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第76話：暴かれる偽り、氷の証明

ガレスの次の一手は、囁きよりも、ずっと露骨でした。

「聖女が祭壇を壊したせいで、村が枯れた」

　そんな訴えが、ソルレイにほど近い、とある小村から上がったのです。司教は、それを大々的に喧伝しました。北の城に残る当主たちを、わざわざその村へと招いて。

「さあ、皆様。ご自分の目で、お確かめなされ。これが、『調和の聖女』の御業の、なれの果てです」

　案内された村は、確かに、痛ましい有様でした。

　畑の土は乾いてひび割れ、作物は力なく萎れ、井戸の水は濁っている。痩せこけた村人たちが、恨みがましい目で、私を見つめていました。

「聖女様が、来てから……作物が、実らねえんだ」

　一人の男が、涙ながらに、当主たちへ訴えました。

「あの祭壇が、村を守ってくれてた。それを、あんたが壊しちまった。……返してくれよ。俺たちの、暮らしを」

　当主たちの顔が、見る間に強張っていきます。ロザリア様の集めた「輪」が、今まさに、足元から崩れ落ちようとしていました。

　　◇◇◇

　けれど。

　私は、その枯れた畑の前にしゃがみ込んだ時、小さな違和感に、気づいたのです。

　土が、おかしい。

　乾いてひび割れているのに、その奥から、かすかに――水の気配がする。

「……カイルム様。少し、お借りします」

　私は、両手を、ひび割れた大地へとかざしました。

　白氷を、攻めの刃としてではなく、母がそうしたように、土を労わるように、そっと注ぎ込んでいきます。冷たい清らかな水が、乾いた土の粒の、一つひとつへ染み渡って。

　その時でした。

　しゃり、しゃりと。

　乾いた土の表面に、白い結晶が、ぷつぷつと浮かび上がってきたのです。霜ではありません。それは――塩。

「……塩、ですわ」

　私は、それを指先にすくい、顔を上げました。

「畑に、塩が撒かれています。作物が枯れるのは当たり前。井戸が濁るのも。……でも、土の奥の水脈は、生きています。ソルレイから引いた『調和の泉』の水が、ちゃんと、この村まで届いている」

　私が、もう一度、地へ手をかざすと。

　塩に覆われ死んだはずの畑の隅に、ひとひら、ふたひら。萌え出ずる緑の芽が、雪解けのように、顔を覗かせました。

「な……っ」

　訴えていた男の顔が、蒼白になりました。

「おじさん」

　その時、私の傍らから、澄んだ声が響きました。シエルです。

「おじさん、ソルレイの人じゃ、ないよね。わたし、ソルレイの人の顔、ぜんぶ覚えてるもの。一緒に、祭壇から助かったから」

　幼い、けれどまっすぐな指摘に。

　男の肩が、がくりと落ちました。

「……すまねえ。すまねえ……っ。教会の人が、銭を握らせて、言わなきゃ家族がどうなるか分からねえって……俺は、こんな村の者じゃ、ねえんだ……っ」

　崩れ落ちて泣き伏す男を前に、当主たちは、言葉を失っていました。

　塩を撒き、よそ者を泣き役に仕立て、枯れた村を「演出」する。――誰が、そんなことをしたのか。答えは、もう、その場の誰の目にも、明らかでした。

　　◇◇◇

「お見事です、聖女様」

　騒然とする村人たちの後ろで、司教ガレスは、相変わらず穏やかに微笑んでいました。崩れるどころか、その表情には、一片の動揺もありません。

「まさか、塩の一粒から、水脈まで見抜かれるとは。……あなたの氷は、真実、人を救う力なのかもしれませんな」

「司教様。あなたが、これを」

「さて。私が指図した証が、どこかにございますかな?」

　ガレスは、ゆるりと首を傾げました。その瞳は、暴かれてなお、塵ほども揺らいでいません。

「愚かな男が、欲に駆られて、勝手をしたのでしょう。嘆かわしいことです。……ですが、聖女様。一つの畑の芽吹きで、千年の秩序が覆るとお思いか。今日、ここにいる数十人は、欺けたでしょう。では、大陸の、何百万の民は?」

　その言葉に、私は、ぞくりとしました。

　この男は、負けたとも、間違ったとも、微塵も思っていない。今日の敗北すら、より大きな盤面の、ほんの一手としか見ていないのです。

「真偽は、いずれ、もっと多くの民の前で――誰の目にも明らかな『奇跡』をもって、決せられましょう。その時を、楽しみにしておいでなさい」

　深々と一礼し、ガレスは去っていきました。

　勝ったはずなのに。私の胸には、勝利の喜びよりも、その捨て台詞の冷たさだけが、いつまでも、残り続けていました。

反撃開始ですわ――！

ガレスの仕掛けた「枯れた村」の罠。

塩を撒き、よそ者を泣き役に仕立て、解放した土地を「呪われた地」に演出する。卑劣ですわよね。

ですが、エルシア様は土の奥の「水脈」に気づき、白氷で塩を浮かび上がらせる。

そしてシエル様の「この人、ソルレイの人じゃないよ」の一撃! 買収された男は崩れ落ちる――。

力技ではなく、「観察」と「事実」と「氷」で偽りを暴く。痺れる勝利ですわ。

そう、エルシア様の強さは、世界を割ることではなく、塩の一粒から真実を掬い上げること。

このスケール感、大事にしていきたいですわね。

ですが……今回いちばん怖かったのは、暴かれてなお揺らがないガレス。

「一つの畑で、千年の秩序が覆るとお思いか」

「真偽は、誰の目にも明らかな"奇跡"で決せられる」――。

この捨て台詞、何を意味するのか。勘の良い読者様は、もう、お気づきですわね……。

もし、エルシア様の「氷の証明」に「スカッとした！」と思ってくださったなら、

ぜひ【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】の評価で、勝利に喝采を贈ってあげてくださいな。

次回、第77話「取り戻した信、折れぬ確信」でお会いしましょう。