める。
ユイもその場に座り、エリスに続きを促した。
「【ウィンドシェルター】は防御魔法で言えば初級術師が使える魔法です。【ウィンドシールド】と違って全方位に展開する分、強度は弱くなります。」
目の前に落ちている石を上から見た術者に見立て、木の枝でその回りをぐるりと描く。ウィンドシールドに関しても石から一方向に木の枝を何度もなぞり丁寧に説明する。
「初級魔法なんですよ、本来。あれは。」
「初級魔法？」
「はい、魔力総量が少なくても展開出来、かつ身を守るために大多数の魔法の先生が一番最初に教える初級魔法です。」
「でも、なんだか凄く分厚いよ？魔力総量が多くて何度も使っているとあんなに厚くなるものなの？」
「んー、アレは異常です。小さい頃に私の先生が教えてくれたことなのですが、魔法はお菓子作りとかと同じなんです。砂糖と小麦粉、卵を捏ねて焼けばなんとかお菓子みたいなものが出来上がります。でもクッキーを作るにはバターも足りませんし、ココアパウダーなんかもあると彩りが良いですよね？有名なパティシエともなると小麦粉でも○○産の薄力粉を使って、砂糖は甜菜、卵も採れ立て、バターも作るクッキーの味を考慮して塩気の量まで考えて作りますよね。そして最高の火加減で口の中で蕩けるようなハーモニーのクッキーを作ります。」
エリスはクッキーを想像して嬉しそうに中空を見上げる。
「うん、この場合、素材が魔法総量で作る人の知識が熟練度ってこと？」
「流石はユイです。この場合、ルーエという数種類の素材を渡したら何百通りのお菓子を作れる最高のパティシエに、砂糖と卵と小麦粉、バターだけで作れる最高のクッキーを作らせたようなものなんです。」
砂糖とハチミツしか甘いものは口にしていないルーエがパティシエとは皮肉なものだと思ったが、ユイは嬉しそうにしているエリスを見る。
「【食材を知り、調理法を合わせ、美味とす。これ即ち、魔法術式を知り、術式構成を合わせ、魔法とす】。ですっ。」
エリスの魔法の先生がどれだけ食いしん坊なのかが分かる初心者魔法講座だった。
幸せそうに語るエリスは、この後街に戻ったらクッキーを食べるだろうとユイは予想しながら更に分厚く強靭になった風の層に勢い良く吹き飛ばされていくアイシャを目で追った。
「ほらー？言ったでしょ？億に一つもあなたに勝機なんてないじゃない。兆に一つもあなたなんかに負ける気がしてないのよ、私は。京に１つもユイちゃんを怪我させたことを許さない。追い討ちは何が良いですか？火？水？氷？雷？土？風？木？毒？酸？それらの玉？矢？剣？槍？槌？全部撃ち込んであげましょうかぁっ！？ユイちゃんの味わった痛み、ユイちゃんの噛みしめた苦しみの僅かでもあなたに教えてあげないと……私は！私を！許せない！そして、私は！私を！！保てない！！」
狂気染みてきたルーエに気付き、大急ぎで後ろから優しくルーエを抱き締めたユイの功績は大きい。このタイミングを逃してしまえばおそらくこの一面は草木も生えない荒れ地と化していただろう。
完全に意気消沈したアイシャ、帰ったらクッキー食べようかな、と嬉しそうなエリス。我を取り戻したルーエと宥め続けるユイ。四つの影は待ちの中へと消えていった。
【カフェ ハニーシュゼット】店内。
甘いハチミツの香りが店内を包んでいる。
お勧めのメニューは「ハチミツと生クリームたっぷりパンケーキ」だ。
３人分のパンケーキとクッキーの盛り合わせセット、エールが運ばれてくる。
パンケーキの熱でほのかに溶けた生クリームと窓から射す日の光に照らされ輝くハチミツ、それらの合わさった甘い香りにユイ達は目を輝かせた。
ルーエはアイシャに対しては手厳しい態度を取っていたが、初めて口にした「甘いもの」に動揺を隠せないのか頬を紅潮させながらパンケーキを大切そうに頬張っている。
エリスも甘いものには目が無いらしく、幸せそうに口へと運ぶ。
ユイの世界のパンケーキとはいささか違い、ふっくらとした食感は無かったが、それを払拭するほどのハチミツの濃密な甘さと濃厚で香り高い生クリームがユイを魅了した。
「あー、幸せ♪やっぱり運動したあとは甘いものに限るよねっ♪」
我を忘れて味わっていたルーエがユイの言葉でハッと我に返る。
「そうですね、これほどまでとは…。今まで砂糖やハチミツだけを舐めていた自分を呪い殺してやりたいくらい後悔しております…。」
「何もそこまで…でも、確かに素敵な時間だと思います。みんなで食べるからでしょうね。」
パンケーキとクッキーを交互に食べながらいいことを言うエリスにユイとルーエが頷いているところに七杯目のエールが運ばれてきた。
「だな！やっぱ運動の後のエールは格別だぜ！」
先程の敗戦と恐怖をアイシャは酒で塗り潰したようだ。
「まったくアナタという人は…」
呆れ返るルーエと意に介さないアイシャをユイは見つめ微笑んだ。
これから辛いことが沢山起こるかもしれない。
でも、みんなと乗り越えよう。そんなことを思いながら最後の一口を頬張った。
そこから談笑し会計を終えて店を出る頃には日も暮れ初めていた。スイーツカフェでエールを１５杯呑んだアイシャの記録を破るものは今後もきっと現れないだろう。
結局宿に戻ったものの満腹だったため夕食は取れずルーエの「ユイちゃん大喜び！ドミナドの美味しいディナー計画」は御破算となったが、それさえ面白おかしく笑い合いそれぞれのベッドに潜り込んだ。
ユイは窓から光を射す月に目をやる。
ぼんやり輝く月にこれからもっと強くならなくてはいけないと誓いながらまどろみに落ちていった。
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