第44話 空席の影と、迫る夏
学園再開の朝、レイナが校門をくぐると、そこには以前とは明らかに質の違う空気が停滞していた。
物理的な瓦礫こそ魔法で片付けられているが、生徒たちの間に流れる沈黙は、どんな魔法でも消し去ることはできない。
教室に入った瞬間、レイナの足がわずかに止まった。
昨日のカフェでの穏やかな時間が嘘のように、この場所には「現実」が居座っている。
窓際の、あの日まで一人の少年が座っていた席。
今は主を失い、ポツンと置かれたその机の周囲だけ、ぽっかりと空白地帯ができている。
「……やっぱり、ここに来ると嫌でも思い出すね」
背後から声をかけてきたのは、カイルだった。
昨日のカフェでの柔らかな表情とは違い、今は少しだけ眉を寄せ、やり場のない視線を空席に向けている。
「おはよう、カイル ……そうね。
景色は元通りなのに、何かが欠けてるみたい」
「レイナは、体調はもう大丈夫そうかな。
昨日は元気そうだったけど、学校は歩き回るから」
カイルの気遣いは、特別病棟で目覚めた時のような切実な心配ではなく、日常の延長線上にある優しさだった。
レイナの視界には、クラスメイトたちの放つ魔力が映る。
以前はただの色の奔流だったそれは、今や「恐怖」や「疑心」でどろりと濁っていた。
隣で笑っていた友人が、実は自分たちの命を狙う組織の人間だった。
その事実は、若すぎる彼らにとって、まだ消化しきれない毒のように心を侵食している。
ふと視線を向けると、少し離れた席でギルバートが深く机に突っ伏していた。
いつもならレイナを「落ちこぼれ」と鼻で笑う彼だが、今はその『黄土色』の魔力が、見たこともないほど暗く沈み、激しく震えている。
あの日、ユーリに襲撃に慌てることしかできなかった自分に対し、誰よりも見下していたレイナが、未知の力と共にみんなを救ったという事実。
屈辱、恐怖、そして名状しがたい困惑――。彼の濁った魔力は、今の教室の縮図そのもののようだった。
「おはよぉぉ！ 二人とも！」
沈黙を破るように、廊下からリリィが飛び込んできた。
「リリィ、朝から元気ね」
「だって、こうしてまた四人で教室に揃えるんだもん！ 昨日のカフェも良かったけど、やっぱり『いつもの場所』にレイナがいるのが一番しっくりくるよ！」
リリィの明るさは、この凍てついた教室において唯一の救いだった。
その後ろから、カトレアが優雅に、けれど周囲の濁った魔力を撥ね付けるような鋭さを纏って現れる。
「当然よ。いつまでも湿っぽくしているなんて、合わないわ。……レイナ、あんまりボーッとしてると、クラスの連中の陰気な魔力に当てられるわよ」
カトレアはレイナの隣を通り過ぎる際、その『灰』に混じる『新緑』を微かに感じ取り、ふっと口角を上げた。
＊＊＊
ホームルームの鐘が鳴り、セレナ先生が教壇に立った。
彼女の表情はいつも以上に厳格で、その手には分厚い資料が握られている。
「……まずは、今回の襲撃事件における諸君の無事を改めて喜ぶ。
だが、ユーリ・ドレイクという裏切り者を出した事実は重い。
現在、王宮が総力を挙げて彼の素性を調査中だ。
諸君は余計な憶測を口にせず、学業に専念するように」
教室に冷たい緊張が走る。
セレナはそれを断ち切るように、事務的な口調で告げた。
「今後の予定だが、闘技場の損壊と安全を考慮し、今年度の学園トーナメントは中止とする」
一部から溜息が漏れる。
だが、セレナの通達はそれで終わらなかった。
「代わりに、精神的ケアと学園の修繕を優先し、一週間後から例年より早い長期休暇……夏季休暇に入る。
ただし」
セレナがメガネを指先で押し上げる。
その瞳が鋭く光った。
「実技試験が中止になった分、成績評価は全て、休暇直前に行う『筆記試験』の結果で判断する。
赤点者は休暇を返上し、特別補習に参加してもらうわ。……覚悟しておくように」
「……え゛ぇ」
リリィの喉から、間の抜けた声が出た。
「う、うそ……昨日のタルトの幸せが全部吹き飛ぶくらいの衝撃だよ！ 筆記だけで評価なんて、そんなの拷問だよ！」
頭を抱えて机に突っ伏すリリィ。
それを見て、カイルが苦笑しながら「赤点を回避できるように、放課後に図書室で教えるよ」と声をかける。
ユーリの恐怖に支配されていた教室に、少しだけ「学生らしい日常の悩み」が戻ってきた瞬間だった。
＊＊＊
その頃、王宮の最深部にて。
シグルド学園長は、プリズミア国王と対峙していた。
「……そうか。彼女が、『新たな色』を」
「はい、エルマの孔雀翠とはまた違う、芽吹いたばかりの風でした。
彼女は『灰』の殻を破り、世界に溶け込み始めている。
それは、あの子がようやく『自分の人生』を歩み始めた証でもあります」
「エルマが愛したあの風……
あいつの血は、絶えていなかったのだな」
国王の口元に笑みが浮かぶが、話題が「泥色」に及ぶと、部屋の温度が一段下がった。
「ユーリ・ドレイク……
戸籍、家族、記憶、その全てが偽造された亡霊。
学園に潜んでいたのは、単なる暗殺者ではない。
大陸全土に根を張る、光の届かぬ深淵の一部だ」
「王家の暗部を動かす。ユーリ・ドレイクと、その背後にある『組織』。
どこまで潜っていようと、必ず引きずり出せ。
これ以上、エルマの遺したもの……あの子を傷つけさせるわけにはいかん」
＊＊＊
放課後、夕日に照らされた図書室。
「うう……この魔法術式の展開図、どう見ても迷路にしか見えないよぉ……」
リリィが今にも泣き出しそうな顔でペンを動かしている。
「リリィ、ここは項を一つずつ分解して。
ほら、昨日のカフェで話した、あのイチゴタルトの層を分けるみたいに……」
「カイルの説明は分かりやすいけど、お腹が空くだけだよぉ！」
「あら、赤点を取ったら夏休みの領地への帰省も無しね。
寂しいことだわ」
カトレアが優雅にページをめくりながら煽る。
リリィはガバッと顔を上げた。
「そうだよ！ テストが終わったら、みんなで私の領地に遊びに来てよ！
海があるんだよ、海！ 王都の近くとは全然違う、真っ青な水平線！」
昨日、カフェでも盛り上がったその話題。
カイルは「僕はいいけど、レイナは……」と、彼女の顔を覗き込んだ。
以前のレイナなら、即座に断っていただろう。
けれど、レイナはペンを置き、窓の外の空を見つめた。
そこには、以前は気づかなかった夏の湿り気を帯びた、力強い青が広がっている。
「……赤点さえ取らなければ、考えておくって昨日も言ったでしょ」
「……えっ！？ 本当！？ それって、前向きに検討してくれるってことだよね！？」
リリィが飛び上がって喜ぶ。
カトレアも少し驚いたように、けれど嬉しそうに口角を上げた。
守るべき友がいて、越えるべき試練がある。
窓の外を吹き抜ける風には、新しい季節の香りが混じっていた。
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