髭がそりたいだけなのに〜聖剣はカミソリだった！？〜

第十四話 凍える山で、髭が役に立つなんて聞いてない

　翌朝。

　焚き火の残り火に手をかざしながら、俺はまず顎を触った。

　当然ながら、まだある。

　昨日も剃れなかった。今日も生えている。いや、生えているどころか、旅の空気を吸ってますます元気だ。朝露を吸った髭先が、ひどくしっとりしている。最悪である。

「剣聖様！　進路なのですが！」

　元気いっぱいの声が飛んできた。

　アリシアだ。朝から声量が昼の市場みたいに大きい。どういう肺活量をしているんだ、この勇者。

「その呼び方、そろそろやめません？」

「では神剃り様で！」

「悪化してる！」

　アリシアは気にした様子もなく、地図を俺の前に広げた。

「見てください。ここから街道をぐるっと回ると三日。でも、この山を越えれば一日半です！」

「近道はですね、大抵あとで高くつくんですよ」

「でも困っている人がいるなら、一日でも早いほうがいいじゃないですか！」

　まっすぐだ。まっすぐすぎて、たまに壁を突き抜けるタイプだ。

　横からエルヴィラが地図をのぞき込み、静かに言った。

「理論上は可能です。風が強く、天候の変化も激しいですが」

「遭難フラグを理論で補強しないでください」

　毛布にくるまったままのセリアが、片手だけ上げる。

「寒いのやだ……」

「珍しく同意見です」

「でも下の宿場に泊まると、お酒代かかるんだよね……」

「即撤回します」

　アリシアはぐっと拳を握った。

「大丈夫です！　私が先頭で道を切り開きます！」

「その根拠のない大丈夫が一番怖いんですが」

　しかし多数決ですらなかった。勇者が行くと言った。賢者が計算上は行けると言った。神官は酒代で折れた。結果、俺たちは雪の残る山道を登ることになった。

　営業会議なら止めてる。確実に止めてる。だが今の俺は営業ではなく、泡も立てられないまま髭を連れて旅するドワーフ家政夫だ。詰んでいる。

　　　　　＊

　登り始めて二刻。

　空気が変わった。

　冷たい。というか痛い。風が皮膚を刺してくる。鼻の奥がつんとし、息を吐くたび白く曇った。

「見てください、剣聖様！　雪です！」

「見てます。むしろ見たくなかったです」

　アリシアは前を歩きながら、やたら元気だった。雪を踏む音まで弾んでいる。対して俺はといえば、顎に張りつく湿気と冷気のダブルパンチで、だいぶ機嫌が悪い。

　髭にうっすら霜がつき始めていた。

「……最悪だ」

「どうかしましたか？」

「どうもこうもありません。髭が冷却フィルターみたいになってるんですが」

「防寒になっているのでは？」

「なる前に不快感が勝つんですよ」

　エルヴィラは俺の顎を見つめた。

「興味深いです」

「観察対象みたいに言わないでください」

「もう観察対象です」

「知ってました」

　そのときだった。

　先を歩いていたアリシアが、ぴたりと止まった。

「あっ！」

　彼女の視線の先。少し離れた斜面の下に、半分雪に埋もれた荷車が見えた。布の端のようなものもある。人かもしれない。

「人が倒れてます！」

「待ってください、距離と地盤を確認して……」

「確認してる間に凍えたら大変です！」

　言うが早いか、アリシアは飛び出した。

「うおっ、ちょ、待っ……」

　俺が止めるより早く、雪面がずるりと鳴った。

　嫌な音だと思った瞬間には、足元が崩れていた。

「アリシアさん！」

「きゃっ――！」

　斜面の雪が流れる。大雪崩というほどではない。だが、人間二、三人をまとめて転ばせるには十分だ。俺は足を取られ、そのまま横滑りのように雪面を流された。

「うわあああっ！　だから近道は高くつくって言ったんだよ！」

　どさり、と雪のたまり場に突っ込んだ。

「痛っ……！」

　幸い、岩か木に激突したわけではないらしい。だが全身が冷たい。というか寒い。いや、寒いを通り越して普通に業務妨害である。

「アリシアさん！」

　少し離れた場所で、赤いマントが動いた。

「だ、大丈夫です……！」

　声はする。だが勢いはない。さっきまでの元気な音圧が消えていた。

　見上げると、上の道は白い風にかき消されている。エルヴィラたちの姿も見えない。

　視界は悪い。風も強い。止まるのが一番まずい状況だ。

「立てますか」

「はい……！」

「じゃあ立ってください。止まると終わります」

「は、はい！」

　アリシアは立ち上がろうとして、少しよろけた。さっきの勢いが嘘のようだ。

　俺は舌打ちしたくなるのをこらえ、周囲を見回す。少し先に岩陰があった。風を避けるならあそこだ。

「まずあそこへ。話はそのあとです」

「でも、荷車の人が……」

「今のあなたがさらに倒れたら救助対象が増えるだけです！　優先順位！」

　岩陰までたどり着いたところで、アリシアが肩で息をした。

「……すみません。私、また先に走りました」

　珍しく、声が小さかった。

「困ってる人がいると思ったら、体が勝手に……」

「先に走るなとは言いません。ただ、先に走る人ほど後ろを置いていくな、です」

「……はい」

　風がさらに強く吹き込んだ。アリシアが小さく肩を震わせる。唇の色が薄い。呼吸のたびに、白い息が余計に長く尾を引いた。

　俺は自分の顎に触れた。

　外側の髭先には霜。だが内側、口元の近くはまだ冷えていない。

「……は？待てよ」

　次の瞬間には、マントの端で自分の胸元の髭をまとめ、アリシアの口元へ寄せていた。

「アリシアさん、こっち向いてください」

「え？」

「口元、俺の髭で我慢してください」

「俺の……？」

「今さら確認しないでください！」

　距離が近い。絵面が嫌だ。嫌すぎる。だが言っている場合じゃない。

「風上に背を向けて、顔をこっちへ。変にしゃべらない」

「は、はい」

　数拍。アリシアの肩の震えが、少しだけましになった。

「……どうです」

「……あったかいです」

「最悪だ」

「えっ」

「こっちの話です」

　アリシアは俺の髭越しに、くぐもった声で言った。

「剣聖様の髭、思ったより……ちゃんと整ってます」

「命の瀬戸際で出る感想じゃないでしょう」

　それでも、彼女の声は少し戻っていた。

　白い風の向こうに、淡い光が見えたのはそのすぐあとだった。

「あれ……！　エルヴィラさんの灯りです！」

「よし。今度はちゃんと合わせて動きますよ」

「はい。今度はちゃんと、合わせます」

　その言葉どおり、アリシアは今度は勝手に飛び出さなかった。斜面を下りる俺に手を貸し、足場の悪いところでは先に雪を踏み固め、振り返って確認する。さっきまでの勢いだけの勇者ではない。雑だが、ちゃんと学習するらしい。

　それはそれで、少しだけ好印象だった。だからといって髭を許す気はないが。

◇◇◇

「見つけました」

　光の主はエルヴィラだった。杖の先に浮かんだ淡い燐光が、吹雪の中でもよく目立つ。隣ではセリアが毛布にくるまったまま欠伸をしていた。

「無事でしたか。……なるほど」

　エルヴィラの視線が、俺の顎とアリシアの口元を往復した。

「顎周辺の霜の付着量に対して、熱損失が少ない。ドワーフの髭には寒冷地適応器官としての側面が――」

「第一声が分析ですか」

「便利だねえ、その顎」

「器具みたいに言わないでください」

　アリシアが一歩前に出て、ぴしっと背筋を伸ばした。

「タカハシさんに助けてもらいました！」

「声が大きい」

「私、先走ってしまって……でも、タカハシさんの髭が私の命を――」

「そこも大きい！」

　セリアが目を細めた。

「へえ。命を救う髭か。じゃあ切っちゃだめじゃない？」

「なんでそうなるんですか」

「縁起物っぽいし」

「俺の顎を神棚扱いしないでください」

　結局、荷車のほうは人影ではなく、風にあおられた荷布だった。助けるべき遭難者はいなかった。つまり今回は完全に勇者の早とちりである。

　アリシアはそれを知って、さらにしおしおになった。

「すみません……」

「次から確認」

「はい……」

「あと単独行動禁止」

「はい！」

「返事だけはいいんですよね、本当に」

　その夜、山小屋跡の風下で再び野営になった。

　俺は凍ってぱりぱりになった髭先を指で払う。白い粉みたいな霜が落ちた。

　命を救った。役に立った。わかった。

　わかったけど、それはそれだ。

「……今日はさすがに剃っていいだろ」

　革箱を開け、浄鉄のカミソリを取り出す。

　すると、背後からばたばたと駆け寄る音がした。

「だめです！！」

「うわっ！？」

　アリシアが真顔で俺の腕を掴んでいた。

「その髭は今日、私の命を守った恩髭です！　切ってはいけません！」

「初めて聞く単語なんですが！？」

「大事にしてください！」

「大事にしたくないんですよ、こっちは！」

「でも、すごくあったかかったんです！」

「褒め言葉として最悪です！」

　エルヴィラが横から静かに頷く。

「防寒性能の継続観察は必要ですね」

「賢者まで乗るな！」

　セリアは毛布にくるまったまま笑った。

「諦めなよ、恩髭様」

「新しい呼び名を増やさないでください！」

　その夜も、俺の顎は無駄にぬくもりだけを保ったまま、一本たりとも減らなかった。