第37話 自暴自棄
「俺が……俺がみんなを殺し、世界を壊した化け物だったのか……ッ！？」
頭が割れるような激痛とともに、脳の奥底で蓋をされていたすべての真実の記憶が、濁流のような洪水となって一気に流れ込んできた。
自分の手で街を、人々を吹き飛ばしたあの日の恐ろしい感触。自分の圧倒的な魔力で、愛する仲間たちの命を次々と刈り取り、絶叫をかき消してしまった地獄の光景。
——そして、脳裏に鮮明に蘇る最期の記憶。
自分を媒体にしていた古代兵器が止まったあの時。ボロボロに崩れ落ちた自分の肉体。右腕の肉は焼き切れ、白骨が剥き出しになり、肋骨は砕け、潰れた内臓から溢れた血が泥と混ざり合っていたあの時。
あの時、耳元で響いていた破裂しそうなほどの悲鳴が頭を殴るように響く。
「ノア様……！ お願いです、目を……目を開けてください……！」
純白の聖衣を血で真っ赤に染め上げながら、なりふり構わず自分を抱きしめてくれた彼女の姿。自分の無事を祈ってくれた彼女の頬に、最後の力を振り絞って血に濡れた左手をそっと触れた。心を満たしたはずの微かな安心感……その直後、制御を失った漆黒の熱線が、あろうことか、自分を救おうとすがりついていた彼女の胸を、その手で容赦なく貫いてしまった。
「ああ……あぁぁぁぁぁっ……！！ 違う、違うんだ……！ 俺は、ただ君に触れたかっただけなのに……！ 君の頬に触れて、無事だって確かめたかっただけなのに、なんで……なんで……っ！！」
蘇った本当の結末の記憶が、ノアの心を内側からメチャクチャに踏みにじり、引き裂いていく。愛おしく撫でようとした手で……自らの手で彼女の命を奪い去ってしまったという耐えがたい真実。あの時、彼女が流した血の温もりと絶望の表情が、消そうとしても脳裏から絶対に離れない。
「ごめん……ルチア……クララ……ヴァネッサ……！ ごめん、俺が……俺が殺したんだ……俺のせいで……っ！」
ノアは両手で自分の頭を狂ったように掻きむしり、遺跡の冷たい石畳の床へと突っ伏して、血を吐くような嗚咽とともに号泣した。
今まで自分がヒロインたちから受けていた過剰なまでの監禁や、息が詰まるほどの過保護。あれは決して彼女たちの歪んだ異常性などではなく、世界を一度滅ぼした危険すぎる怪物である自分を、再び暴走させないための「せめてもの防衛策」だったのだ。
それを何も知らずに、自分は窮屈だの自由が欲しいだのと文句を垂れ、彼女たちを疑い、冷たく突っぱねていた。すべての元凶は自分自身だったという事実が、ノアの心を容赦なく叩きのめす。
自分が生きていることそのものが、この世界にとって最大の罪であり、消し去るべき害悪だったのだ。
「そうだ……俺さえいなければ……俺というこの忌々しい『マスターキー』さえこの世から消えていれば、誰もこんな悲しい思いをすることはなかったんだ……！」
自暴自棄の闇に完全に呑み込まれたノアの瞳から、生きるための光がすっきりと失われていく。その絶望と凄まじい自責の念に呼応するように、ノアの身体の奥底で、胸に巣食うマスターキーが不気味で危険な魔導波長を帯びて激しくスパークし始める。
「ノア……！？ いけない、何をする気だその波動は……っ！」
「おやめください、ノア様……っ！ そんなことしちゃダメです……！」
ただならぬ異変にいち早く気づいたシャルロットとルチアたちが、顔面を真っ青に染めながら必死に駆け寄る。
しかし、ノアは怯えたような、それでいてすべてを諦めきった虚ろで空虚な笑みを浮かべながら、自らの胸元にあるマスターキーの核へと、直接己の全魔力を逆流させ始めた。
「来るな……！ 俺に近づくな……ッ！」
ノアの肉体から爆発的に放射された暴走寸前の凄まじい衝撃波が、駆け寄ってきたルチアたちの接近を力づくで激しく弾き飛ばす。
「俺は生きているだけで害悪なんだ……！ みんなを殺したこの化け物の心臓を、俺という諸悪の根源を……今ここで自壊させて、すべてを終わらせる……っ！」
ノアの胸元の衣服が引き裂かれ、露出した皮膚の下で、マスターキーのコアが残酷なまでに真っ赤な死の光を放つ。その光はどんどん力強くなっていく。
「やめろ……！ 死ぬな、ノア……ッ！！」
絶望の淵に沈み、自らの手で命を絶とうとするノア。
だが、ルチア、クララ、ヴァネッサの三人はノアをまっすぐに見据えていた。自分たちが彼を守るのだと、再び決意した眼差しで。
