怪異さまナー☆TSU・CHI・NO・KO ～口裂け女さんですか？昨日も一緒にお茶しましたよ？～

パートふぁいなる 対決

そのゴジュウニ ノッコとヤスデ（その２）

「ウェ〜イ、みんなお茶だよぉん！飲んで飲んで♪」

　本殿で慌ただしく皆がこれからの作戦の打ち合わせを済ませると、そこにジャストタイミングで運ばれて来たお茶。蛍子と悦子、ニコにくねくね……はいいとして、ナチュラルに茶坊主役に馴染んでいる八岐大蛇に、一同ギョッとするやらため息やら。鏡の中に目を移せば、そこには桜姫のあきれ顔。

　だが今この時、この茶はうれしい。緊迫した状況に皆、喉の渇きを覚えていたのだ。誰もがそれを受け取る端からガブリと呑み干してしまう。そう、それが出来るほど、舌に喉に心地よい、ぬるい茶だ。

　土蜘蛛はちらと、今は空の茶碗を受け取って回る蛍子を一瞥する。

（ぬるい、ぬるいがそれでもあくまで茶。蛍よ、すなわちこれは敢(・)え(・)て(・)の茶だな？）

「皆様どうか御無事で、それには水(・)盃(・)では縁起が悪いでしょう」

　土蜘蛛は読み取った、それが糟糠の妻の静かなメッセージだ。

（実に良き茶だ。蛍よ、わしは茶の道でも、お前には頭が上がらぬか）

　蛍子たちの心尽くしの茶に、皆の気持ちは落ち着き整った。いや一人、恭子のみはそうはいかなかったようだが……ともあれ。その雰囲気の変化を見計らったかのように、おもむろにダッと立ち上がったのは仁美。

「では皆さん！それではこれより！『キャッチ・Ｎ＆Ｙ』作戦、開始いたします！」

（だからね？どうしてあなたが？）

　相変わらず、こういう時にすかさず司令官面の親友。早苗はこれまたいつも通りクスリと苦笑。だがすぐに思い直す。

（ううん、でもこれでいいのかな）

　そう、早苗はもちろん、誰も仁美にツッコミを入れなかった。彼女の素っ頓狂にはほぼ皆慣れっこだし、それにその言葉には奇妙な説得力が。

　そう。自ら能動的に使える力の無い代わりに、能力者を自分の運命に引き入れ巻き込む、「魂喰らい」の仁美。

（私たちきっと、あなたに誘われて導かれて、こうして集まったんだから……このお話ってホントは『怪異さまナー☆HI・TO・MI』よね）

　こんな時だが、早苗はメタく感じ入る。そして。

（いいわ司令官殿、だったらバッチリ決めちゃいなさい。あなたにならついていける、私も全力よ。

　私と仁美で、ノッコ達に。本当のトモダチってものを見せてあげよう！）

「まず！あの二人の身柄を確保して、この鴻神神社の境内に連れてきます。ここでなら、桜姫様もオ(・)ロ(・)チ(・)ッ(・)チ(・)も、現世に大きな悪影響を及ぼすことなく、御神力を用いることが出来る。

　……そうですね姫様？」

「え？あっ、はい」

　オロチッチ？仁美のキャラに慣れていない姫、急に振られてちょっとキョトン顔。それでも素直に即答する。そう、本来ならば現世の事象にタッチしてはならない自分や大蛇も（いや大蛇はすでに大分ルール違反中だが）、蛇神の神域として霊的に環境を整えられた、ここでなら。

「万全の待ち受け体制が整えられます。加えて俊パパも蛇神様から御力を借りられるし！」

（その事は一族の秘中の秘事だったんだけどなぁ）

　俊介はおやおやと鼻の頭を掻く。なし崩しに皆にバレてしまった、鴻神一族の秘伝。でもこうなったら仕方ない。

「そうだね仁美ちゃん、僕もやってみる。任せてくれ」

　穏やかジェントル、俊介はまるでいつもと同じ調子だ。それはかえって、皆にとって頼もしい。

「さてそこで！これから現地に赴き二人を捕獲する実行部隊の方々ですが、そのメンバー編成は！」

　闇の竜巻に乗って、昴ヶ丘行楽園に現れ出た、いくつかの影。

　まずはもちろん、二人の八尺様。神隠しを主能力とする彼女らは捕獲作戦の主役。だがヤスデもそれにノッコも、大人しく従うとは思えない、間違いなく抵抗するだろう。争い合う二人の動きを止める役がいる。

（『捉《とらま》える』。それこそ蜘蛛の、わしの本性本領よ）

　意気に燃える土蜘蛛。そしてその隣りには巌十郎だ。

（まさかこんな形で、先代様と並び立つことになるとはな）

　先にあれほど苦しめられたあの『蟲封《むしふうじ》之《の》術《じゅつ》』。その威力は、この際逆に頼もしい限り。土蜘蛛は共闘に心躍らせる。

　だが土蜘蛛は気づかない。その巌十郎の、自分をちらと見る気遣わしげな流し目に。四人は黙して物陰で待機する。

　これら作戦本隊四人と少し離れ、別の建物の陰で控えているのが、さつきと早苗に槌の輔の、別働隊その一だ。本隊の作戦行動に支障が生じた場合に、飛び出してバックアップするのがその任務。

「猫又さん、いえ、お名前はさつきさんでしたね？鴻神早苗です、よろしくお願いします！」

「ニャハ、こっちこそ。いっしょに張り切って行こう！

　鎧娘の雷はあたしにおまかせだ。早苗、あんたとツッチーは、蛇娘のセットクな！

　……でも大丈夫かい？そっちは大分難しそうな役だけど？」

　さつきは出雲で先祖代々言い伝えられて来た。蛇神と土蜘蛛の軍団の凄惨な戦いのことを、ことには、土蜘蛛に仕えていた彼女の一族の始祖たる猫又が、蛇神に惨殺された時のその光景を、有様を、克明に。

　白い蛇娘ノッコ。なんと、かの絶対無敵存在たる蛇神の子だという。それが怒っているならば、いやそうでなくても、今断固として事に当たっているなら。果たしてそんな存在を制止することなど出来るのだろうか？

「左様、確かに難しい。おそらくこれはこの巫女殿にしか勤められぬ役である。さつき殿、この場は某もただ巫女殿をお助けする、それだけの心づもり」

「フゥン、そっか♪」

　つまり槌の輔は言うのだ、早苗になら出来る、と。半化け顔のさつきは、その言葉を聞いて猫の湿った鼻をフンフンと鳴らす。ワクワクしているのだ。

　珠雄と一緒だ、コイツらみんな肝が太い！気に入った♪

「んじゃ早苗、お手並み拝見だ。あたしも目一杯力を貸すよ、ガンバりな♪」

「はい！」

「さぁみんな、コッチも気合い入れて行くよ！何しろアタシらが」

　そしてもう一団。口裂け女、ターボばばぁ、てけてけの、別働隊その二。本隊・別働隊一とはそれぞれ十数メートルほどしか離れていないが、こちらは広場のど真ん中に堂々と姿を見せている。

「トップバッターだ、派手にやらかすよ！

　……ただしいいかい？二人とも、無理はするんじゃないよ。あたしらは要するにハッタリ勝負だからね」

「ああ、わかっちょるとも！」「キキキイ！」

　このコンビはいつでもやる気満々、それにどんな仕事でも素直にやってくれる。頼もしい、そう思いながらも口裂け女は少しだけ不足な顔。

（ハッタリだったら、ホントはくねくねも連れて来たかったんだけどね）

「ほらほらキョーコちゃん！悦っちゃんが新しいの煎れてきてくれたからさ、今度はあったかいのもう一杯飲もう。な？」

　くねくねの差し出す茶碗を、不安に震える手で恭子はなんとか受け取る。その胸には、ひしとメリーさんを抱きしめたままだ。

（頼みますよくねくねさん）

　珠雄はハラハラしながら恭子の様子を見守る。今くねくねは、彼の精神操作能力でさりげなく、不安に怯える恭子を宥《なだ》めている、口裂け女もそのために彼を神社に残したのだ。

（今のこの人を、万が一にもあっちに行かせるわけにはいかないからね）

　恭子にはあのワープ移動が可能な円盤がある、彼女がその気ならばすぐに行楽園に飛べる。だが、今の彼女には現地でヤスデの姿を見て、冷静に行動出来るとはとても思えない。行かせるわけにはいかないのだ。彼女には、最後の最後に大事な任務があるのだから。

　すなわち、スーパーコーデ装着解除コードの送信。

　その通信は、どうやらあのリモコンで、既存の携帯電話回線にただ乗りして行っていたらしい。

（でもそれじゃ、タ(・)イ(・)ム(・)ラ(・)グ(・)がある）

　プチの行っている、超高速でのコードの書き換え。今もあのモニター上では目まぐるしく数字が踊っている。コードが解読出来たとしても、それをジャストタイミングで送るには、リモコンからの近(・)距(・)離(・)直(・)接(・)通(・)信(・)でなければならないだろう。

　そう確かに、最後の最後には恭子がヤスデの側近くにいなければならないが。

（なら恭子さんを行かせるより、二人をこっちに連れてくるほうが断然いい。仁美さんが言ってた通り、ここなら万全だよ。何があっても今度は姫様たちもフォローして下さるんだから）

　ただしもちろん、珠雄にもわかっている。

　連れてくるのはそれはそれで、別の難事だ。

（頼みますよ、皆さん……）

　そして珠雄の視線は、先に控室から運び込まれた姿見に移っていく。丘の上公園の一件が済んでこちらに全員集合した後、より広い範囲を映し出せるよう、姿見は横に寝かされていた。それはいわば、シネマサイズの超横長モニター。そして、そこには最前から引き続きずっと、無人の行楽園の光景が映し出されていて……

　そして！

「……来た、来るよ！！」

　口裂け女が叫び。

「見えた！」

　珠雄が映像に指をさす。

　昴ヶ丘行楽園の広い敷地を高速で駆け回る、白と黒の流星！ノッコとヤスデが、捕獲隊の潜む辺りに駆け込んで来た……そして！

「……あああ、でも行っちまったぁ？！」

　あっという間にその場を通り過ぎて行く。その何たる速さ！

「いや、戻ってきたぞ！よしもう一度ってあああダメだぁ！」

「……速《はや》！」「……キキ(はや)！」

　高速戦闘を得意とするはずのターボばばぁとてけてけも、愕然、唖然。

「こりゃまいった……これじゃぁ……」

　二人が近づいたら、とにかく騒いで邪魔をして軽く足止めをする、それが口裂け女たちに与えられていた役割。ほんの一瞬でいい、土屋や巌十郎が動けるだけの隙を、キッカケを作ればそれで……

「何にも出来ないよ……」

　だが早々に思い知る。あの二人と自分たちでは、格が違い過ぎる。まるで。

「蝸牛と新幹線じゃて……」

　足の速さが何より自慢のターボばばぁが、虚ろに呟く。負けず嫌いでガミガミ屋の彼女だが、これ程の差では、悔しいという気持ちも吹き飛んでしまったようだ。

　三人は去ってはまた来る流星の残像の尾を、ただ呆然と見送るばかり。

「仁美さぁん？！」

　作戦はどうやら、初っ端から不調。珠雄は焦る。

「どうします、どうしますこれぇ？！」

　ガッと腕組みの仁美司令官、答えて重々しく。

「うん、このくらいは想定内。まずは先生たちに任せよう」

　そう言って、仁美は珠雄の目をじっと見返す、そしてチラリと恭子に流し目。

「……わかるねタマ？」

　そうか、珠雄はハッとする。恭子を動揺させてはならない、くねくねと一緒に彼女を宥めておく。それは自分の任務でもあるのだ。

　（なら、僕がオタオタしちゃダメだ）

　珠雄はグッと一つ、唾を飲み込んだ。

「むむ、これは、口裂け君たちには大分荷が重いか」

　そして土蜘蛛の判断は早かった。

「先代様。二人でこの物陰から同時に奇襲という作戦でしたが、そういう訳にはいかないようですね。

　私がおとりになりましょう。先に一人で出ます。

　私の姿を見れば……祝子はともかく、ヤスデは！必ず止まります。その隙に先代様があの術で。

　どうかよろしくお願いします」

（土屋さん……）

　巌十郎は止めなかった。確かにまずは、それしかない。無言で頷きながらも。

（わしの術で、か）

　その思うところは、土蜘蛛とは少し違っている……