髭がそりたいだけなのに〜聖剣はカミソリだった！？〜

第十九話 四天王は、一人しかいないらしい

　魔王城まで、あと一日。

　街道はさらに荒れ、道の両側には焼けた車の残骸や、誰かが放棄した荷が転がっていた。空気が乾いている。風が肌を擦る感じが、ここ数日の湿気とはまったく違った。

「……近いですね」

　アリシアが、珍しく声を潜めて言った。

「ええ」

　エルヴィラが短く答える。

「魔素の濃度が上がっています。結界の反応も不安定です」

　セリアは毛布を頭から被ったまま、ぽつりと呟いた。

「近づくと酒の味が落ちる気がする……気のせいだといいんですけど」

　俺は何も言わなかった。

　顎に触れる。髭は相変わらずある。整えられていて、少しだけ乱れている。剃りたい。剃りたいはずなのに、昨日の関所のことを思い出すと、手が止まる。

　そのときだった。

　道の先で、影が動いた。

　一人だ。

　黒い外套を羽織り、肩まで伸びた銀髪を後ろで結んだ男が、街道の真ん中に立っていた。手には一本の槍。派手な装飾はなく、ただ長く、よく手入れされている。

　アリシアが剣に手をかけた。

「……誰ですか」

　男は、俺たちを一瞥した。

　特に焦った様子もない。むしろ、少しだけ面倒くさそうだった。

　そして、深呼吸をした。

「……魔王が四天王の一人、ガルム。魔王の命により、ここより先を通すわけにはいかん」

　言い終わった瞬間、男は小さく息を吐いた。

　俺は、つい口を開いてしまった。

「でた〜！？」

「は？」

「テンプレ〜。ここで来たかぁ」

　ガルムの眉が、ぴくりと動いた。

「何を言っている」

「そのセリフですよ。『魔王が四天王の一人』って。言ってて恥ずかしくないですか」

「……煩い」

　ガルムは槍の石突を地面に突き立てた。

　「魔王様がこう言えって言うから言ってるだけだ。だいたい四天王って俺以外おらんし……」

　空気が、一瞬止まった。

　アリシアが「えっ」と声を漏らす。

　エルヴィラが目を細める。

　セリアが毛布の隙間から顔を出した。

「……一人しかいないんですか」

　俺が聞くと、ガルムは露骨に不機嫌な顔をした。

「最初は四人いた。一人は転職した。一人は行方不明。一人は『四天王って響きが恥ずかしい』って辞表を出した。残ったのが俺だ」

「組織としてかなり問題では」

「お前に言われたくない」

　ガルムは槍を担ぎ直した。

「とにかく、通すわけにはいかん。命令だ」

「命令、ですか」

「ああ」

「内容は？」

「お前たちを止めること」

「どのくらいの強度で？」

ガルムが、きょとんとした。

「……は？」

「完全排除ですか。足止めですか。報告だけすればいい程度ですか。上からの指示って、だいたい抽象的なんですよ。『止める』だけだと、現場の裁量幅が広すぎる」

「……何を言い出す」

「元営業です。上からのふわっとした指示には、かなり慣れています」

　ガルムは、しばらく俺を見ていた。

　そして、小さく舌打ちした。

「完全に殺す必要はない。通さなければいい。それ以上は聞いていない」

「じゃあ、交渉の余地がありますね」

「あるか」

「あります。あなたも、あんまりやりたくなさそうですし」

「……お前、人を怒らせるのが上手いな」

「営業時代、よく言われました」

　アリシアが、そっと俺の袖を引いた。

「タカハシさん、大丈夫ですか？　相手、四天王ですよ？」

「一人しかいない四天王です」

「それはそうなんですけど」

　エルヴィラが、静かに口を開いた。

「相手の槍には、弱い呪いがかかっています。接触すれば体力を奪うタイプです。ただし、発動には相手の『戦意』が必要なようです」

「戦意？」

「本気で殺す気がないと、十分に機能しない、という意味です」

　ガルムが、露骨に顔をしかめた。

「……分析するな」

「すでにしました」

セリアが、毛布の中から手だけ出して振った。

「じゃあ、あんまり本気じゃないってこと？　よかった。本気が来たら私、逃げるんで」

「神官のセリフじゃないですよ、それ」

　ガルムは、槍を立てたまま、俺を見据えた。

「お前は何者だ。勇者でも賢者でも神官でもない。なのに、やたらと話が長い」

「家政夫です」

「……は？」

「あと、元営業です。今は髭が伸びてるだけで、中身はそれです」

　ガルムの視線が、俺の顎で止まった。

「……なるほど。ドワーフか」

「はい」

「その髭、手入れされてるな」

「最近よく言われます」

「魔王城の近くまで来て、よくそんな余裕がある」

「余裕じゃありません。剃りたいだけです」

　ガルムは、一瞬だけ黙った。

　そして、思いがけないことを言った。

「……魔王様も、同じことを言ってた」

「は？」

「『髭が邪魔だ』と。毎朝、鏡の前で呟いていた」

　空気が、また止まった。

　俺は、思わず聞き返した。

「……魔王が？」

「ああ。我々は聞いていないことになっている。だが、事実だ」

ガルムは、面倒くさそうに肩をすくめた。

「だから、お前のその刃物にも反応したのだろう。『神剃り』などと、勝手に騒がれたらしいな」

「勝手に騒いだのはこっちの賢者です」

「私は正当な鑑定をしたまでです」

　エルヴィラが淡々と訂正する。

　ガルムは、長く息を吐いた。

「……通すわけにはいかん。命令だからな」

「わかりました」

　俺は両手を上げた。

「では、別の提案です。ここで本格的に戦うと、お互い疲れるだけです。あなたは命令を果たした形を作り、我々は先へ進む。両方の面子が立つ着地点を探しましょう」

「またその口調だ」

「職業病です」

　しばらくの沈黙。

　ガルムは、槍の石突で地面を軽く叩いた。

「……一時間、道を塞ぐ。そのあいだに、お前たちが迂回できるかどうかは知らん」

「それで報告書は通りますか」

「『激しい抵抗に遭い、一時的に足止めした』と書く。嘘ではない」

「合理的ですね」

「合理性で飯は食えん」

「食えます。少なくとも、無駄な怪我は減ります」

　ガルムは、俺をじっと見た。

　そして、ほんの少しだけ口の端を緩めた。

「……変なドワーフだ」

「よく言われます」

「その髭、魔王様が見たら…どう思うか、楽しみだ」

「褒め言葉として最悪です」

「褒めてはおらん」

　そう言って、ガルムは道の真ん中に槍を立て、どかりと座り込んだ。

「一時間だ。それ以上は知らん」

　アリシアが、俺の耳元で囁いた。

「……これでいいんですか？」

「いいんです。戦って勝つより、相手が引ける理由を作るほうが早い場合もあります」

　エルヴィラが、短く頷く。

「合理的判断です」

　セリアは、すでに荷袋から干し肉を出していた。

「じゃあ、一時間休憩でいいですかね。私、足が痛いんで」

「一時間の間に迂回して進むんですよ！毛布にくるまってただけなのに」

「心が疲れてるんですよ」

　俺は、ガルムに背を向けながら、小さく息を吐いた。

　笑えない話が、また一つ増えた。

　顎に触れる。

　髭は、まだある。

「……本当に、最悪だ」

　誰に言うでもなく、俺は呟いた。