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幼馴染達はすれ違い、集い、困惑する2

　その後、3人は場所を移動してから、今まで調べていたことについて共有し合った。

「まず、俺は他国のも含め、実在する魔法を魔導書で調べていた。だが、今調べている限りは、性格改変の魔法は存在しなかった」

　図書館の個室の中で、フランクは言った。次に、ギルが話し出す。

「俺は、あんまり関係はない気がしますが、ソフィアが豹変した時のローラさんの反応がおかしかったので、それらについて調べてみたのですが……」

「が？」

　言葉を途切れさせたギルに、レオンは不思議に思って首を傾ける。ギルは少し悩み、それから口を開いた。

「……あくまで、噂や聞いた話ではあるんですが＿＿」

　◇　　　◇　　　◇

「あの、ローラさん」

　俺は、ソフィア達が授業を受けている際、廊下で話しかけた。

「何？どうしたの？」

　俺は少し間を置いてから、話し出す。

「ローラさんに、ソフィア様を直接窘めて欲しいんです」

「……私が？」

「はい」

　俺は強く頷く。

　ローラさんは、強い。出会った時から、たとえ旦那様やソフィア相手でも、自分の意見を決して曲げず、間違っていたりする行動は窘めていた。

　そんな彼女を信頼しての発言だった。

「ごめんなさい、私には出来ないわ」

　しかし、受けてくれるだろうという予想は外れ、直ぐに断られた。

「え……何故ですか？ローラさんは、いつもソフィア様相手でも強く言えていたではありませんか！」

　ローラさんは、怯えるように言った。

「そうね、いつものあの優しいソフィア様ならいけたわ。だけど……今の、今のソフィア様には言えないの」

（『別に良くない？』）

「あの時とは違うとは分かっていても……どうしても重ねてしまうの。怖いの……今のソフィア様が怖いの……！」

（『使用人が死んで、何が悪いの？』）

　何かを思い出したように彼女は顔を青くさせ、片手でもう片方の腕を強く、ギュッと握った。何かに耐えるかのように。

「あの時……って、何ですか？」

　俺が知る前のソフィアが居たということ……？

　ローラさんは、「知らなかったのね……」と小さく呟いてから、提案した。

「この場では話せないわ。明日の朝早くに、そうね……学園の温室内はどうかしら？」

「……分かりました」

　何か深刻な話なのだろうと俺は察した。この日は、もうその話題に触れなかった。

　次の日の早朝、俺は温室に入った。朝もやが立ち込める温室中には、既にローラさんの姿があった。ティーテーブルの椅子に座っていた。

　俺は音を立てないように歩み寄り、ローラさんの向かいの椅子に腰掛けた。

「昨日の話、聞いて良いですか？」

「本当に、良いの？」

　念を押すように問いかけてくる。

「はい」

　俺は大きく頷いた。

「忘れもしない……四歳の頃からだった。あの頃のソフィア様は、今の優しいソフィア様とは打って変わっていたわ」

　彼女は遠い目をして話し出す。

「まず、旦那やリーシェ様達と関わろうとしなかった。最低限の会話もしていなかったわ。食事は一緒だけれど、一緒に何かするのはそれくらい。リーシェ様なんて、あの頃は今より病弱で、よく体調を崩してた。だから食事もあまり一緒に出来なくて。だけど、ソフィア様は、一切会いに行こうとはしなかったわ。旦那様は、よく構っていたけれど、ソフィア様は面倒くさそうに、適当にあしらうだけ」

　語るにつれ、彼女の目から光が薄くなっていくような気がした。

「私達使用人に対しては……」

　一度なにか言おうとしていたが、声が出ないようだった。彼女は深呼吸を数回し、話を再開した。

「無駄口を一言でも叩いたら、即解雇が日常だった。何もしなくても、『つまらない』。そんな理由で、解雇をすることもあったわ。最初は、旦那様がそんなことを許すわけもなく、そのまま働いてもらっていたのだけど……それに気づいたソフィア様は、その人達を虐めるようになった。花瓶の破片を頭から浴びさせたり、入れたばかりで熱い紅茶を頭からかけたり」

　辛そうに、彼女は言った。

　「……使用人は虫以下という扱いだった。山に行ったら突き落とされ、窘めたら蹴って殴られ。魔術を扱えるようになった時は、『終わった』と本気で思ったわ」

「魔術……ですか」

　思わず呟く。四歳の頃から既に使用できていたなんて。

「火傷を負わされたり、溺死させられそうになったり。だけど、誰も死ななかったわ。そうはならないように調節していたのだと思う。優しいソフィア様に変わられたのは、5歳の時のこと。ソフィア様が高熱で苦しみ、叫ばれてからだった」

　◇　　　◇　　　◇

「という風に、ローラさんは言ってました。ルドルフ執事長にも手紙で聞いてみましたが、間違ってはないようです」

　ギルの言葉を、レオンは疑わなかった。

「僕が養子入りする前に聞いたソフィアお姉様は、『噂では、使用人を虐げる傲慢で苛烈な令嬢』だった。あの時は間違いだと思ってたけど……まさか本当だったなんて」

「ああ、俺達が会った頃には既に変わったときだったからな」

　ギルが頷く。

「多分、僕が聞いた噂だった時のソフィアお姉様だったら、僕虐められてただろうな」

「俺も多分執事になってなかった」

（エドワードも、生きてなかった……）

「それにしても、ローラ、虐められてたのによくソフィアのこと崇拝出来るようになったな」

「嫌いじゃなかったのかな」

　二人の言葉を聞き、ギルはあの会話の続きを思い出す。

『ソフィア様のこと……嫌いでしたか？』

　ローラさんは、意外そうに驚いてから、安らかな笑みで微笑んだ。

『まさか。嫌いになんてなれなかったわ。……嫌いになりたいと思った日もあった。けれど、どうしても、嫌いになんてなれなかったわ』

　懐かしそうでいて、切なそうな表情だった。