氷の追放令嬢、死神辺境伯の熱に溶かされて幸せになります ～捨てられた聖女の調和魔法で、極北の地を宝石の都へ～

第68話：人質の祭壇

早馬が運んできたのは、信じがたい報せでした。

「あの審問官マルファスが……ソルレイから救い出された領民の方々を、教会の兵で、捕らえていったと……！」

　血相を変えた伝令の言葉に、私は、思わず立ち上がりました。

　ソルレイの領民。

　私とシエルが、あの祭壇から救い出した人々。ようやく家族の元へ還り、本物の春を取り戻したばかりの、あの人たちが。

「……どういう、ことですか」

「マルファスは、こう言ったそうです。『異端の聖女に救われ、神聖な祭壇の解放に与した者は、すべて異端の共犯者である』と……！ そして、領境の、古い森の祠へ……」

「カイルム様、シエル。――行きますわ。今すぐに」

　私たちは、最速で領境へと馬を走らせました。

　胸の中に、嫌な予感が、黒く渦巻いていました。あの男は、力で勝てないと知っている。だからこそ、私が決して見捨てられないものを、人質に取ったのです。

　◇◇◇

　森の奥、苔むした古い祠。

　そこに辿り着いた私たちが見たのは、目を疑うような光景でした。

　祠の中央に、黄金に輝く、小さな祭壇。

　――復活していたのです。ソルレイのものより、ずっと小さく、急ごしらえの。けれど、紛れもない、あの「太陽の祭壇」が。

　そして、その祭壇を取り囲むように、縄で繋がれた十数人の領民たち。その中には、ソルレイで救い出した、あの老婆と、幼い少女の姿もありました。

「ようこそ、いらっしゃいました。調和の聖女様」

　祭壇の前に、太陽の杖を掲げたマルファスが、薄い笑みで立っていました。

　その足元には、すでに、祭壇へ魔力を注ぐための、不吉な術式が、描かれています。

「マルファス……っ。あなた、何ということを……！」

「何、と仰る？ 私はただ、異端に与した罪人を、神の御前で裁こうとしているだけですよ」

　マルファスは、太陽の杖を、ゆっくりと掲げました。

　祭壇の核が、ぼう、と不気味に脈打ちます。縄で繋がれた領民たちが、恐怖に身を震わせました。

「さあ、聖女様。選んでいただきましょう。……この祭壇に手を出せば、私は即座に、術を発動させる。生贄たちは、ソルレイの時よりもずっと早く、魔力を搾り取られて、命を落とすでしょうな」

「……っ」

「かといって、手を出さねば、彼らは『罪人』として、聖都へ連行され、正式に処刑される。どちらにせよ、あなたは、自分が救ったはずの者を、見殺しにするのです。……ふふ。聖女様の、お優しい御心が、いっそ憐れですな」

　卑劣。

　あまりにも、卑劣な手でした。

　私が、決して人を見捨てられないと知っている。その優しさそのものを、刃にして、突きつけてくる。

「貴様……」

　カイルム様の漆黒の魔気が、噴き上がりました。けれど、マルファスは、杖を祭壇に向けたまま、せせら笑います。

「動かれますな、閣下。あなたの氷が私に届くより早く、術は発動いたします。……武力では、私を止められない。それが、教会というものですよ」

　カイルム様の足が、止まりました。

　その横顔には、静かな、けれど、底知れぬ怒りが滲んでいます。これほど怒っているのに、手を出せない。その葛藤が、痛いほど伝わってきました。

「おねえさま……あの子が……っ」

　シエルが、震える声で、私の袖を握りました。

　縄に繋がれた幼い少女が、涙を浮かべて、こちらを見ています。ソルレイで、私が「もう怖がらなくていい」と、約束した、あの子でした。

　――約束したのです。

　もう二度と、誰一人、あの祭壇には捧げさせない、と。

　その時でした。

「……おねえさま。わたしに、やらせてください」

　シエルが、一歩、前へ出たのです。

「シエル……？」

「あの子を、わたしが守ります。……だって、わたしも、おなじだったから」

　その瞳には、もう、迷いはありませんでした。

　砂漠の地下牢で「氷の電池」にされ、ただ怯えるばかりだった少女は、もう、どこにもいません。

　そこに立っていたのは、自分の意志で、誰かを守ろうとする、一人の氷使いでした。

「――純氷よ」

　シエルが、両手を、繋がれた領民たちへと、かざしました。

　その白銀の指先から、清らかな氷が、ふわりと溢れ出します。それは、攻撃の氷ではありませんでした。一人ひとりを、優しく包み込む、透き通った氷の繭。

「なっ……何を……っ」

　マルファスが、慌てて術を発動させました。祭壇の核から、生贄の魔力を奪う、不吉な光が放たれます。

　けれど――その光は、シエルの純氷の繭に阻まれ、領民たちには、届きませんでした。

「わたしの純氷は……奪われた魔力を、還す氷。……だから、奪う術なんかには、絶対に、負けません！」

　シエルの繭が、祭壇の搾取の理を、まるごと弾き返しているのです。

　それは、ソルレイの祭壇を解放した、あの時の力。救われた側だった妹が、今度は、たった一人で、十数人の命を守りきっていました。

「……シエル」

　私は、胸が、熱くなりました。

　あの子は、本当に、強くなった。私やカイルム様が守る存在から、自らの足で立ち、誰かを守る存在へ。

「マルファス」

　私は、まっすぐに、審問官を見据えました。

　もう、人質という枷は、外れたのです。

「あなたの卑劣な手は、もう、通じません。……シエルが、守ってくれましたから」

「ば、馬鹿な……っ。子供の氷が、教会の術を……！」

　マルファスの顔が、屈辱と焦りに、歪みました。

　彼は、じりじりと後退りしながら、それでも、太陽の杖を、ぐっと握りしめます。

「……いいでしょう。ならば、これを使うまでです。あなた方が、決して跪かずにはいられぬ、教会の――『神罰の光』を」

　その瞬間。

　太陽の杖の先端に、これまでとは比べ物にならない、灼熱の光が、渦を巻き始めたのです。

　空気が、ぴりぴりと焦げ、森の木々が、悲鳴のようにざわめきました。

「……っ、これは」

　カイルム様の顔色が、初めて、変わりました。

「下がれ、エルシア、シエル……っ。あれは、人を焼く光ではない。……魂を、焼く光だ」

　千年前、あの聖女を、太陽の焔へと葬った光。

　教会が、千年、隠し持ってきた、最後の切り札が――今、私たちの前で、目を覚まそうとしていました。

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卑劣な審問官マルファス、ついに最低最悪の手に出ましたわ。

救い出したばかりの領民を「異端の共犯者」として捕らえ、復活させた祭壇で脅す。

「手を出せば生贄が死ぬ、出さねば処刑する」――聖女の優しさそのものを刃にする、外道の所業。

カイルム閣下が、これほど怒っても手を出せない悔しさ……読者の皆様も、歯噛みされたのでは。

ですが！ ここで立ち上がったのが、我らがシエル！

「わたしに、やらせてください」――救われた側だった少女が、たった一人で十数人を守りきる大見せ場。

「奪われた魔力を還す純氷は、奪う術になんか絶対に負けない」……成長の結実、しかと描きましたわ。

シエル推しの皆様、お待たせいたしました。

そして、追い詰められたマルファスが切ったのは、教会千年の禁術「神罰の光」。

かつて、千年前の調和の聖女を葬った、まさにあの光――。

カイルム閣下が「魂を焼く光だ」と顔色を変える、その正体とは。

第二部・第一章、いよいよクライマックスへ。

もし、シエルの勇姿に「最高！」と思ってくださったなら、

ぜひ【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】の評価で、成長した妹に喝采を贈ってあげてくださいな。

次回、第69話「氷狼と純氷、姉妹の咆哮。神罰の光を断つ三つの絆」でお会いしましょう。