第85話：聖堂都市メルディアへ
聖堂都市メルディアは、白亜の都でした。
幾筋もの尖塔が天を突き、その壁という壁に、太陽を象った教会の旗が翻っている。街路は、満月の儀を待つ巡礼者で溢れ、どこを見ても、人、人、人。
「太陽の聖女様、万歳!」
「ああ、アウレリア様。どうか、私の娘の目を、お治しください……!」
熱に浮かされたような歓呼が、白い石畳を、絶え間なく揺らしていました。
まだ、奇跡の一つも見ていないのに。「聖都が認めた聖女」という、ただそれだけの看板に、これほどの人が、すでにひれ伏している。
「……これが、ガレスの撒いた種の、実りですわね」
フードを目深に被ったロザリア様が、苦々しげに呟きました。
私たちは、目立たぬよう、巡礼者の群れに紛れて、街へ入りました。とりわけ、氷の死神として名高いカイルム様は、漆黒のマントを地味な外套に替え、その威圧を、必死に抑え込んでいます。
「窮屈なものだな」
「ふふ。少しの辛抱ですわ、カイルム様」
◇◇◇
約束の隠れ家――街外れの、古びた礼拝堂跡で。
私たちは、待ち人と、再会しました。
「エルシア様……! ご無事で、本当に……っ」
駆け寄ってきたのは、頬を涙で濡らした、リオでした。少し背が伸び、けれど、その実直な瞳は、あの日のままです。
「リオさん。あなたこそ、よくぞ、ご無事で。……一人にして、ごめんなさい」
「いいえ。僕は、一人じゃ、ありませんでしたから」
リオが、ちらりと、背後を振り返りました。
礼拝堂の隅、薄暗がりの中に、縄こそ解かれているものの、すっかり面変わりした男が、静かに座っていました。
マルファス。
かつて私を「不浄の娘」と狩り、聖王に切り捨てられた、あの審問官。今は、その昏い瞳から傲慢の炎も消え、ただ、贖うように、俯いています。
「……来たか、調和の聖女」
彼は、絞り出すように言いました。
「教会に、駒として使い潰され、捨てられて。……ようやく、私は、自分が何を守ってきたのかを、知った。リオと共に、教会の罪を、記してきた。せめてもの、罪滅ぼしだ」
憎き敵だった男が、今は、真実を暴く証人となっている。
人は、変われる。その事実が、私の胸に、静かな灯をともしました。
◇◇◇
「時間がありません。要点を」
リオが、一枚の図面を広げました。メルディア大聖堂の、見取り図です。
「アウレリア様の奇跡は――この、大聖堂の地下に隠された『中継の祭壇』を通して起こされます。遥か海都の本祭壇から吸い上げた生贄の魔力を、この街へ引き込み、まるで彼女自身の力であるかのように、解き放つのです」
「では、その地下の祭壇を暴けば」
「ですが」
マルファスが、低く遮りました。
「中継の祭壇を壊しても、『奇跡が生贄ゆえ』という証にはならぬ。民は、こう思うだけだ。『異端の聖女が、また神聖な祭壇を壊した』と。……生贄が、現に魔力を搾られている『本祭壇』を見せぬ限り、万民は、決して、目を覚まさぬ」
そう。
その本祭壇は、遥か海都の、教会の最も深い場所。今の私たちには、どうやっても、届かない。
届かぬ証拠。
けれど――地下の中継の祭壇に、私の氷で触れれば。少なくとも、私には、「見える」はずです。そこを通って、今この瞬間も搾り取られている、海都の生贄たちの、悲鳴が。
「……満月は、今宵」
礼拝堂の窓の外、藍色の空に、欠けるところのない月が、ゆっくりと昇り始めていました。
大聖堂の大広場からは、儀の始まりを告げる、荘厳な鐘の音が、響いてきます。歓呼の声が、津波のように高まっていく。
偽りの太陽が、昇ろうとしている。
私は、握りしめた氷の破片を――千年前、リーシェ様が遺した祈りを、胸に抱きました。
「行きましょう。……私たちの、真実を、あの月の下へ」
いよいよ、決戦の地・聖堂都市メルディアへ到着ですわ！
白亜の尖塔、太陽の旗、熱狂する巡礼者。
まだ奇跡を見てもいないのに、「聖都公認」の看板だけで、人々はひれ伏している……。
ガレスの撒いた種の、恐ろしい実り。窮屈そうなカイルム閣下も、ちょっと可愛いですわね（笑）。
そして、感動の再会。リオ、ご無事で……！
さらに――面変わりしたマルファス。
かつての宿敵が、今は贖罪の証人に。「人は、変われる」。第二部の優しさですわ。
明かされる、奇跡のからくり。
大聖堂地下の「中継の祭壇」が、海都の本祭壇から生贄の魔力を引いている。
中継を壊しても、「異端がまた祭壇を壊した」と言われるだけ。
万民を目覚めさせる本当の証拠は、やはり、遥か海都に……。
それでも、エルシア様は氷で「中継」に触れれば、海都の生贄の悲鳴が「見える」。
満月は、今宵。鐘が鳴る。歓呼が高まる。偽りの太陽が、昇る――。
次回、いよいよ第二章のクライマックス。二人の聖女が、相見えます。
もし、ここまでの旅に「最高だった！」と思ってくださったなら、
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次回、第86話「満月の夜、昇る偽りの太陽」でお会いしましょう。
