第27話：敗北の残響。狂える王太子の最後通牒
「……エルシア。やっと、二人きりになれたな」
祝祭の喧騒が遠く離れた、城の最上階。
カイルム様は、寝室の扉を閉めると同時に、私の背中から腕を回して深く抱きしめた。
氷のドレスが微かに鳴る。私が紡いだ魔力の衣は、主であるカイルム様の体温に触れて、幸せそうに淡い光を放っていた。
「……疲れさせてしまったな。あんな無様な連中に、君の神聖な式を汚された」
「いいえ。……カイルム様。私、あの方たちを氷に閉じ込めたとき、不思議と悲しくはなかったのです。ただ、この静寂をあなたと一緒に守りたかった」
私は、彼の胸に後頭部を預け、その逞しい腕に自分の手を重ねた。
「三千の軍勢を、たった一息で黙らせる。……君はもう、誰にも手の届かない、本当の女神になったのだな」
カイルム様の声には、誇らしさと、それを上回るほどの「焦燥」が混ざっていた。
彼は私の肩に顔を埋め、独占欲を剥き出しにするように、首筋に深く、熱い吐息を吹きかける。
「……怖いのだよ、エルシア。君があまりに尊くて、いつか空へ消えてしまうのではないかと。……だから、今夜は、君の指先から吐息の末まで、すべてを私の刻印で満たさせてもらいたい」
カイルム様の低い声が、身体の芯を甘く痺れさせる。
王都から向けられた刃は、もう怖くない。
けれど、この人が向けてくる、溶けてしまいそうなほどの愛の炎だけは、私の冷気でも鎮めることはできないようだった。
◇◇◇
一方、その頃。
王都ルミエールの王宮は、かつての栄華を失い、文字通りの地獄と化していた。
四十度を超える熱波が廊下を走り、侍女たちが次々と倒れる中、玉座の間には、這いずるようにして戻った異端審問官マルファスと、わずか数十名の生き残りが震えていた。
「……何だと？ もう一度言え」
玉座に座るリュシアン王太子は、その瞳に狂乱の色を宿し、火傷で赤黒く腫れた手で肘掛けを握りつぶしていた。
「……は、はい……。エルシアは……不浄の娘などではありませんでした……。彼女が手をかざすと、我々の太陽の火は……一瞬で凍りつき、三千の騎士は……誰一人、彼女のドレスの裾に触れることさえ叶わず……。彼女は、女神でした……」
「女神だぁッ！？ あのゴミが、女神だと！？」
リュシアンが立ち上がった瞬間、彼の背後から巨大な火柱が噴き上がった。
あまりの熱量に、周囲のカーテンが瞬時に発火し、マルファスは悲鳴を上げて後退る。
「私の熱を吸い取らねば死ぬだけの、冷たくて不気味な人形だったはずだ！ それを、あの北の野蛮人が……私のものだったはずの道具を、あんなにも……あんなにも眩しく磨き上げたというのか！？」
リュシアンの脳裏に、報告されたエルシアの姿が浮かぶ。
ボロ布を纏い、屋根裏で怯えていた少女ではない。
ダイヤモンドのように輝く氷のドレスを纏い、愛する男の隣で、この世の誰よりも幸せそうに微笑む「聖女」の姿。
それが、自分に向けられたものではないという事実が、彼の肥大したプライドをズタズタに引き裂いた。
「……リュシアン様、お気を確かに……。公爵家も、私の『陽炎』も、もう限界ですわ……。熱くて、死んでしまいそうです……」
側で力なく座り込むベアトリスが、汗に塗れた顔で縋り付く。
かつては愛らしいと思っていた「情熱」も、今や不快な臭気を放つ熱源にしか感じられない。リュシアンはその手を乱暴に振り払った。
「黙れ！ お前たちのせいで、私は真の宝を失ったのだ！ ……エルシア、エルシア！ 戻れ、私の元へ戻れ！ 戻らないというのなら、この国ごと、お前を焼いて殺してやる！」
リュシアンの瞳が、漆黒に濁った。
彼はふらふらと、王宮の地下に眠る「大太陽の核」へと歩み出す。
歴代の王たちが、調和のために管理してきた魔力の源。
それを暴走させれば、王都は数刻のうちに炎上し、その余波はノースウォールの氷壁さえも溶かすだろう。
「……エルシア。お前の愛をくれないのなら、お前の絶望が欲しい。……私と一緒に、この世界を焼き尽くそうじゃないか」
狂王の笑い声が、燃え上がる王宮に響き渡った。
◇◇◇
ノースウォールの城、甘い香りに包まれた寝室。
カイルム様の腕の中で、私は不意に、胸の奥がチリりと焼けるような不吉な予感を覚えた。
「……エルシア？ どうした、身体が冷たくなっているぞ」
カイルム様が心配そうに、私の指先を口づけで温めてくれる。
「……いいえ、カイルム様。……ただ、遠くで悲しい炎が泣いているような気がして。……でも、大丈夫です。私には、あなたがいますから」
「ああ。何が起きても、私が君の盾になる。……夜はまだ長い。……すべてを忘れて、私だけに溶かされていろ」
彼の手が、私のドレスの肩紐に触れる。
王都で何が起きようとしているのか、まだ私たちは知らない。
けれど、私たちの愛が紡ぎ出した氷は、どんな地獄の火であっても、決して溶けはしない。
私は、カイルム様の首に腕を回し、その熱い情熱の中に、自ら身を投じたのだった。
「私と一緒に、この世界を焼き尽くそうじゃないか」
……リュシアン王太子、ついに一線を超えてしまいましたわね。
愛が得られないのなら破壊を。その傲慢な身勝手さが、
王都ルミエールを本当の終焉へと導こうとしています。
一方、ノースウォールの寝室で、
不穏な予感を感じつつも閣下の愛に包まれるエルシア様……。
この「嵐の前の静けさ」のような、甘くも切ないひととき。
カイルム閣下の独占欲は、これから訪れる最大の試練をも、
愛の力でねじ伏せてしまうことでしょう。
さて、王都の「大太陽」の暴走。
それが北領の地にどのような影響を及ぼすのか。
そして、エルシア様が「調和の聖女」として果たすべき、最後の使命とは？
もし、二人の甘い夜と、王太子の自滅っぷりに「続きが気になる！」と思ってくださったなら、
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皆様の応援が、王都を焼き尽くす炎をも凍らせる、
最強の「白氷の魔力」になりますわ。
次回、第28話「初夜、熱く溶け合う二人。氷の魔法が解ける時（前編）」でお会いしましょう。
（※物語はいよいよ、二人の身も心も一つになる、最高潮のシーンへ突入しますわよ！）
