第64話：断罪。教会に切り捨てられる偽りの領主
夜が明けました。
祭壇から解放された領民たちの証言は、瞬く間に領中へ広がりました。
月に一度、愛する者が「神に選ばれた」と連れ去られ、二度と戻らなかった理由。その繁栄が、隣人の命を燃やした灰の上に咲いていたという、おぞましい真実。
ソルレイ子爵の館の前には、夜明けと共に、領民たちが続々と集まってきました。
手に手に、鋤や鍬を握って。その瞳には、長く押し殺されてきた怒りが燃えています。
「ドレイク・ソルレイ。……領民に、申し開きはありますか」
私は、館のバルコニーから引きずり出された子爵に、静かに問いました。
「だ、黙れ……！ これは、聖王猊下より賜った神聖な務めだ！ 私は、教会の意向に従ったまでのこと……！ 罪に問われるべきは、私ではない！」
子爵は、なおも「教会」の名を盾にしようとしました。
けれど、その言葉こそが、領民たちの最後の堪忍袋を切ったのです。
「俺の娘を返せ！」「教会の名を出せば許されると思うな！」
怒号が渦巻きます。
私は、震える子爵を見下ろしました。かつて、私を「ゴミ」と見下した人々と、同じ目の高さで。
「あなたが従ったのは、教会ではなく、自分の保身です。……自分の手は汚さず、弱い者を差し出して、繁栄だけを享受した。その罪からは、もう誰も――聖王猊下でさえ、あなたを守ってはくれません」
その時でした。
館の上空に、太陽の紋章を掲げた一羽の使い鳥が舞い降り、一通の書状を子爵の足元に落としました。
震える手でそれを開いた子爵の顔が、みるみる絶望に染まっていきます。
「そ、そんな……っ。『祭壇を失いし無能の管理者を、教会はもはや庇護せず。即刻、爵位を返上せよ』……？ 私を……切り捨てるというのか！？ あれほど忠実に尽くしてきた、この私を……！」
皮肉なことでした。
弱い者を「必要な犠牲」と切り捨ててきた男が、用済みになった途端、まったく同じ言葉で切り捨てられる。
「……それが、あなたの仕えた『神』の正体ですわ」
私は、静かに告げました。
「人を道具としか見ない者は、いつか自分も、道具として捨てられる。……どうか、これからは、あなたが踏みにじってきた人々と同じ目の高さで、生き直してください」
魔力の暴走を封じられ、爵位を失ったドレイクは、もはやただの一人の男でした。
領民たちは、彼に石を投げることはしませんでした。ただ、汚物を見るように背を向け、解放された家族の元へと駆けていく。それが、何よりの断罪でした。
◇◇◇
ソルレイ領には、本物の春が訪れました。
祭壇の跡に生まれた「調和の泉」は、奪うのではなく、土地と人々に魔力を巡らせます。
不自然な黄金の麦は消えましたが、代わりに、自分たちの手で育てる、慎ましくも確かな緑が芽吹き始めました。
「聖女様、シエル様……本当に、ありがとうございました」
見習い神官のリオが、深く頭を下げました。その瞳には、もう怯えはありません。
「わたし、決めました。教会に戻って、内側から変えていきます。……まだ、聖王猊下の教えを盲信している、わたしのような末端の神官は、たくさんいる。あの祭壇が『奇跡』なんかじゃないと、伝えていきたいんです」
「……ええ。あなたなら、きっとできますわ、リオさん」
頼もしい協力者の誕生でした。けれど、私はふと、右腕に走った微かな痛みに、息を呑みました。
ズキリ、と。
血の盟約の紋章が、熱を持って疼いたのです。
「……エルシア」
すぐにカイルム様が、私の腰を支えてくれました。
「大丈夫か。……祭壇の解放で、力を使いすぎたな」
「いいえ……。これは、紋章が。……祭壇の魔力を解いた反動で、呪いが少し、揺れたみたいです」
私は、笑顔を作りました。けれど、わかっていました。
各地の祭壇を解放するほど、世界の調和は戻る。けれどその度に、カイルム様と私を蝕む「血の盟約」もまた、刺激されるのだということを。
この呪いの根を断つ術を、私たちはまだ、知らないのです。
そして、その夜。
遥か南、白亜の聖都の大聖堂で、一人の枢機卿が、苦々しげに報告書を握りつぶしていました。
「……ソルレイの祭壇が、解放された、だと。生贄なしで、土地に調和を……。馬鹿な。それでは、我ら教会の祭壇など、不要になってしまうではないか」
その瞳に、昏い焔が灯ります。
「聖王猊下。……北の『調和の聖女』、もはや見過ごせませぬ。千年前と同じく――『異端』として、正式に狩る許可を」
太陽を象った聖堂の窓に、不吉な影が、長く伸びていきました。
ソルレイ編、ひとまずの決着ですわ！
「教会の名を盾にした子爵が、その教会に用済みとして切り捨てられる」――
人を道具として切り捨ててきた者が、まったく同じ言葉で切り捨てられる皮肉。
これぞ、エルシア様の言う「いつか自分も道具として捨てられる」の体現ですわね。
そして、解放された領に訪れた本物の春。見習い神官リオの決意。
……一つの祭壇を解放するたび、希望は広がります。
ですが、その裏で二つの影が。
一つは、祭壇を解くたびに疼く「血の盟約」の呪い（軸B）。
もう一つは、ついに動き出した中央教会の「枢機卿」。
エルシア様は「異端」として、教会から正式に狙われることになります。
第二部の戦いは、ここからが本番。
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次回、第65話「祭壇の残り火と、氷の破片に眠る記憶」でお会いしましょう。
