髭がそりたいだけなのに〜聖剣はカミソリだった！？〜

第四話 芋剥き器と最初の交渉

第四話 芋剥き器と最初の交渉

　ドルグは、俺が差し出した布を見て、長いこと黙っていた。

　工房の奥では炉の火がごうごうと鳴っている。

　赤く熱せられた鉄の匂い。煤けた壁。床には金属片と、使い込まれた工具が並んでいた。

　そんな神聖な鍛冶場で。

　俺は木炭で描いた、芋の皮むき器の絵……工房の隅にあった端材の裏に描いたものを掲げている。

「……お前」

「はい」

「ワシに、芋の皮をむく道具を打てと言っとるのか」

「はい」

「包丁があるだろうが」

「あります。でも、包丁では皮と一緒に可食部まで削れます」

「削ればいい」

「十個ならそうです。二十個、三十個なら、削った分だけ損です。時間もかかるし、指も切りやすい」

ドルグは、俺と布を交互に見た。

「……芋を剥くのに、そこまで考えるのか」

「営業をやっていると、無駄が気になるんです」

「なんの関係がある」

「あります。手間を減らせば、その分、別の仕事ができます。料理をする人が楽になれば、家族と過ごす時間も増える。作る側にも売る側にも、価値があります」

　つい、前世の癖で説明が長くなる。

　だが、これは単なる便利グッズではない。

　俺にとっては、ドルグに「薄く鋭い刃」を作らせるための、最初の一歩だ。

　髭を剃るための刃物をください、とは言えない。

　ならばまず、「皮だけを薄く剥く刃物」を作ってもらえばいい。

　似ている。

　いや、かなり似ている。

ドルグは鼻を鳴らした。

「くだらん」

「ですよね」

「芋は包丁で剥くもんだ。何百年もそうしてきた」

「それは、“今までそうだった”というだけです」

　言ってから、しまったと思った。

　営業時代、保守的な取引先への提案で何度も使った言い回しだ。

　便利になる根拠を示せば通じることもあるが、相手の積み重ねを否定するように聞こえることもある。

　案の定、ドルグの眉がぴくりと動いた。

「……若造が」

「すみません。言い方が悪かったです」

すぐに頭を下げる。

「包丁で剥く技術を否定したいわけじゃないんです。ただ、料理が得意じゃない人でも、同じようにきれいに剥ける道具があれば便利だと思って」

　ドルグは答えない。

　工房に、炉の火の音だけが響く

　俺は木の板を胸の前で握った。

　無理かもしれない。そもそも、この人は伝説級の鍛冶師だ。剣や斧を作る職人に、芋の皮むき器なんて頼むこと自体が間違っている。

　だが。

「……一個だけだ」

「え？」

「一個だけ打つ。使えんかったら、その板切れは焚きつけにする」

　ドルグはそう言って、俺の手から板をひったくった。

「刃の幅はこれでいいのか」

「あ、はい。たぶん……そのくらいで」

「“たぶん”で物を作らせるな。寸法を決めろ」

「すみません」

「柄は木か、金属か」

「木で。滑りにくいほうがいいです」

「刃の厚みは」

「薄く。でも、曲がらない程度に」

「それを決めるのが職人だろうが」

「ですよね」

　怒られているのに、少し嬉しかった。

　ドルグは木の板を作業台に置き、棚から薄い鋼材を取り出した。

　あの失敗作のナイフに使われているものと、似たような金属に見える。

　俺の心臓が、どくんと鳴った。

「見てろ。鍛冶を習う気はなくても、物ができる過程くらいは覚えろ」

「はい」

　ドルグは鋼材を炉に入れた。

◇ ◇ ◇

　鍛冶というものを、俺は初めて間近で見た。

　熱された金属は、赤から橙へ、橙から白へと色を変える。

　ドルグはそれを取り出し、迷いのない手つきで金床へ置いた。

カン。

カン、カン。

カン、カン、カン。

　一打ごとに、金属の形が変わっていく。

　荒々しいのに、正確だった。

　ハンマーを振り下ろすたびに火花が散り、薄い鋼が少しずつ整えられていく。

　打ち終えた刃を、ドルグは水の入った桶へくぐらせた。じゅっ、と小さな音が立つ。

　砥石を取り出し、刃を当てる。しゃり、しゃり、と乾いた音が工房に響いた。何度も水にくぐらせては研ぎ、研いでは光にかざす。

　やがてドルグは、研ぎ上がった細い刃に穴を開け、木の柄を取りつけた。

　見慣れたY字型とは少し違う。

　持ち手の先に横向きの刃があり、両端を金具で支える形。武骨で、重い。それでも、確かにピーラーだった。

「できたぞ」

　ドルグが差し出したそれを、俺は両手で受け取った。

　ずしりとした重み。

　金属の冷たさ。

　そして、横に走る薄い刃。

「……すげぇ」

「芋を剥くだけの道具に、そんな顔をするな」

「いや、これは……すごいです」

　危うく「髭も剃れそうです」と言いかけて、飲み込んだ。

　俺は台所へ駆け込み、籠に残っていた根菜をひとつ取り出す。

「ドルグさん、見ててください」

「指を落とすなよ」

「落としません」

　根菜を握り、ピーラーの刃を表面に当てる。

　ゆっくり、手前に引いた。

　す、と。

　薄い皮が、長くつながって剥けた。

　俺は止まった。

　ドルグも止まった。

　床に落ちた皮を見つめる。

　包丁なら厚く削れていたはずの皮が、透けるほど薄い。

　中身はほとんど残っている。

「……」

「……」

　もう一度、引く。

　す、するるるっ。

　また薄い皮が落ちた。

　気持ちいい。

　前世でも何度も使った道具なのに、異世界で初めて形になったそれは、妙に感動的だった。

「剥ける……！」

「芋の皮が、剥けただけだ」

「“だけ”じゃないんですよ。見てください、この薄さ。包丁より早い。中身を無駄にしない。握る手も疲れにくい。しかも危なくない！」

「最後は、お前が指を落とさなかっただけだろう」

「そこは使い方の問題です」

　俺は夢中になって根菜を剥いた。

　一個。

　二個。

　三個。

　面白いように皮が剥ける。

　薄く、きれいに、一定の幅で。

　気づけば、籠に入っていた根菜を全部剥き終えていた。ドルグはその様子を、腕を組んだまま眺めている。

「……包丁より早いな」

「でしょう？」

「皮が薄い」

「でしょう？」

「芋が減っとらん」

「でしょう！」

　思わず拳を握りしめた。

　やった。

　第一段階、成功だ。

　ドルグは出来上がったピーラーを取り上げ、じっと見た。

「……刃の角度を少し寝かせたほうがいいな。今のままだと、固い皮では引っかかる」

「直せますか？」

「誰に聞いとる」

　ドルグは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　笑ったのかどうかは、長い白髭に隠れてよく分からない。

　ただ、その手はもう一度、ピーラーを改良する気になっているようだった。

◇ ◇ ◇

　その日の夕方。俺は市場へ、買い出しに出ていた。

　根菜、豆、塩。

　ドルグの食事を作るための、ごく普通の買い物だ

　ただし腰には、例のピーラーを下げている。

　別に見せびらかすつもりはなかった。

　今日は改良前の一本だけで、まだ人に売れる完成度ではない。

……なかったのだが。

「おい、タカハシ」

　後ろから声をかけられた。

　振り返ると、昨日俺を集落へ連れてきたガロンが、買い物袋を抱えて立っていた。袋の中からは、でかい根菜がいくつも覗いている。

「それ、腰に下げてるのは何だ？」

「え？ ああ、これは……料理用の道具です」

「料理用？」

「皮むき器、というか」

「皮むきぃ？」

ガロンが首を傾げる。

「包丁があるだろ」

「ドルグさんにも同じことを言われました」

「だろうな」

「でも、これを使うと早いんです。皮も薄く剥けて、食べる部分を無駄にしません」

「ふぅん」

　ガロンは半信半疑の顔だった。

　だが、袋から根菜をひとつ取り出すと、ずい、と俺に突き出してきた。

「なら、やってみせろ」

「ここでですか」

「ここでだ」

　周りの露店のドワーフたちが、何事かとこちらを見始める。

　まずい。

　これはちょっとした実演販売になってしまった。

　だが、営業として、目の前の商機を逃すわけにもいかない。

「……分かりました」

　俺は根菜を受け取った。

　そして、腰のピーラーを抜く。

　周囲が静かになった。

　ドワーフたちの視線が、細い横刃に集まる。

　なぜか、少し緊張しているように見えた。

「おい……あれ、刃物か？」

「なんであんな細い刃を……」

「まさか、髭に使うんじゃねぇだろうな」

ひそひそ声が聞こえて、俺は慌てて首を振った。

「違います！ 芋用です！」

　何だよ、芋用って。

　自分で言っていても説得力がない。

　俺は根菜の表面に刃を当て、手前へ引いた。

　す、と。

　薄い皮が、するすると長く剥けていく。

「……おお？」

　ガロンの目が丸くなった。

　もう一度。

　するるるっ。

　皮は途切れず、細い帯になって地面へ落ちる。

「おおおおっ！」

　誰かが声を上げた。

「なんだあれ！」

「中身が残ってるぞ！」

「包丁より速ぇ！」

「皮が薄い！ 薄すぎる！」

　周囲に人が集まり始める。

　ドワーフたちは、俺の手元ではなく、剥かれていく根菜に釘付けだった。

　それを見て、俺は確信した。

　これは、いける。

　カミソリのために作ったわけではない。

　いや、正確にはカミソリへ近づくために作った。

　だが、この世界で最初に人々を変えるのは、髭剃りではなく。

　一本の、芋の皮むき器らしい。

　そしてこのときの俺は、まだ知らなかった。

　翌朝にはドルグの工房前に、根菜を抱えたドワーフたちの長い行列ができることを。

　そして、俺がしばらく「謎の刃物を求める男」ではなく……

ピーラー職人の家政夫として、集落中に知られることになるのを。