第53話：母の遺産と砂の下の楽園。青い小瓶の導き
「……この奥に、あるの。おかあさまが、わたしに託した『おまもり』が」
シエルちゃんの小さな手を引きながら、私たちはサバナ王宮のさらに奥深く、天然の地下洞窟へと足を踏み入れていました。
カイルム様が先頭を歩き、その手から放たれる青白い魔炎が、ランタンの代わりに周囲を優しく照らし出しています。
「足元が滑る。エルシア、私から離れるなよ」
カイルム様が振り返り、空いた手で私の腰をしっかりと抱き寄せました。
洞窟の空気はひんやりとしていましたが、私に触れるカイルム様の体温は、いつものように火傷しそうなほど熱く、頼もしいものでした。
「ありがとうございます、カイルム様。でも、少しお身体が熱すぎませんか？ 砂漠での戦いから、ずっと魔力を使い通しでしたし……」
「……問題ない。君とこの子を守るためなら、私の魔力などいくらでも絞り出してやる」
カイルム様はそう言って、私の額に軽く唇を落としました。
その甘やかな愛撫に胸を撫で下ろしつつも、彼の瞳の奥に、ほんのわずかな疲労の色が滲んでいるのを、私は見逃しませんでした。
やがて、洞窟は開けた広間へと繋がりました。
かつて地下水脈があったと思われる、すり鉢状の巨大な空洞。
その中央に、決して溶けない透明な氷の台座があり、その上にポツンと、手のひらサイズの『青い小瓶』が置かれていたのです。
「あれだわ……！ シエルちゃん、あれが貴女の言っていたものね」
「うん……。でも、わたし一人じゃ、あけられなかったの」
私たちは台座に近づき、二人でそっと、その青い小瓶に手を触れました。
その瞬間。
小瓶の中から、眩い白銀の光が溢れ出し、空中に一人の女性の姿を形作りました。
『――よくここまで辿り着きましたね。私の愛する娘たち』
「お母、様……！」
「おかあ、さま……っ」
ノースウォールの塔で見たのと同じ、母イザベラ様の優しく、気高い幻影でした。
母様は、涙を浮かべるシエルちゃんに、ふわりと微笑みかけました。
『シエル。あなたをこの地に残したこと、ずっと一人で戦わせてしまったこと、本当にごめんなさい。……あなたの強い氷の力は、いずれ砂漠の熱と調和し、この国を緑豊かな楽園に変えるはずでした。サバナの王家が、あなたを聖女として大切に育ててくれると、そう信じていたのです』
母様の言葉に、私は息を呑みました。
母様はシエルちゃんを捨てたわけではなかった。この過酷な砂漠を救う「希望の種」として、彼女の未来を王家に託していたのです。
アハメド王子たちがその力を恐れ、ただの「電池」として地下に封印したことなど、知らずに。
『でも、もしサバナがあなたを拒み、あなたが孤独に凍える日が来てしまったなら……その時は、私のもう一人の娘、エルシアが必ず迎えに来てくれるよう、この小瓶に導きの魔法をかけておきました』
母様の幻影が、私とシエルちゃんを、同時に抱きしめるように腕を広げました。
『エルシアの「調和」と、シエルの「純氷」。……二人の力が合わされば、この小瓶に詰めた生命の種が芽吹きます。……さあ、愛する娘たち。二人で、この砂漠に真実の楽園を創りなさい』
幻影が光の粒子となって消えゆく中。
私とシエルちゃんは顔を見合わせ、頷き合いました。
二人で、というその言葉が、私にはたまらなく嬉しかったのです。一人で背負う力ではなく、姉妹で分け合う力。それは、母様がくれた何よりの贈り物でした。
「……シエルちゃん。一緒に、お母様の願いを叶えましょう」
「うんっ……おねえさま！」
私たちが小瓶の蓋を開けた瞬間。
中に込められていた途方もない魔力が、大波となって洞窟中に広がりました。
――キィィィィィィィン……ッ！
それは、世界で一番美しい産声のようでした。
干上がっていた岩肌から清らかな水が溢れ出し、水面に張った薄氷を突き破って、光り輝く「瑠璃色の花々」が一斉に咲き乱れたのです。
砂漠の地下に生まれた、氷と花が共存する、永遠に枯れない大オアシス。
「……見事だ。……エルシア、君という女性は、どこまで私を驚かせれば気が済むのだ」
カイルム様が、感嘆の吐息を漏らしました。
彼は歩み寄り、花々に囲まれて微笑み合う私たち姉妹を、まとめてその大きな腕で抱きしめました。
「私の誇りだ。……さあ、帰ろう。私たちの家、ノースウォールへ」
カイルム様の言葉に、私とシエルちゃんは満面の笑みで頷きました。
過去の呪縛はすべて解け、私たちには、帰るべき温かい場所がある。
世界で一番幸せな結末が、私たちを待っている……はずでした。
――ガクッ。
「……カイルム、様？」
突然、私を抱きしめていたカイルム様の腕から力が抜け、彼の大きな身体が、崩れ落ちるように私へと寄りかかりました。
「カイルム様！？ どうされたのですか！」
彼を支えようと背中に腕を回した瞬間、私は悲鳴を上げそうになりました。
熱い。
いつも私を心地よく温めてくれる体温とは違う、肌を焼き焦がすような、暴力的なほどの高熱。
「……くっ、ああぁ……っ」
カイルム様が苦悶の声を漏らし、床に膝をつきました。
彼の首筋には、見たこともない赤黒い痣が浮かび上がり、そこから禍々しい熱気が噴き出しています。
「いや……だめだ、エルシア……。私から、離れろ……っ！」
カイルム様は、私を突き飛ばすようにして距離を取りました。
彼から溢れ出した漆黒の炎が、咲いたばかりの氷の花を、瞬く間に蒸発させていきます。
「離れろと、言っている……！ 今の私は、制御が、効かない……。君を、灰にしてしまう……っ！」
苦し気に顔を歪めながらも、彼は自分の痛みよりも、私を傷つけることを恐れて、必死に炎を抑え込もうとしていました。
砂漠での戦い、アハメドの呪いの炎の捕食、そして、私とシエルちゃんを太陽の熱から守り続けたこと。
無敵だと思っていた彼の「死神の熱」は、愛する者を守るために限界を超え、今、彼自身の命を喰い破ろうとしていたのです。
「……離れません！」
私は、彼の炎が自分のドレスを焦がすのも構わず、燃え盛る彼の中へと飛び込み、その首に強く抱きつきました。
「エルシア！？ 馬鹿な、火傷をするぞ！」
「火傷くらい、なんだと言うのですか！ 貴方はいつも、私の冷たい心を温めてくれた。私がどんなに拒絶しても、絶対に離してくれなかった！ ……なら、今度は私が、貴方を冷やし、癒やす番です！」
私は、内なる「白氷」の魔力を全開にし、彼を焦がす業火を必死に包み込みました。
守られるだけの令嬢は、もう王都に置いてきました。
私は、カイルム・ド・ノースウォールの妻。この世界でたった一人、彼の業火を抱きしめることができる、調和の聖女なのだから。
「……離れろと、言っている……！ 君を、灰にしてしまう……っ！」
ああ……カイルム閣下！
自分が苦しみの底にいるというのに、それでもエルシア様を傷つけまいと突き放す。
その不器用で、どうしようもないほどの愛の深さに、執筆しながら涙が止まりませんでした。
母イザベラ様が遺した真実によって、砂漠の地は楽園へと変わりました。
けれど、エルシア様を完璧に守り抜いた代償として、閣下の「呪い」が牙を剥きます。
無敵のヒーローが倒れる……これは、溺愛の終わりの危機ではありません。
エルシア様が、真の意味で「カイルム閣下のヒーロー」になるための、愛の試練なのです！
もし、閣下の痛切な愛と、炎に飛び込むエルシア様の覚悟に胸を打たれたなら……
どうか、どうか【ブックマーク】の継続と、下の【☆☆☆☆☆】の評価で、
業火に焼かれる閣下を救うための「癒やしの氷」を贈ってあげてくださいませ！
皆様の評価が、エルシア様の愛をさらに強くし、
閣下の呪いを打ち破る「奇跡の力」になりますわ。
次回から、いよいよ第四部『死神の業火と、白銀の聖女編』が開幕いたします。
第54話「帰還のノースウォール。出迎える笑顔と、隠された熱」でお会いしましょう。
（※今度はエルシア様が、閣下を徹底的に甘やかして救う番ですわよ！）
