第69話：氷狼と純氷、姉妹の咆哮。神罰の光を断つ三つの絆
小祭壇の上に、白い光が膨れ上がっていきました。
異端審問官マルファス。私たちが解放したソルレイの地に居座り、領民を盾に取り、最後の切り札として禁じられた術を選んだ男。
その掲げた太陽の杖の先で、いま、目を灼くような光球が脈打っています。
「これが、聖都に伝わる秘奥――禁術『神罰の光』。異端を、塵一つ残さず焼き払う神の裁きだ」
マルファスの蒼白い頬が、恍惚に歪みました。
光球から放たれる熱は、地下の祭壇とはまるで質が違う。あれは、生贄から搾った魔力を一息に解き放つ、いわば命を束ねて燃やす業火です。
「シエル、領民を下がらせて！」
「は、はい……！ でも、おねえさま――」
「いいから、早く！」
幼い妹が、震える領民たちを純氷の壁の内へとかばっていきます。
その背を確かめてから、私は前へ出ました。
「マルファスさん。あなたは、自分が今、何を燃やそうとしているか、わかっていますか。……その光の中には、ソルレイで奉納された人々の、消えた命が混じっています」
「ふん。異端を焼く薪に、ちょうどよかろう」
迷いの欠片もない声でした。
人を薪と呼ぶ。その一言が、私の奥の、しんと静まった芯に、冷たい炎を灯しました。
「――撃て」
マルファスの号令と共に、神罰の光が、白い奔流となって私たちへ殺到しました。
◇◇◇
「エルシア。前は、私が持つ」
その瞬間、私の前に立ちはだかったのは、漆黒のマントでした。
カイルム様。その背から、夜よりも昏い熱の魔気が、轟と立ちのぼります。氷狼――彼の魂に棲む獣が、低く唸りを上げました。
「君を捨てた世界を後悔させると、私は誓った。……その世界が、よりにもよって、また君に牙を剥くとはな」
漆黒の熱が、白い奔流と正面からぶつかりました。
じゅう、と大気が悲鳴を上げます。神罰の光は神聖の白、氷狼の業は冥府の黒。相反する二つの炎が拮抗し、地下の小堂が軋みを立てて震えました。
「く……っ。死神辺境伯、貴様の魔力、化け物か……！」
「だが、押し負けはしないぞ。たった一人ではな」
カイルム様の声に応えるように、私はその隣へ並び立ちました。
彼の背を守る盾ではなく、共に断つ刃として。
「カイルム様の熱は、断つための炎。なら、私の氷は、解くための水です。……一緒なら、燃やさずに、鎮められる」
私は両手を、白い奔流へとかざしました。
奪うのでも、撃ち返すのでもなく。固く張り詰めた光の理を、一筋ずつ解きほぐすように。私の白氷が、神罰の熱の縁から、しずかに温度を奪っていきます。
「おねえさま！ わたしも――！」
純氷の壁を張り終えたシエルが、駆け戻ってきました。
白銀の髪を振り乱し、まっすぐな瞳に涙をいっぱいに溜めて。
「あの光に閉じ込められた人たちを……わたしが、還します！ だって、わたしも、閉じ込められてた側だから！」
姉妹で繋いだ手から、二色の冷気が立ちのぼります。
カイルム様の漆黒が神罰の勢いを断ち、私の白氷がその熱を解き、そしてシエルの純氷が――光の奥に囚われていた、奉納者たちの魂の残滓を、優しく掬い上げていく。
三つの力が、一つの咆哮となって響きました。
白い奔流が、ぴしり、と中心から凍りつきます。
そして、霜の砕けるような澄んだ音と共に、神罰の光は、無数のきらめく氷の粒となって、はらはらと地に零れ落ちていきました。命を燃やすことを、永遠に止められて。
「な……馬鹿な……っ。神の裁きが、たかが三人の異端に……！」
杖を取り落としたマルファスへ、私はゆっくりと歩み寄りました。
彼の足を、カイルム様の漆黒の氷がすでに搦め捕っています。逃げ場は、ありません。
「あなたの負けです、マルファスさん。……でも、命は奪いません。私たちは、人を薪とは呼びませんから」
私は、彼の杖に残る魔力を、白氷でそっと封じました。
炎を奪い、けれど、息は残して。第一部で、罪人の力だけを剥がし、命は断たなかった、あの日と同じように。
◇◇◇
力を封じられ、床に膝をついたマルファスは、しかし、勝ち誇ったように嗤いました。
「……いいだろう。私は捕らえられた。だが、聞け、異端の女。なぜ教会が、わざわざ私のような審問官を、北の果てまで遣わしたと思う」
その昏い目が、私を射抜きました。
「お前は、ただの異端ではない。お前は――千年前、教会が『調和の聖女』と呼んで葬った、あの女の、再来なのだ」
千年前。
その言葉に、私の胸の奥で、いつか祭壇跡の氷の破片に見た、ぼやけた幻が疼きました。
「聖王猊下は、こう仰せだ。『調和の聖女は、生贄なき世を説き、祭壇の理を解く異端。千年前に一度、根絶やしにしたはずの災い。決して、二度目を許すな』と。……お前の存在そのものが、聖都にとっての禁忌なのだよ」
「祭壇を……解くことが、罪……？」
「そうとも。生贄で世界を回すのが、聖王猊下のお定めになった『正しい秩序』。それを覆す者は、たとえどれほど人を救おうと、異端だ。――枢機卿猊下が、じきにお前を見つける。あの方は、私のような力押しはなさらぬぞ」
マルファスの声に、初めて、純粋な怯えが滲みました。自分の主に対する。
「お前たちは、聖都の本当の恐ろしさを、まだ何も知らない」
地下の小堂に、彼の嗤い声が、長く木霊しました。
窓のない闇の奥で、私の手の中の白氷だけが、凛と、静かに光っていました。
ソルレイ編のクライマックス、対マルファス戦ですわ！
禁術「神罰の光」を、エルシア様の「解く氷」、カイルム閣下の「断つ熱（氷狼）」、
そしてシエルの「還す純氷」――三人の力を合わせて鎮める。
一人では押し負ける敵を、家族三人の絆で越える展開、痺れていただけたでしょうか。
そして、命を奪わず力だけを封じる断罪。これぞ、第一部から続くエルシア様の流儀ですわね。
マルファスの口から語られた、聖王の真意。
「調和の聖女＝千年前に教会が葬った異端の再来。根絶せよ」――
エルシア様の"存在そのもの"が、聖都にとっての禁忌だったのです。
そして、力押しのマルファスの上に控える「枢機卿」。
「聖都の本当の恐ろしさを、まだ何も知らない」――この一言、不穏ですわね……。
もし、姉妹と死神の咆哮に「最高！」と思ってくださったなら、
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次回、第70話「解き放たれた春と、確かな決意」でお会いしましょう。
