75/79

61.悔恨公爵は拳を握る

「……ぶっちゃけ、今のソフィアのことどう思うかい？」

　談話室で、私は4人に問いかけた。

「どう、ですか？」

「うん」

　ギルの言葉に、私は頷く。

「そう聞かれると、難しい……」

　レオンが百面相を始める。

　フランク宰相子息も、どう言うべきか、迷っていたようだった。だから、私から話すことにする。

「私は、前のソフィアでは無いとは思う」

　4人が顔を上げて、私を見つめる。

「……ついさっきのを見る限り、演技っぽいけれど演技ではなかった。嫌々……ではなく、自分の意思のように思えたんだ。どこまで以前のソフィアとは違うかは、よく分からないんだけどね」

　困ったように、首を傾げ、苦笑する。

　ギルが、付け足すように言った。

「ソフィア…さまは、私達に嫌われにいっているような気がします。ツンツンしていて、冷淡ですが、どこか……なりきれてない、みたいな」

「さっき、なってしまったような気がするけどな」

「覚悟決めちゃった感じしたよね」

　フランク宰相子息やレオンが、淡々と繋げる。

　普通の会話のようであるが、そこには悲哀がある。

「学園の時は、そこまで酷いことをしていなかったと記憶しているのだけど、合ってるかい？」

　報告されていないことがあるかもしれないと、私は聞いた。

　人の恋人を奪う事件は、取り敢えずカウントしないでおこう。

「正直、そこまでのことは……」

「口が悪くなって、不敬は普通に働いておりましたが、まあ一応」

　不敬は働いていたんだ。

　フランク宰相子息の言葉に、反応する。

「私も……勝手に怯えていた形でしたから。雰囲気が、一番怖かったです」

　ローラの言葉に、思わず納得してしまう。

　あの子は、威圧感がある。通常時も雰囲気が常にあるから、今の彼女の場合だと、2人きりはキツイだろうな。

「学園に居る時は、なりきれていなかったけれど、ついさっき、なってしまったと」

　私はまとめる。

　まとめてみたが、そうすると分かってしまった。

「私達のせいかぁ〜」

　ハアーッと上を見上げる。

　まさか、良かれと思った行動が裏目に出てしまうとは。

「特に気にしない素振りを見せたら、飽きて行動をやめるかなと思ったんだけど、そのせいで行動がエスカレートしてしまうとは……ごめんね」

　謝ると、慌てて返される。

「何で謝るんですか！」

「旦那さまは悪くありませんよ！」

「報告忘れていたのに、気遣ってくれて、ありがとうございます！」

　そう言ってはくれるが、それに甘んじるのは違うだろう。

「だけど、1番迷惑がかかるのは私ではなく君たちだから」

　私に迷惑がかかるのは、どんと来い！というような感じなのだけれど、学園にソフィアが入学した今、1番側に居るのは私やリーシェではなく、レオン達だ。

「あと、父上……僕、ソフィアお姉様の変化は魔法によるものだと思うんです」

「どうしてだい？」

「金を積んで王宮魔道士を呼んで、魔法によるもの以外の状態異常を解く魔法を行使したんですが、何も反応がなくて……」

　いつの間にそんな大金を。

「僕達、今、性格を変えられる呪いや魔法を探しているんですが、父上は何か知っていますか……！？」

　一瞬、沈黙する。

　それから、私はふっと笑い、彼の頭に手をおいて撫でた。

「レオン達は、諦めてないんだね」

「？当たり前じゃないですか」

　当然のことのように答えるレオンが愛おしくなって。

　頭をもっと撫でると、「やめてください」と言われてしまった。

「私が知っている限りは無いかな。あったとしても、伝説級の代物だ。家系魔法としては、あんなに大きく変わるものは無いね」

「そうですか……」

　子犬の幻覚が見えてしまった。

「だけど、まだまだ見つかっていない魔法はあるからね。魔法は、創ることも出来るというし」

　それに、私が知らない魔法も沢山あると続けると、４人はほっとしたように顔を緩ませる。

　ギルが、声を上げた。

「ソフィア様の真意が、俺にはよく分かりません。嫌われて、どうなるのが目的なのか。見当もつきません」

「私も。逆であれば、想像がつくのですが」

「うん。真意が無いっていう可能性もありはするけど……」

「「「何も分からない……」」」

　声がシンクロした。

「私やリーシェも、そこが分からないんだ。ただ、少なくとも、目的はあると思っているよ。ギルが言っていたように、嫌われることも目的の1つと言えるね」

「どうしてそう思うのですか？」

　ローラが、不思議そうに聞いてくる。

　しかし、そう問われても答えは1つしか言えない。

「勘だよ」

　私がそう呟くと、4人は拍子抜けしたように、けれどどこか納得したように静まり返った。反論は無かった。

　◇　　　◇　　　◇

「……それでは、私達はここで」

　フランク宰相子息が席を立つ。それに続いて、レオンも立った。

「うん」

　ありがとう、と返す。

　部屋から出る際、レオンがこちらを振り向いて言った。

「お父様みたいに、冷静で居られるよう頑張りますね！」

「……うん」

　静かに微笑んで、手を振った。

「それ言うのは良くないだろ」「でも、僕感情に振り回される事が多いからさ」というような雑談が耳に入ってくる。

　パタン、と扉が閉まった。

　今、ここには誰も居ない。

　部屋に完全な静寂が戻った瞬間、私は壁に深く背を預け、ずるずると滑り落ちそうになる身体を耐えた。

「冷静、ね……」

　噛み締めるように、その言葉を反芻する。

「そう見えたなら、私には役者の才能があったようだね」

　自虐的な呟きが、誰もいない室内に虚しく響く。

　握りしめた拳にぐっと力が入り、爪が皮膚に食い込んだ。

「2度も……何も出来なかった……！」

　私のせいで、皆を1度傷つけたというのに。