第5話 灰色の特例少女
「……もう一度、お願いします」
試験官の声は、困惑と微かな恐怖に震えていた。
予備として持ち出されたのは、学園に数個しかないという、高密度な魔力にも耐えうる特級の測定水晶。通常の属性判定では飽和してしまうような、稀少な魔力特性を検知するためのものだ。
私はそれに、再び指先を触れさせる。
結果は、やはり同じだった。水晶は鮮やかな属性の色を放つことを拒むように、内側からどろりとした無機質な「灰色」に塗りつぶされていく。
「やはり、既存の六属性には当てはまらない……。これほど定義不能な色は、三学年の王太子殿下以来か。……数百万人に一人の、ユニーク魔法保持者としての登録が必要になりますね」
試験官が漏らしたその言葉に、周囲の空気が一変した。大陸全土を探しても一世代に片手で数えるほどしか現れない、既存の魔法体系に縛られない独自の理を持つ者。
ざわめく周囲の視線を背中に浴びながら、私は奥にある重厚な扉の先――学園長の執務室へと通された。
部屋の主、シルバーグレイの髪を丁寧に整えた老紳士は、試験官から手渡された私の「推薦状」をじっと見つめていた。
やがて、彼はふっと深く、溜息のような息を吐き出す。
「……やはり、彼女か。アッシュベルクに隠れ住んでいたとは聞いていたが、まさか君をこちらに寄越すとはね」
学園長の指が、推薦状の隅に押されたエルマの印章をなぞる。
私は、おばあちゃん以外の他人がその名前を呼ぶのを初めて聞いた。
「学園長……おばあちゃんのことを、知っているんですか？」
「知っているどころではない。エルマ・アッシュベルク……彼女はかつて、この学園で最も輝かしい色彩を持っていた一人だ。――して、彼女は息災かね？」
学園長の穏やかな問いに、私の喉の奥がキュッと引き締まる。私は小さく首を振り、震える声で答えた。
「……三週間前に、亡くなりました。この推薦状を、私に遺して」
学園長の指が、一瞬だけ止まった。
彼は目を閉じ、深く、重い沈黙を部屋に落とした。その眉間に刻まれた皺が、彼と彼女が過ごした時間の長さを物語っているようだった。
「……そうか。あのエルマが、先に逝ったか。最期まで、彼女らしいな」
学園長は目を開けると、そこには先ほどよりも強い、決意のような色が宿っていた。
「君のその『灰色』の魔力についても、彼女はすべてを理解した上で、この学園に託したのだろう。……レイナ、君を全力で受け入れると約束しよう。それが、友としての私の務めだ」
学園長はそれ以上語らず、私に優しく微笑みかけた。
測定による極度の魔力消費と、おばあちゃんの知らない一面を知った衝撃。私の身体は、すでに限界を迎えようとしていた。
「今日のところは、私が用意する市内の宿へ泊まりなさい。入学式までの数日間、体を休めるがいい」
――それからの数日間、私は学園長が手配してくれた宿のベッドで泥のように眠り続けた。
夢を見る。深い霧の中で、おばあちゃんがベリージャムのパンを焼いている夢だ。
けれど、その笑顔は以前よりも少しだけ、霧の向こう側に遠ざかっているように見えた。
（おばあちゃん、あなたは本当は、何者だったの……？）
数日後。ようやく体力を回復させた私は、いよいよ登校初日を迎えた。
学園の掲示板で自分の名前を探したが、どこにも見当たらない。戸惑っている私の肩に、不意に誰かが手を置いた。
「探したわよ、特例生」
振り返ると、そこには門前で私を助けてくれた、紺色のローブの女性が立っていた。
彼女は私の腕を軽く取り、一般生徒たちが向かう方向とは別の、一際静かな校舎へと導いていく。
「学園長からの特命よ。あなたの『灰色』は、まだ不用意に多くの目に触れさせるべきではない特別なもの。だから――このクラスに入ってもらうわ」
案内されたのは、最上位の「Aクラス」だった。
重厚な扉を開け、一歩中へ足を踏み入れた瞬間。
――焼けるような「赤」と「金」の魔力が、私を射抜いた。
一番前の席に座っていたカトレアが、傲然と首を巡らせる。彼女の瞳には、測定の儀で見せた驚愕の残滓と、私という存在を解明しようとする強い好奇心が宿っていた。
「……また会ったわね。あなた、名前は？」
カトレアが口を開いたその時、背後から荒々しい足音が響いた。
「おい、どけ！ 邪魔だぞ！」
現れたのは、門前で私に魔法を霧散させられた貴族の少年――ギルバート・サクスムだった。彼は私がAクラスの教室にいるのを見て、顔を引きつらせる。
「貴様……！ なぜ平民の分際でここにいる！ 貴様のような身元の怪しい奴がAクラスに入るなど、汚いコネでも使ったのか！？」
「静かになさい、ギルバート。彼女の編入は正当な手続きによるものよ」
ギルバートを冷ややかに一喝したのは、壇上に立った紺色のローブの女性――セレナだった。
彼女は学生会長であり、かつこの特例クラスの教育指導（監督生）を兼ねていることが告げられる。
「紹介するわ。本日からこのクラスに加わる、レイナよ。彼女は――エルマ・アッシュベルク様の推薦状を持ってここに来たわ」
「！？」
その名が告げられた瞬間、教室内の空気が凍りついた。
周囲の貴族の子息たちから、隠しきれない動揺を帯びた魔力が微かに漏れ出し、教室内を乱していく。
（おばあちゃんの名前……。やっぱり、ここでは特別な意味があるんだ）
期待と疑念、そして得体の知れない熱を帯びた視線が、色の奔流となって私を叩く。アッシュベルクの霧に守られていた穏やかな日々は、もうどこにもない。
剥き出しになった世界の色彩は、あまりに鮮やかで、どこか遠い場所の出来事のように眩しすぎた。
私は、自分の内側にある灰色の魔力を、より深く、強く、抱きしめた。
そうしていなければ、この眩しさの中に、自分という存在が淡く溶け去ってしまいそうだったから。
私は静かに目を伏せ、この「色」に満ちた世界から、そっと心の距離を置いた。
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