髭がそりたいだけなのに〜聖剣はカミソリだった！？〜

第十八話 立派な髭は、通行証になる

　翌日の昼すぎ、俺たちは関所町に着いた。

　町というより、砦に市場と倉庫を無理やり縫いつけたような場所だった。高い柵、見張り台、石壁。門前には荷車が何列も詰まり、馬はいらだって地面を掻き、怒鳴り声があちこちでぶつかっている。干し肉と汗と鉄の匂いが混ざって、空気までせわしなかった。

　魔王城へ向かう街道の手前。

　ここが前線への最後の補給拠点らしい。

「すごい人ですね……」

　アリシアが門前の列を見て目を丸くする。

「人だけじゃありません」

　俺は荷車の並びをざっと見た。

「荷も、順番も、たぶん責任も詰まってます」

　並んでいるのは旅人ばかりじゃない。小麦袋を積んだ荷車、薬草の樽、矢束、鍛冶道具、毛布、酒樽。前線へ今夜送るべきものと、明日でもいいものと、誰かがついでに積んだ雑多な荷が、見事に一塊になって止まっている。

　しかも、柵の内側では人間の兵士が帳面を抱えて怒鳴り、外側ではドワーフの荷役たちが荷台を庇って怒鳴り返していた。

　検める側と、触らせたくない側。

　補給の現場で一番噛み合わない組み合わせである。

　詰んでる。

　景色だけでわかる。

　これは「通してください」で済む現場ではない。

　案の定、門番に槍を突きつけられた。

「ここから先は許可制だ。勇者だろうが何だろうが、勝手には通せん」

　疲れた顔の兵士が言う。

「前線の補給が詰まってる。人も物も、これ以上増やせない」

「ですが、私たちは――」

　アリシアが一歩出て、そこで止まった。

　少しだけ、俺を見る。

　前ならそのまま押し切っていたはずだ。

　でも今は、ちゃんと止まる。

「……どうしますか、タカハシさん」

　小さくそう聞いてきた。

　俺は短く息を吐いた。

「まず、何が詰まってるのか聞きます」

　門番に向き直る。

「通行の問題じゃなくて、補給の順番が破綻してるんですね？」

「……だったら何だ」

「こちらを通せと言う前に、その詰まりを減らせるなら話は早いでしょう」

　門番は露骨に眉をひそめた。

　だが追い返しもしない。完全に話を切る余裕もない顔だ。

「今、誰が揉めてるんです？」

「中の補給官と、外のドワーフの荷役頭だ。積荷の検めで止まってる」

「理由は」

「『壊れるから勝手に触るな』『中身を見せない荷は通せない』。いつものやつだ」

「なるほど」

　職人と役人の最悪の噛み合わせだった。

◇◇◇

　門の脇では、ちょうどその「いつものやつ」が佳境に入っていた。

「だから言ってるだろうが！　この箱は角度を変えたら中の瓶が割れる！」

　外側で怒鳴っているのは、赤茶色の髭を三つ編みにしたドワーフだ。腕も胸板も分厚い。見るからに荷役頭である。

「中身を確認せずに前線へ回せるか！」

　対する人間側は、帳面を抱えた痩せた男。補給官だろう。目の下に隈ができていて、三日ぐらい寝ていない顔だった。

「お互い、少し落ち着いてください」

　と俺が言うと、二人とも同時にこちらを見た。

　まず、ドワーフの荷役頭の視線が俺の顎で止まる。

「……お前」

　値踏みするような目だった。

「ドワーフか」

「見ればわかるでしょう」

「若いのに、妙に手入れの行き届いた髭だな」

「今そこを評価されるの、だいぶ複雑なんですが」

　荷役頭は鼻を鳴らした。

「その髭で口を挟むなら、少なくとも耳は貸してやる」

　最悪だ。

　顔面のモジャモジャが名刺代わりになっている。

　補給官の方も、俺を見て目を細めた。

「……ドワーフのくせに、話が早そうな顔をしてるな」

「褒めてるのか貶してるのか、微妙ですね、それ」

「どっちでもいい。解決できるならしろ」

　現場、逼迫しすぎである。

　俺は二人のあいだに立って、荷を見た。細長い木箱が六つ、布巻きの包みが四つ、薬草樽が二つ。その横には毛布と干し肉の荷車。壊れ物、緊急物資、雑貨が一列に並んで止まっている。

「質問します。前線に最優先で送りたいのは？」

　補給官へ。

「薬、矢、乾燥食、包帯」

「後回しでもいいのは？」

「酒と余剰の鍋釜」

　今度は荷役頭へ。

「この箱は？」

「蒸留した消毒液だ。雑に持つと割れる」

「樽は？」

「防腐用の薬草油」

「布包みは？」

「前線の鍛冶班向けの替え金具だ」

よし。見えた。

「要するに、検めの問題じゃない。順番の問題です」

「順番？」

　補給官が眉をひそめる。

「全部を同じように検めようとするから詰まるんです。今夜必要なもの、明日でもいいもの、壊れやすいから確認方法を変えるもの。そこを切り分ければいい」

「そんなことはわかってる！　だが人手が……」

「「足りない」」

補給官と荷役頭の声が、きれいに揃った。

そこだ。

「じゃあ、こちらを使ってください」

　俺は背後を親指で示した。

　アリシアがぱち、と瞬きをする。

　エルヴィラは無言でこちらを見る。

　セリアは毛布を抱えたまま、「え、私もですか」という顔をした。

「勇者一行です」

　俺は営業スマイルを貼った。

「前線へ行く戦力である前に、今この場では即戦力の人手です。あなたたちの詰まりを今夜のうちに減らす。その代わり、夜明けに通行許可と最低限の補給をください」

「……交換条件か」

　補給官が俺を見る。

「相手の困りごとを片づけてから、自分の条件を出す。基本です」

「商人みたいなことを言う」

「営業です」

「何だそれは」

「説明すると長いので、便利な人種だと思ってください」

　荷役頭が、ぶっと鼻で笑った。

「面白い小僧だな」

「小僧呼ばわりされる筋合いはないんですが」

「だが嫌いじゃねえ。職人の顔で、商人の舌を持ってやがる」

「不本意です」

　補給官は帳面を見て、俺を見て、それから門前の混雑を振り返った。

「……一晩で捌けるか？」

「捌き方次第です」

「何をする」

「まず積荷を三列に分けます。壊れ物、緊急物資、保留物資。壊れ物は持ち上げ方を荷役頭の指示に従う。緊急物資は検めの項目を絞る。保留物資は明朝に回す」

「検めを絞るだと？」

「全部を完璧に見る余裕がないなら、今見るべきものだけ見るんです。前線で人が死ぬより、帳面の空欄のほうが軽いでしょう」

　補給官は数秒黙ったあと、舌打ちした。

「……やれ」

「ありがとうございます」

「まだ通すとは言ってない」

「そこは仕事で勝ち取ります」

◇◇◇

　そこからは、久々に俺の得意分野だった。

「アリシアさん、荷車の列を二本に分けてください。通路を空けます」

「はい！　基準は？」

「こっちが緊急、こっちが保留。迷ったら聞いて」

「はい！」

　前みたいに「私が全部運びます！」で抱え込まない。 確認して、聞いて、動く。 この変化は素直にありがたかった。

「エルヴィラさん、この場で薬草と油の魔力反応だけ見られますか」

「可能です。偽装品の排除ですね」

「そうです。全部開ける時間がない」

「合理的です」

　エルヴィラは杖をかざし、樽や箱に淡い光を走らせる。補給官が横で目を見開いた。

　そうだろう。便利だろう。

　だがこの人は、便利さを神話にしないで実務に下ろしてくれる。そこがありがたい。

「セリアさん」

「やっぱり私もですか」

「荷運び人で足を痛めてる人と、疲れて動けてない人を見てください。列が止まる原因なので」

「ひどい依頼だなあ……」

「あなたなら早い」

「そう言われると断りづらいんですよねぇ」

　言いながらも、セリアは毛布を脱いで立ち上がった。 やればできる。知ってた。

　俺は補給官と荷役頭のあいだを行き来しながら、声を張る。

「消毒液の箱は斜めにしない！　持ち上げるときは前後二人！」

「鍋釜は明朝便でいいです！　今夜は火の種より包帯を先に！」

「帳面、ここ空いてますけど誰がつけてます？」

「俺だ！」

「じゃあ補助を一人ください！　口頭だけだと絶対飛びます！」

　次第に、詰まっていた列が動き始めた。

　人間側の兵士が箱を運び、ドワーフ側が持ち方を怒鳴り、アリシアが荷車を押し、セリアがへたり込んだ御者に回復をかけ、エルヴィラが「この樽は本物」「こちらは水増し」と仕分ける。

　混乱が、少しずつ作業になっていく。

　これだ。

　俺が知っている、「回る現場」の空気だ。

　◇◇◇

　二刻ほど経ったころには、門前の景色が見違えていた。

　最優先の物資は門をくぐり、壊れ物は別導線に回り、後回しの荷は端へ寄せられている。怒鳴り声はまだ飛んでいるが、さっきまでの「何に怒ってるのか自分でもわからない」種類の怒鳴りではなくなった。

　補給官が帳面を閉じる。

「……通ったな」

「通しました」

「お前が？」

「みんなで、です」

　そう言うと、彼はちらりとアリシアたちを見た。

　アリシアは荷車を押した拍子に頬を煤で汚し、セリアは「あと二人までですからね」と回復の打ち止めを宣言し、エルヴィラは樽に向かって真顔で「これは薄い」と告げている。

　確かに、みんなでやった。

　荷役頭が腕を組んで、俺の前に立つ。

「見事だな」

「どうも」

「ドワーフのくせに、やたら話が早い」

「さっきからその枕詞、必要ですか？」

「必要だ。こっちも人間も、ドワーフは黙って物を作るもんだと思ってる」

「まあ、思ってるでしょうね」

「だが、お前はその顔でそれをやる」

「その顔、って言わないでもらえます？」

「立派な髭で、相手の言い分も立てながら、自分の話も通す。厄介だな」

「褒められてる気がしない」

「褒めてるんだよ」

　最悪である。

　補給官も苦い顔で頷いた。

「たしかに、最初は『また気難しいドワーフが来た』と思った」

「失礼ですね」

「だが話してみたら違った。いや、違わないのか。職人気質のまま、話も通せるってだけか」

「それ、だいぶ面倒な評価ですよ」

「役に立つ評価だ」

　そこは否定できない。

　門番が戻ってきて、木札を四枚と、麻袋を差し出した。

「夜明けの通行許可だ。前線用の簡易配給もつける」

「ありがとうございます」

「礼を言う相手は補給官だ」

「では、そちらにも」

「いらん。二度と詰まらせるな、と言いたいところだが、たぶんまた詰まる」

「でしょうね」

「そのとき、お前みたいなのがもう一人いると助かる」

「勘弁してください」

　◇◇◇

　その夜、関所町の片隅に空いた部屋を借りられた。

　毛布のある寝台に腰を下ろすと、さすがに体が重い。

　でも嫌な疲れじゃなかった。久々に、自分の得意分野で消耗した疲れだ。

　部屋に入ってきたアリシアが、少しだけ遠慮がちに言う。

「……タカハシさん」

「はい」

「今日は、本当に助かりました」

そこで終わった。

　前みたいに「その髭が」とか、「剣聖様だから」とか、そういう余計なものはつかない。

　ただ、ちゃんと俺を見て言っている。

「いえ。みんな動いてくれたので」

「でも、最初に回し始めたのはタカハシさんです」

　アリシアは少し笑った。

「私、ああいうとき、すぐ前に出ることしか考えてませんでした」

「それも必要です」

「でも、今日は『どうしますか』って聞けてよかったです」

「……そうですね」

　それは、俺も思った。

　少し遅れて、エルヴィラが木札を机に置いた。

「通行許可です。紛失しないように」

「どうも」

「それと」

　彼女は一拍置いた。

「あなたの判断は、合理的でした」

「珍しく、まっすぐ褒めますね」

「事実です」

「……ありがとうございます」

　セリアは寝台に大の字になりながら言う。

「いやー、助かった。今日は虫もいないし、寒くもないし、ちゃんとした部屋で寝られるし。全部タカハシくんのおかげでいいんじゃない？」

「ざっくりしすぎでは」

「細かく言うと長いんで」

「そこ雑に省略しないでくださいよ」

　でも、その言葉にも今日は妙な軽さがなかった。

　あの夜のあとで、みんなが少し言葉を選んでいる。

その少しが、ありがたかった。

　◇◇◇

　夜が更けて、部屋が静かになる。

　俺は一人、窓際で革箱を開けた。

　浄鉄のカミソリは、相変わらずきれいだった。

　指先で顎をなぞる。

　今日一日動き回ったせいで、髭の流れは少し乱れている。整えたい。いや、違う。整えるじゃない。剃りたい。

　そう思ったところで、ふと昼間の門前を思い出した。

　荷役頭の視線。

　補給官の反応。

　あの場で相手が耳を貸した理由は、俺の話し方だけだっただろうか。

　たぶん、違う。

落ち着いた声。

段取り。

現場の見方。

それに加えて……この髭。

手入れされ、整えられたドワーフの髭は、この世界では信用そのものだ。

俺が嫌がろうが何だろうが、相手はそこも見ている。

「……最悪だ」

小さく呟く。

役に立つから剃れない。

防寒だから剃れない。

防虫だから剃れない。

抱き枕だから剃れない。

そこへ今日、新しい理由が加わった。

この顔のほうが、話が通る。

営業マンとして、こんなに腹立たしい理屈もない。

剃りたい。

剃りたいはずだ。

それは本当だ。

でも、明日また誰かと話を通す必要が出たとき。

今の俺の顎と、つるつるの顎。

どちらが先に相手の耳を開くかと考えた瞬間、答えが出てしまう。

それが、いちばん腹立たしい。

カミソリを持ったまま、しばらく動けなかった。

結局、その夜も刃は顎に当たらなかった。

剃りたい。

剃りたいはずなのに、明日の交渉を考えた瞬間、やめたほうが得だと思ってしまった。