髭がそりたいだけなのに〜聖剣はカミソリだった！？〜

第十二話 神剃りと誤解された朝

　特製のカミソリを手に入れてから、三日が経っていた。浄鉄の刃は、革箱の中で静かに眠っている。

　朝も、昼も、夜も、俺は何度も箱を開けた。光にかざし、指で柄を撫で、刃の角度を確認する。

　なのに、顎へは一度も当てられなかった。

　失敗が怖い。肌を切ったらどうする。切りすぎて、まだらになったらどうする。

それ以上に引っかかったのは、別の感情だった。ここまで伸ばし、整え、油をなじませ、ときには防寒具代わりにもなったこの髭を、本当に消していいのか。

　集落の誰もが「立派だ」と言った。子どもたちは触りたがり、市場では「ドルグ工房の若い髭」として顔を覚えられた。前世の俺なら一蹴したはずの評価を、今の俺は少しだけ受け入れてしまっている。

　四日目の朝、俺は工房の裏手で深く息を吸った。

「……今日こそ」

　迷いは、もういらない。剃るために、ここまで来た。整えたのも、試したのも、全部そのためだ。

　革箱を開ける。白銀の刃が、朝日を受けて淡く光った。いつもより、少し強い。いや、気のせいだろう。

　柄を握ると、手にぴたりとなじんだ。ドルグが、俺の手に合わせて打ってくれた刃だ。もう、逃げ道はない。

　胸元まで伸びた髭を左手でまとめ、ぬるま湯で湿らせてから、泡を塗った。粘り気のある泡が、毛の一本一本に絡んでいく。

　その瞬間だった。

　刃が、光った。

　朝日の反射ではない。刃の内側から、白い光が溢れ出した。浄鉄に宿った加護が、初めて本格的に反応したのか。光は一瞬で強くなり、工房の壁を白く染める。

「っ……！」

　慌てて刃を革箱へ戻す。光はすぐに収まった。

　だが、遅かった。集落の入口の方から、複数の足音が近づいてくる。急ぎ足だ。しかも、聞き慣れない声まで混じっている。

「光はこちらです！」

「間違いありません。聖剣の反応です！」

　俺は顔をしかめた。知らない声だ。しかも、なんだか聖剣とか言っている。

　工房の前へ出ると、すでに数人が立っていた。先頭にいるのは、金色の髪を短くまとめた少女だった。見た目は十七歳前後。剣を背負い、瞳を輝かせている。その隣には金髪のエルフがいた。長い耳と冷静そうな顔。手には水晶を持っている。どう見ても、賢者枠だ。

「あなたが、光を放った方ですか」

　エルフが静かに尋ねた。

「……はい。でも、別に怪しいものじゃ――」

「剣聖様！」

　金髪の少女が、突然その場に跪いた。

「ようやくお会いできました！　私は勇者アリシア。神託により、聖剣と共に魔王を討つ者です！」

「は？」

話がまったく見えない。

「その箱に反応があります」

エルフが水晶を掲げた。

「中のものを見せていただけますか」

　断る理由が見つからない。というより、この二人の勢いが強すぎた。俺は仕方なく、革箱を差し出した。

　エルフが蓋を開ける。白銀の刃が、再び淡く光った。

「……美しい」

　エルフが、息を呑む。

「これが、伝説の聖剣……」

「違います」

　俺は即座に否定した。

「これはカミソリです」

　周囲が、しん、と静まった。

「かみそり……？　エルヴィラ、知ってる？」

　アリシアが、初めて聞く単語のように首を傾げる。

「聞いたことのない武器名です。どこの流派のものですか」

「武器じゃありません。道具です」

「道具、ですか」

「はい。髭を剃るための刃物です」

　言い切った。これでもう、誤解は解けるはずだ。俺はそう思っていた。

「……髭を、剃る」

　エルヴィラと呼ばれたエルフは、その言葉を反芻するように呟いた。水晶を握る手に、わずかに力がこもる。

「カミソリ」

「はい」

「神を、剃る」

「いや、そうじゃなくて――」

「神剃り」

「発音が同じなだけです！」

「神をも剃り落とす、真なる聖剣……」

「勝手に話を作らないでください！」

　エルヴィラは、俺の抗議を聞いているのかいないのか、水晶を胸の前で抱きしめるようにして、恍惚とした表情を浮かべていた。

「なんと美しい響き……」

「美しくないです。ただの髭剃りです」

「いいえ」

　エルヴィラは、ゆっくりと首を振った。

「考えてもごらんなさい。“神をも剃り落とす”とは、神の尊厳たる御髪すら断つ力を持つということ。魔王ごとき、髭の一本にも及ばぬ存在でしょう」

「神様の髭を剃り落としたら、まずいでしょう。冒涜ですよ、それ」

「剣聖様は謙遜されるのですね！」

　アリシアが目を輝かせる。

「すごい……！　剣聖様は、神の髭すら剃れるのですね！」

「剃れません」

　どうやら、言葉だけでは解決しないらしい。

「では、証明していただけますか」

　エルヴィラが、静かに言った。

「本当に髭を剃るためだけの刃物だと言うのなら、今ここで、その髭を剃ってお見せなさい」

　空気が凍った。

「……は？」

「証明です。言葉だけでは信じられません」

「いや、ここで、衆人環視の中で、いきなり……？」

「できないのですか？」

「できるかできないかじゃなくて、状況が！」

　そのとき、後ろから低い声が割って入った。

「待て」

　ドルグだった。白い髭をきっちり整え、腕を組んでいる。いつもの不機嫌な顔より、さらに険しい。

「その刃が何であろうと、ここではならん」

「ドルグさん」

「髭を剃ることは、我らの禁忌だ。この集落の中で、それをやらせるわけにはいかん」

　周囲のドワーフたちが、一斉にうなずいた。子どもたちまで、真剣な顔で俺を見ている。誰も賛成しているわけではない。禁忌が本当に破られないか、見届けようとしているのだ。

　エルヴィラが目を細める。

「では、どこでなら？」

「外だ」

　ドルグは、俺ではなくエルヴィラを見た。

「集落の外なら、ワシの目の届く範囲で、例外を認めよう」

　俺はドルグを見た。彼は、俺の方を見なかった。禁忌を守りながら、俺に逃げ道を作ってくれている。

「……分かりました」

　結局、集落の外にある小さな空き地へ移動することになった。ついてきたのは、勇者一行とドルグだけではない。

「ヒゲノスケ、本当に剃るの？」

　子どもたちの声が聞こえる。いつの間にか、集落のドワーフたちも遠巻きについてきていた。さらに、騒ぎを聞きつけたバルマンまで、護衛を連れて姿を現している。商人は腕を組み、興味深そうにこちらを見ていた。

「……商売相手の前で、自分の髭を剃るのか」

　バルマンの呟きが聞こえる。俺は内心で呻いた。

　空き地の中央で、革箱を開く。浄鉄の刃が、朝の光を受けて静かに輝いた。

　アリシアは息を殺し、エルヴィラは水晶を握りしめ、ドルグは腕を組んだまま動かない。子どもたちは目を丸くし、バルマンは口元に手を当てている。ドワーフたちの表情は、一様にこわばっていた。

　禁忌の行為を、今から目の前でやる。その緊張が、空き地全体を覆っている。

　俺は泡を手に取り、胸元まで伸びた髭に丁寧に塗っていった。左手で髭をまとめ、右手にカミソリを握る。

　この世界に来てからの数週間、ずっと剃りたかった。なのに、今は大勢の人間に見られている。しかも、聖剣だと誤解されたまま。

「……行くぞ」

　小さく呟いて、刃を顎へ近づける。白い泡の向こうに、刃先が迫る。あと少しで、ようやく最初の一筋を剃れる。

　その寸前だった。

「……あー、ちょっといいですかねぇ」

　気だるい声が、空き地の端から飛んできた。

　振り返ると、法衣を着崩した女性が、あくびを噛み殺しながら歩いてくる。背は高め。プロポーションは良い。だが、全体的に気力が足りない。馬車の陰から出てきたらしい。

「セリア！」

　アリシアが声を上げた。

「何してるの、今ごろ！　見張りを頼んだでしょう！」

「してましたよ。馬車の上で」

　セリアは、ぱたりと手を振った。

「で、報告なんですけど。東の峠に、黒くてウジャウジャした連中がいます。たぶん魔王軍です」

　空気が一瞬で変わった。

「敵襲!?」

　アリシアが剣を抜く。

「やっぱり来たわね……！」

　エルヴィラも水晶を掲げた。

「光の柱に反応したのか。予想より早い」

　セリアは、俺の泡だらけの髭をちらりと見て、小さく息を吐いた。

「はぁ……忙しいところ悪いんですけど。とりあえず、戦いになりますね」

「いや、今まさに忙しいところだったんですが！」

　俺の抗議は、誰にも届かなかった。

「聖剣の力が必要です！」

　アリシアが俺の腕を掴む。

「剣聖様、どうかお力を！」

「いや、まだ一本も剃ってないんですが！」

「今こそ真価を示すときです！」

　エルヴィラも続ける。

「神剃りの力を、魔王の手先に！」

「髭剃りの力です！　髭剃りの！」

　ドルグが舌打ちをした。

「チッ……タイミングが最悪だ」

　俺は刃を持ったまま固まった。泡は顎で固まり始めている。このままでは、ただの泡髭だ。

「せめて、一筋だけでも……！」

　俺は必死に刃を動かそうとした。だが、次の瞬間、別の声が飛んできた。

「タカハシ！　荷車を出せ！　怪我人が出たら運ぶ！」

　ガロンの怒鳴り声だ。集落全体が、戦闘準備に入っている。子どもたちは大人に抱えられ、後方へ下がらされていた。バルマンは、商会の荷物を守ろうと走り回っている。

「一本でいいから……！」

　俺の訴えは、誰にも届かなかった。

　アリシアが、俺の腕を引く。

「剣聖様、行きましょう！　聖剣は今、世界のために使われるべきです！」

「世界より先に、俺の顎をなんとかしてくれ！」

　セリアが、ぽつりと呟いた。

「飯、作れる人？　いるといいんですけど」

「今それ!?」

　結局、刃は肌に触れることなく、革箱へ戻された。泡だらけの髭を拭う暇もない。

ドルグが短く言った。

「行け。世界を救うついでに、ちゃんと剃ってこい」

「ついでじゃありません！」

　だが、もう選択の余地はなかった。魔王軍の先遣隊は、確実に近づいている。集落を守るためにも、勇者一行に同行するしかない。

　俺は泡の固まりかけた髭を片手で押さえながら、革箱を抱きしめた。中で、浄鉄の刃が小さく光っている。聖剣と誤解されたカミソリ。剃るはずだった髭は、まだ胸元まで残ったままだ。泡は風に当たり、少しずつ乾いていく。

「……最悪のスタートだ」

　俺は呟き、アリシアたちに続いた。後ろで、ドルグが小さく言った気がした。

「生きて戻れ。その髭ごとな」

　俺は振り返らずに、手を挙げた。泡のついたままの、情けない手で。