髭がそりたいだけなのに〜聖剣はカミソリだった！？〜

第十五話 湿地帯では、髭が虫除けになるらしい

　山を越えた翌日。

　寒さ地獄を抜けたと思ったら、今度は湿気地獄だった。

「なんでだよ……」

　思わず声に出た。

　街道は緩やかに下り、その先一帯がまるごと沼地になっていた。足元はぬかるみ、空気は重く、草は無駄に青い。しかも水辺の上で、小さな羽虫の群れがきらきらと舞っている。きれい、ではない。最悪、である。顔の横で、ぶぅぅん、と嫌な音がした。

「うわっ」

　反射的に振り払う。が、払った先からまた来る。鼻先、耳、首筋。とにかく鬱陶しい。

「タカハシさん！　敵です！」

　アリシアが剣を抜いた。

「違います！　そこまで大仰に扱う相手じゃないですけど、剣でどうにかなる相手でもありません！」

「えっ、斬れなくはないと思います！」

「一匹ずつ斬ってたら日が暮れます！」

　その横で、セリアが本気で嫌そうな顔をしていた。

「うわ、無理……。こういうの、ほんと無理……」

「珍しく共感しかないです」

「口の中入った……最悪……」

「わかります」

　アリシアは腕をぶんぶん振り回して虫を追い払おうとしている。効果はない。むしろ虫が散って、こっちに来る。業務妨害である。

　ところが、その中で一人だけ、平然としている人物がいた。

　エルヴィラだ。

　虫が寄ってこない。正確には、近づいてもふっと離れる。耳の尖った横顔は相変わらず涼しげで、湿地帯の不快指数を一人だけ無視しているようだった。

「……なんであなただけ無傷なんですか」

「対策をしているからです」

「その当然みたいな顔で言うんですね」

エルヴィラは首筋に指をやった。透明な油を薄く塗っている。

「エルフの秘薬です。湿地性の羽虫が嫌う香りを纏っています」

「分けて「「ください」」」

　俺、セリア、アリシアの声がきれいに揃った。

　エルヴィラは淡々と首を振る。

「量に限りがあります。これは原液です。希釈もせずに全員へ使えば、今夜までもちません」

「今すぐの快適を優先してくださいよ！」

「非合理です」

「賢者の言葉が冷たい！」

　結局、その日は虫にまとわりつかれながら、湿地の浅い道を進む羽目になった。アリシアは途中から「もう勇者やめたいです！」と叫び、セリアは「酒で消毒したい……」と半泣きだった。俺は俺で、髭の中にまで小虫が入ってきそうで気が気じゃなかった。

◇◇◇

　日が落ちるころ、俺たちは比較的乾いた小高い場所に野営を張った。火を起こし、煙で多少虫を散らしながら、ようやく一息つく。

「今日ほど文明の虫除けスプレーを恋しく思った日はありません」

「文明って、たまにすごい言葉を使いますね、あなたは」

「今日は説明してる気力がありません」

　俺は荷袋から小瓶を出した。ドルグの集落から持ってきた髭油だ。最近は剃れない代わりに、せめて絡まりだけでも抑えようと使っている。

　蓋を開けた瞬間、横からすっと気配が寄った。

「……その香り」

エルヴィラだった。

「少し、似ていますね」

「何がです？」

「私の秘薬に使っている薬草と、系統が近い香りです」

　俺は瓶を見た。エルヴィラは奪うことはせず、かなり近い距離まで顔を寄せて匂いを確かめる。

「ドルグさんにもらった髭油です。集落の山で採れる薬草が入ってるとか」

「見せてください」

「急に圧が強い」

　エルヴィラは小瓶を受け取り、慎重に匂いを嗅いだ。

「間違いありません。近縁種です。こちらは保香性が高く、私のものは忌避性が高い」

「つまり？」

「混ぜれば、より長時間持続する虫除けを作れる可能性があります」

　その言葉に、セリアがぴくりと反応した。

「それ、ほんと？」

　毛布にくるまったまま、ものすごく真剣な目をしている。

「ほんとなら今すぐお願いします。酒飲んでるときに虫が寄るの、心の底から腹立つから」

「用途が切実ですね」

「切実だよ？」

「ゼロから作るより、近い基材を寄せた方が早いですね」

「ええ」

「手持ちの材料で試します？」

「……話が早いですね」

「現場はスピードです」

「ですが、配合比率を雑にすると失敗します」

「まず少量試作です」

「同感です」

初めて会話が噛み合った気がした。

◇◇◇

　簡易の調合台代わりに、平たい石を並べる。

　材料は、エルヴィラの秘薬の残り、俺の髭油、ぬめり葉の汁、それから乾燥させた薬草少々。アリシアは「何か手伝うことありますか！」と前のめりだったが、調合中の勢いある善意は事故のもとである。

「今日は見ていてください」

「見守りですね！」

「そうです。できれば静かに」

「がんばります！」

「不安しかない」

エルヴィラは小瓶の中身を一滴ずつ落としながら、低い声で言った。

「髭油を三。秘薬を一。ぬめり葉は半滴」

「半滴ってどうやるんですか」

「気合いです」

「賢者の言葉とは思えないな」

　第一試作は、失敗だった。匂いは強い。虫も確かに寄ってこない。だが、塗った瞬間に肌がべたつき、さらに妙に甘ったるい香りが残った。

　セリアが顔をしかめる。

「だめ。酒がまずくなる」

「評価基準が一貫してますね」

「生活に直結してるからね」

エルヴィラは真顔で頷いた。

「失敗です。忌避性はありますが、持続させる油分が多すぎます」

「あと匂いが重いです。湿地でこの甘さはきつい」

「同意します」

　第二試作。今度は髭油を減らし、ぬめり葉を増やし、乾燥薬草を少量すり潰して混ぜる。

「試します」

俺はそう言って、自分の腕に塗った。

「無茶をしますね」

「現場検証です」

「……嫌いではありません」

何がだ。

　しばらく待つ。さっきまで腕の周りをうろついていた羽虫が、すっと距離を取った。

「おっ」

「来ませんね」

「来ませんね！」

アリシアが嬉しそうに身を乗り出す。だがエルヴィラの視線は、俺の腕ではなく、小瓶の中身に向いていた。

「問題は持続性です。油膜が薄ければ、すぐ飛びます」

「じゃあ、保香性の高いところに塗ればいい」

「例えば？」

「……髭とか」

　言ってから、少し嫌な予感がした。案の定、エルヴィラの目がすっと細くなった。

「なるほど」

「待ってください、その“なるほど”は嫌な予感しかしないんですが」

「毛量があり、油が馴染み、熱もこもる。香りを保持する媒体としては理想的です」

「媒体って言いました？」

「言いました」

　俺はしばらく黙った。黙ったが、周囲の虫は待ってくれない。

「……少しだけですよ」

「もちろんです」

「今ちょっと声が弾みましたよね？」

「気のせいです」

　エルヴィラは指先に試作品を取った。

「失礼します」

「その一言で済ませる距離じゃないんですが」

　ひんやりした指先が、髭の表面に油をなじませていく。耳の下から顎先まで、毛流れに沿って丁寧に。妙に手つきが慣れているのが腹立たしい。

「……どうです」

「塗られてる側に聞くんですか」

「主観も必要です」

「不本意です」

　しばらくすると、驚くほど虫が寄ってこなくなった。首筋も、耳元も、静かだ。アリシアが目を丸くする。

「すごいです！　剣聖様の周りだけ、空気が違います！」

「剣聖様じゃなくて発生源ですね、これ」

「非常に効果的です」

エルヴィラの声が少しだけ早くなる。

「油が毛に絡み、香りが飛ばない。しかも体温でわずかに温められ、拡散が安定している。これは……」

「これは？」

「……すごいです」

「語彙が減りましたね、賢者」

エルヴィラは、じっと俺の顎を見つめた。

「もっと詳しく研究させてください」

「嫌です」

「触っても？」

「今の流れでよく一段階進めましたね？」

「学術的興味です」

「最後ちょっと本音が漏れてましたよね？」

　だが効果は本物だった。

　試作品を希釈して、首筋や手首に配ると、アリシアもセリアも明らかに楽そうになる。

「助かります！　これで虫との戦いに勝てます！」

「戦わなくていいんですよ」

「最高……。酒がちゃんと酒の味する……」

「評価基準がぶれないな、この神官」

　ただし、である。

　俺の周囲だけは、明らかに虫が薄い。アリシアが自然と俺の横に来た。セリアも毛布を引きずって近寄ってくる。しまいにはエルヴィラまで一歩近い。

「なんですか」

「タカハシさんの近くが一番快適です！」

「その髭、歩く虫除けですねえ、さすが恩髭！」

「言い方」

「移動式防虫結界……」

「急に装備欄に入れないでください」

◇◇◇

その夜。

全員が寝静まったのを確認して、俺はそっと革箱を開けた。

浄鉄のカミソリが、小さく月光を返す。

今日こそいける。防寒だの防虫だの、役に立つのはわかった。わかったけど、それはそれ、これはこれだ。

俺が刃に指をかけたとき。

「その髭は今、パーティーの防虫を担っています」

　背後から、声がした。

「うわっ！？」

　振り向くと、エルヴィラが立っていた。無音すぎる。虫より気配がない。

「起きてたんですか」

「ええ」

　短い返事だった。昼間の弾んだ声とは、明らかに違う。

「見張り？」

「観察です」

　エルヴィラは、俺のカミソリへ視線を落としたまま動かなかった。しばらく、火の爆ぜる音だけが間を埋めた。

「……湿地帯を抜けるまで、維持していただきます」

「業務命令みたいに言わないでください」

「合理的判断です」

　また沈黙が挟まる。

「それに」

　彼女は一拍おいてから、ようやく続けた。

「非常に、貴重な観察対象です」

「ほら本音混ざった！」

　俺の叫びは、虫一匹いない静かな夜にむなしく吸い込まれた。

　こうして俺の髭には、新たに「虫除け髭」という肩書きが増えた。

　恩髭。防寒髭。虫除け髭。

　肩書きだけが増えていく。肝心の毛は、一本たりとも減らない。

　……営業マンとして言わせてもらう。

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