幻獣は私の無実を知っている～冤罪で解雇された飼育官は、無口な天才翻訳官と事件を解く～

第44話 間違える証人

「幻獣が嘘をつかず、間違えない完全な証人であると、この場で証明してみせたまえ」

　ヘルマンの言葉に、マティアスは首を横に振った。

「完全な証人の証明は求めていない。誤った供述を、どう扱うかを審査する」

　私の手元には、鏡尾狐ミーネの再聴取の予定表があった。

　薬庫の事件について、別の担当が聞いても記録を辿れるか。今日の制度検討に先立ち、参考の聞き取りを申し込んでいたのだ。

　ヘルマンの不正を、この子に証明させるためではない。

　扉が開き、飼育員と一緒にミーネが入ってきた。

　脇腹の怪我が治ったあの飼育員だ。ミーネは彼の歩幅に合わせて進み、私に気づくと、尻尾を高く揺らした。

　薬瓶を咥えたまま捕まっていた時とは違う、軽い足取りだった。

　私は手を振るだけにして、席へ戻った。

　聴取は鏡尾狐語の資格を持つアイラ、行動の記録はマルタ飼育長が受け持つ。セドリックは質問も訳文の補足もしない。

「薬庫の裏で見たことを、覚えているところから教えて」

　アイラが言葉を移すと、ミーネは得意そうに胸を張った。

　短い鳴き声と、前肢が床を叩く音。

「『黒い服の人間が、箱を黒い車へ積んだ。薬の匂いがした。北の門へ行った』」

　私は過去の記録を開いた。

　黒い箱。薬の匂い。薬庫から持ち出す荷。

　横流しの出来事を、ミーネも見ていたのだろうか。

　もし同じ出来事なら、人間側の記録と照合できる例が一つ増える。

「その時、いつも世話をしてくれる人は、どこにいた？」

　アイラが尋ねた。

「『狭い部屋。出られなかった。痛くて丸まっていた』」

　飼育員が拘束された時の話だ。

　けれど、横流しの最終搬出に使われた荷車は灰色で、日除けの幌もなかった。裏口の夜警記録と、卸業者の受領時刻も残っている。

　一方、黒い馬車が北門から出た記録は、その二日後にあった。

　押収した薬を、封印保管庫へ移した日だ。

　私はミーネを見た。

　尾を巻き込んではいない。耳も伏せていない。楽しそうに話している。

　嘘の仕草が見えないから正しい、と考えていたら、見落としていた。

「質問を一つ、追加していただけますか」

　私はマティアスへ申し出た。

「箱に何かついていたか。答えを示さずに、聞いてほしいんです」

　許可を受けたアイラが訳した。

　ミーネは前肢で小さく丸を描き、澄んだ声で鳴いた。

「『白い紐。丸い赤。触っては駄目と言われた』」

　白い封印紐と赤い蝋。

　押収品の移送票には、同じ封印方法が記されていた。移送の立会人は薬務官と警備員。その時には、ミーネの飼育員はすでに釈放され、医務で休んでいた。

「二つの出来事が混じっています」

　言うと、自分の声が思ったより小さく聞こえた。

　アイラも記録を並べ、頷いた。

「黒い車と封印の特徴は、押収品の移送に合います。一方、飼育員が拘束されていたという時点とは合わない」

　ヘルマンが、低く笑った。

「自分たちの正しさを見せようと連れてきて、その有様か。今度は都合のよい方へ訳を直すのかな」

「直しません」

　セドリックが答えた。

　彼は私を見たが、続きを代わりには言わなかった。

　ミーネは私へ顔を向け、短く鳴いた。

　いつもなら、こちらへ手を伸ばしたくなる声だった。役に立とうとしてくれたのかもしれない。別々の日を一つの事件として覚えているだけかもしれない。

　その理由まで、尾の動きから知ることはできない。

「この発言を、横流しがあった時の状況を示す根拠にはしないでください」

　私はマティアスへ向き直った。

「記録そのものは残します。質問も、返答も、矛盾が分かった経緯も。ただ、試案の補助資料として、結論を支える部分には採録しません」

「君たちに有利な声でもか」

「はい。有利だから、矛盾が消えるわけではありません」

　マルタ飼育長が、自分の所見を読み上げた。

「落ち着いていて、発声を妨げる状態は見られない。ただ、それは記憶が正確だという所見ではない。行動から、この時間の食い違いを埋めることはできない」

　アイラも、二つの記録の不一致を残すことに同意した。

　マティアスは記録係へ指示を出した。

「原記録を保存し、採録しない理由を添付する。本日の結論根拠から除外する」

　私は頷いた。

　ミーネが助けにならなかった、と言われるのは辛い。

　けれど、間違った出来事を背負わせたまま、この子を立派な証人として褒める方が、ずっと嫌だった。

　休憩が告げられ、飼育員がミーネを迎えに来た。

　ミーネは私の靴先へ鼻を寄せた。私はしゃがみ、掌を差し出す。

「もう帰れるよ」

　アイラにそれだけ訳してもらった。

　ミーネは私の手を一度舐めると、飼育員の足元へ戻った。尾が彼の膝をくすぐり、飼育員が困ったように笑う。

　誰かの役に立つ証言をしなくても、この子の居場所はなくならない。

　その背中を見送ってから、私は審理台へ戻った。

「一つの誤りを除外した。それだけで、この制度が安全だとは言えんぞ」

　ヘルマンは言った。

「その通りです」

　マティアスが応じた。

「今日示せたのは、誤りを残さず隠すのではなく、誤りとして記録する手順だ。制度の承認には、その限界も含めて判断する」

　私も頷いた。

「私たちは幻獣を裁きません。聞き取りと観察を提出します。その情報をどこまで使えるか、反対の資料と照らして判断していただきたいんです」

　ヘルマンは私たちを睨み、机の下から黒い革張りのファイルを取り出した。

「では、危険な獣が人間を殺した記録も、同じように見られるのだな」

　ファイルの表に、亡くなった飼育員と家族の名が記されていた。

　私は背筋を伸ばした。

　アルクを守りたい。そのために、人が傷ついた事実を小さく扱うことも、してはいけなかった。