髭がそりたいだけなのに〜聖剣はカミソリだった！？〜

第十六話 屋根の下でも、髭は休ませてもらえない

　湿地帯を抜けたその日の夕方、俺たちはようやく宿場町にたどり着いた。

　石畳。屋根。乾いた壁。まともな寝台。

　文明だ。いや、この世界基準では文明じゃないのかもしれないが、少なくとも「上から水滴が落ちてこない」「羽虫が顔の周りで会議を始めない」という時点で、俺にとっては十分すぎる文明だった。

「宿…！　壁…！　天井…！」

　アリシアが感動したように両手を広げる。

「そこまで感動するほど過酷だったんですね、この旅」

「過酷でしたよ！？」

「主にあなたが近道を選ぶからです」

　町に入る前、セリアは門番に頼まれて、荷馬車から落ちて足をひねった旅人を雑に治していた。

「はい、終わり。次」

「あなた、そういうのはちゃんとやるんですね」

「仕事ですからねぇ……」

　セリアはあくび混じりに言って、すぐ酒場の看板へ視線を流した。

「で、仕事終わったんで、今日は飲んでいい日です」

「自分ルールが早い」

　宿を決め、荷を下ろし、夕食がてら一階の酒場に降りるころには、全員かなり疲れていた。アリシアは最初こそ元気だったが、温かいスープを一杯飲んだあたりで瞼が落ち始めた。

「剣聖様……私、今日はもう、ちゃんとした床で気絶することにします……」

「健康的な就寝宣言ですね」

「おやすみなさい……」

　そう言って、アリシアは本当にふらふらと部屋へ引き上げていった。

　エルヴィラも葡萄酒を一口だけ口にして、淡々と言う。

「深酒は非合理です。私は休みます」

「全員があなたぐらい自己管理できれば苦労しないんですが」

「そうですね」

「そこ否定しないんだ」

　問題は、残った一人だった。セリアが、やたらと上機嫌だったのである。

「今日ぐらいはいいでしょ」

　彼女はそう言って、すでに二杯目の酒を空けていた。

「門前で人も治しましたし、湿地では虫にも耐えましたし、私、かなりがんばったほうですよ」

「それは認めます。だからこそ、ここで潰れない程度にしてください」

「うわ、正論」

「営業時代からよく言われました」

「じゃあ聞き流していいやつだ」

「最悪だなその判断」

　セリアは肩をすくめて、三杯目を頼んだ。

　俺はそこで本気で止めるべきだったのかもしれない。だが、宿代の値切り交渉だの、追加の毛布の手配だの、風呂の順番確認だのをしているうちに、少し席を外した。ほんの少しだ。本当に少しだった。

　戻ってきたときには、手遅れだった。

　テーブルに突っ伏したセリアが、空の杯を三つ並べたまま、ぐにゃりとこちらを見上げていた。

「タカハシくぅん」

「うわ、崩れた」

　普段の気だるい神官の面影が、妙に薄い。目が据わっている。声もふにゃふにゃしている。これはもう、立派な酔っ払いだった。

「部屋まで運びますよ」

「んー……」

「歩けますか」

「歩けるぅ……たぶん」

「たぶんの段階で危険なんですよ」

　立たせてみる。三歩で俺の肩に全体重が乗った。

「歩けてないじゃないですか」

「床が揺れてるんですよぉ」

「揺れてるのはあなたです」

　仕方なく肩を貸し、二階の部屋まで連れていく。廊下は静かだった。たぶんアリシアもエルヴィラも、もう寝ている。

　なんとか部屋まで運び込み、寝台に座らせたところで、ようやく終わった……と思った。

「じゃ、俺は戻りますんで」

「やだ」

　即答だった。

「やだ、じゃありません。寝てください」

「やだぁ」

「語尾を柔らかくしても無効です」

　次の瞬間、セリアがぐい、と俺の服を掴んだ。

「うわっ」

　体勢を崩す。危うく一緒に寝台へ倒れ込むところだった。

「ちょ、離してください」

「やだ」

「さっきからそれしか言ってないですよ」

「タカハシくぅん、あったかい……」

　嫌な予感がした。そして、その予感は一秒後に現実になった。セリアが、俺の胸元に顔を埋めた。正確には、胸元から顎にかけての、例のもじゃもじゃ地帯に。

「…………」

「…………」

「もふもふ……」

「やめてください」

　やめる気配はなかった。むしろ、さらに深く潜り込んでくる。

「ちょ、待って、待ってください。そこ俺の髭です」

「うん」

「うん、じゃないんですよ」

「あったかい……」

「褒め言葉として最悪なんですが」

　引き剥がそうとする。剥がれない。

「セリアさん、離してください。誰かに見られたらまずいです」

「んー……見られなきゃいいんじゃないですかぁ」

「根本の解決になってない」

　小声で攻防を続ける。だが、剥がせない。しかも、剥がそうとするたび、セリアの腕に力が入る。

「……ほんと、寄りかかるの久しぶり」

　髭に埋もれたまま、セリアがぽつりと言った。少しだけ、手が止まった。

「何か言いました？」

「べつにぃ……」

「いや、今なんか大事そうなことを」

「神官って、しんどいとか言いにくいんですよぉ」

　声が、さっきまでより少しだけ低くなった。酔っているが、全部が全部ふざけているわけでもないらしい。

「回復役が先にへばったら終わりじゃないですか」

「それは……そうですね」

「だから、わりと、ちゃんとしてるんです。見えないかもですけど」

「見えないですね」

「ひど」

「誰かに寄りかかるの、久しぶりなんでぇ……今日ぐらいは、いいでしょ」

「今日ぐらいは、を今日すでに何回聞いたと思ってるんですか」

「商人みたい」

「元営業マンです」

　セリアが小さく笑った。そのまま、また顔を髭に埋め直す。

「タカハシくんって、聞くのうまいよね」

「クレーム処理で鍛えられました」

「それ、褒めてないなぁ」

「褒められた経験もあまりありません」

　もう一度、やんわり引き剥がそうと試みる。

「セリアさん、せめて横になってください。俺は床でいいので」

「やだ」

「即答」

「これ、あったかいし」

「俺の髭を毛布扱いしないでください」

「毛布より、ちょっとちゃんとしてる……」

「評価軸が雑すぎる」

　結局、その夜の俺は、寝台の端で半分座ったような姿勢のまま固定された。顔を髭に埋めて寝息を立てるセリアの腕が胴に回ったきり、身動きが取れないまま朝を待った。

剃れないうえに、眠れない。なんだこの異世界。俺の顎に対してだけ当たりが強すぎる。

◇◇◇

　翌朝。

「セリアさーん、朝ですよー！」

　元気な声とともに、扉が開いた。アリシアだった。

そして、固まった。開いた扉の向こうで、彼女はぴたりと停止した。

一秒。

二秒。

三秒。

　理解が追いついていない顔が、次の瞬間、一気に真っ赤になる。

「す、すみません！　お邪魔しました！！」

　ばたんっ！

「違います！！」

　俺は反射的に叫んだ。

「そういうのではないです、これは！事故です！　事故！」

　だが扉はすでに閉まっていた。

　最悪だ。

　しかもその叫びでセリアが起きた。

「ん……」

　ゆっくり顔を上げ、ぼんやりと瞬きをする。そして、俺と目が合った。

「……おはようございます」

「おはようございます、じゃないんですよ」

「頭いたい……」

「でしょうね」

「水、ほしいです」

「人を抱き枕にした人間の第一声としてどうなんですか」

「抱き枕……？」

　そこでセリアは一瞬だけ視線を泳がせた。ほんの少しだけ、耳が赤い。だが次の瞬間には、いつもの気だるい顔に戻っていた。

「……別に、何もなかったですけど？」

「その言い方やめてください！」

◇◇◇

　朝食の席は、妙な空気だった。

　アリシアがそわそわしている。パンをちぎる手元が落ち着かない。ちら、ちら、と俺とセリアを交互に見てくる。

「アリシアさん」

「は、はいっ！」

「違いますからね」

「な、何がですか！？」

「その反応で何も伝わってないことは逆にわかりました」

　セリアは湯気の立つスープを飲みながら、しれっとした顔で言う。

「別に、何もなかったですけど」

「だからその言い方！」

「タカハシくん、朝から元気ですねえ」

「誰のせいですか！」

　アリシアはますます顔を赤くした。

「わ、私は、その、大人のことはよくわかりませんけど……」

「大人のことじゃないんです！　酔っ払いが髭に埋まって寝ただけです！」

「その説明もだいぶひどいですね」

「ひどいのは現象のほうです！」

　エルヴィラだけが、一人だけ状況を掴めていない顔をしていた。

「……何の話です？」

「そこだけ平和ですね！？」

　セリアはスープの器を置いて、俺を見た。

「でも、あったかかったですよ」

「蒸し返さないでください」

「安眠できました」

「俺はできてないんですよ」

　アリシアが椅子の上で小さくなる。エルヴィラは本当にわからないまま首をかしげている。セリアは悪びれもなくパンをちぎっている。

　その横で、俺は冷めかけた茶を一気に飲み干した。

恩髭。防寒髭。防虫髭。そして今度は、抱き枕髭。

肩書きが増えるたびに、剃るハードルだけが上がっていく。営業マンとして断言する。これは非常に質の悪い囲い込みだ。