第43話 色付く世界
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意識の底から浮かび上がる感覚は、ひどくゆっくりとしたものだった。
まどろみの中で聞こえるのは、風がカーテンを揺らす微かな音と、誰かの忍び泣くような、けれど安堵を含んだ吐息。
「……ん、……っ」
重い瞼を押し上げると、視界に飛び込んできたのは、特別病棟の白い天井だった。
けれど、何かが違う。
これまで何度か見てきたはずの無機質な景色が、まるで磨き上げられたレンズを通したかのように、鮮明で、豊かな質感を持って迫ってくるような感覚。
「レイナ……？ レイナ、わかる！？」
視界の端から、リリィが飛び出してきた。その瞳には涙が溜まっているが、顔全体はパッと輝くような笑顔だ。
「リリィ……？ 私、どれくらい……」
「三日だよ。……いや、もう四日目かな。本当に、もう目覚めないんじゃないかって……」
リリィの言葉に重なるように、カイルとカトレアも歩み寄ってくる。
「気分はどうだい？ 魔力酔いのような不快感はないかな」
カイルの声は穏やかだが、その瞳には隠しきれない安堵の色がある。
「驚かせないでちょうだい。
あなたが倒れた後の後始末、どれだけ大変だったと思っているの？」
カトレアはいつものように不遜な物言いを崩さないが、その指先がわずかに震えているのを、レイナは見逃さなかった。
あたりを少し見渡すと差出人の無い花束が見えた。
仲間たちの温かな熱気を感じながら、レイナは胸の内に小さな「違和感」を覚えていた。身体はひどく軽い。魔力回路を流れるエネルギーは以前よりも濃密で、それでいてひどく静かだ。
けれど、何よりも不思議なのは――世界が、ひどく鮮やかに見えることだった。
「あ、そうだ。レイナ、あんまりゆっくりもしていられないよ。
カトレア様から聞いたけど、学園は二日後から再開されるんだって」
リリィの言葉に、レイナは少しだけ苦笑した。
「二日後……。思ったより早いのね」
「当然よ、いつまでも止まってはいられないわ。
……さあ、目覚めたならさっさと食事を摂りなさい。体力を戻すのも仕事のうちよ」
境界を超えた力
その日の夕方、経過が良好だったレイナは許可を得て、住み慣れた寮の自室へと戻った。
学園の廊下を歩くだけでも、あの「違和感」は強まるばかりだった。
窓から差し込む夕日の、燃えるような橙。中庭の木々が持つ、深い生命の緑。
石造りの壁が持つ、ざらりとした温度感。
それらすべてが、これまでの「灰色の世界」では感じ得なかった情報量を持って、レイナの脳を刺激する。
自分の部屋に入り、鍵をかけると、レイナは一人、姿見の前に立った。
「……試してみよう」
深く呼吸をし、自らの内側にある魔力の源泉に意識を向ける。
まず思い浮かべたのは、これまでの自分。
世界を拒絶し、孤独を望んでいた、あの頑なな『灰』の心
すると、指先から冷たく、無機質な灰色の霧が立ち上った。
それは以前よりも研ぎ澄まされ、ダイヤモンドのような硬度を感じさせる魔力。
次に思い浮かべたのは、あの闘技場で感じた、仲間を守りたいという強烈な願い。
すると、灰色の霧がふっと霧散し、代わりに眩いばかりのライムグリーンの光が溢れ出した。
新緑の風、それは温かく、触れるだけで心が洗われるような慈愛の波動。
「両方……使えるんだ」
拒絶の『灰』と、想いの『新緑』。
相反するはずの二つの魔力が、レイナという一つの器の中で、喧嘩することなく共存している。
その夜、ベッドに横たわりながら、レイナは暗い天井を見つめた。
少しまでの自分にとって、世界は敵だった。自分を傷つけ、裏切り、孤独へと追いやる冷たい場所。だからこそ、彼女の魔力はすべてを拒絶し自分を隠す『灰』だった。
けれど、今は違う
泣いてくれるリリィがいた。
感謝を伝えてくれるカイルがいた。
強さを信じてくれるカトレアがいた。
そして、不器用ながらも花を届けてくれたエドワード殿下が。
「……そうか。世界が変わったんじゃなくて、私が……世界に馴染みだしたんだ」
守りたいと思える人たちができたことで、彼女の心にあった『拒絶の檻』が緩んだ。
その隙間から、世界が持っている本来の色彩が流れ込んできたのだ。
レイナはそっと胸に手を当て、心地よい疲労感とともに、深い眠りへと落ちていった。
＊＊＊
翌日、体力もほぼ回復したレイナは、リリィたちに誘われ、学園近くのテラスカフェへと足を運んでいた。
久しぶりに外の空気を吸い、友人と談笑する時間は、驚くほど穏やかで、満ち足りたものだった。
「――それでね、学園長はもうカンカンなの！ ユーリ・ドレイク、あいつ、大怪我を負ったフリをして、ずっと潜伏してたんだって。
とんでもない食わせ者だよ」
リリィが、カフェラテの泡を鼻につけながら、レイナが寝ている間にあったことを話し始めた。
カトレアが呆れたようにリリィの鼻を拭きながら、言葉を継ぐ。
「王宮からの特別調査団も来て、学園のセキュリティは今、ガチガチに固められているわ。
でも、エドワード殿下がかなり動いてくれたみたい。
私たちが不問に付されたのは、レイナの力が正当な防衛反応であり、学園を救った英雄的行為だと殿下が強く主張したからよ」
「殿下が……そこまで」
「ええ、殿下自身も、あの場であなたの風に救われた一人だもの。
今は事後処理で王宮に缶詰めらしいけれど、あなたのことは片時も忘れていない様子だったわよ？」
カトレアの少し含みのある視線に、レイナは柄にもなく頬が熱くなるのを感じた。
(あの花束はエドワード様が置いて行ったのかな？)
「……ところで、ユーリ・ドレイクの行方は、分かっているの？」
レイナの問いに、カイルが静かに首を振った。
「影の中に消えたきり、足取りは完全に途絶えている。
けれど、シグルド学園長は『あれは単なる生徒ではない』と断言していた。
おそらく、大陸規模で動いている何らかの組織の一部か、あるいは……」
不穏な空気が流れかけた瞬間、リリィがパンッと手を叩いた。
「ま！ とにかく、明日からは授業再開だし、私たちの『友達』が復活したんだから、次は負けないよ！ ねえ、レイナ！」
レイナは、運ばれてきたフルーツタルトを一口運んだ。
甘酸っぱいイチゴの味が、驚くほど鮮烈に、そして優しく広がった。
「……ええ、次は、負けないわ」
世界には色があり、味があり、そして守るべき熱がある。
（おばあちゃん、私
この世界で、もう少しだけ頑張ってみるよ）
レイナは心の中で、今は亡き祖母にそう報告した。
自分が眠っている間、あの不思議な境界で、不思議な存在と祖母が出会い、自分を見守っていたことなど、露知らずに。
窓の外では、新しい季節の訪れを告げるように、新緑を揺らす風が吹き抜けていった。
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