7-8 ウサギのバイク
「本日は、息子の誕生日にお集まりいただき、ありがとうございます」
当主挨拶が始まった。
二階のテラスに母さんと父さんが並んで、母さんが大きなスタンドマイクの前に立つ。
庭に散らばっていた人たちが、グラスを片手に集まってきて、青々した芝生の上で半円形になってテラスを見上げ、笑顔で拍手している。
俺と冬志さんは、母さんの後ろに並んで、その景色を眺めていた。
（……狩野さん、何する気なんだろう……？）
不安でどきどきする……。
（いや、しっかりしなきゃ！）
自分に言い聞かせる。
とにかく、俺は俺の役割をまっとうしよう。
打ち合わせでは、母さんが「ご存知のとおり」と言った瞬間、俺は不意にふらりと皆の見ている前で失神することになっていた。
母さんは皆さんのご出席への感謝を述べて、次期当主の十六の誕生日にはパーティを開いて人々をまねく春花家の習慣について話している。
（よし、これが終ったら失神……これが終ったら失神……これが……）
言い聞かせてると、さらに不吉なものが目に入った。
……あれは……。
人垣のうしろのほうに、ジャケットの瑞樹兄さんがいる。
瑞樹兄さんが何か話しているのは占戸先生だ。今日は白衣じゃない。ビシッとお洒落なスーツで、髪もオールバックで決まっている。夢の中で会った占戸先生の姿のまんまだ。
それだけなら、そんなに驚かない。
瑞樹兄さんは親戚だから出席は当然だし、占戸先生は担任の先生なのでお招きするってことはきいてた。――んだけど。
びっくりしたのはそちらじゃなくて。
何か察したのか、冬志さんが俺をチラッと見た。
声をひそめて、
「……どうした？」
「あの……」
俺はそっと、視線で人垣の奥を示す。冬志さんもそちらに目をやって、察したらしい。
「……ああ……」
ため息とも納得ともつかない短いため息が聞こえた。
占戸先生の横には、四方田くん、宮くんと、桐谷さんまでいた。それぞれジャケットやスーツでかっこいい。みんなこちらに視線を送りながら、なにか言い合っているみたいだ。
「……招いたのか？」
「い、いえ！」
小声の質問に、急いで首を横に振る。
実は、宮くんも四方田くんも桐谷さんも誕生会に参加したがっていた。廊下で待ち伏せされたり、帰り道を追いかけてこられたり……。
でも、絶対に呼ぶわけにいかなかったんだ。
冬志さんの糾弾イベントは、パーティにやってきた〈花婿候補〉が冬志さんを指弾するから起きる。できるだけ、イベントが起きる確率は下げておかないと。
だから、できるだけはっきりと断ってきた。俺個人のお祝いじゃなくて、春花家のイベントだから無理なんです、って。本当は友達も呼んでいいんだろうけど、もともと俺には呼ぶ友達がいないので、そこは触れないでおいた。
なのに、どうしてみんながここに……！？
母さんがあの三人を知ってて招待するとは思えないし……。
（となると……瑞樹兄さんや占戸先生が連れてきたのかな……）
友達や恋人を連れてきていいはずだから。
でも、なぜ……？
（……不安だ……）
結局は糾弾イベントを避けられない、なんてことになったら……。
（……ううん。別になにか深い事を考えてるってわけじゃないだろうし……もしなにかあっても、絶対に阻止しよう……！）
心に決める。
「……というわけでございまして、今日という日を迎えられました……」
母さんのおっとりした言葉が耳に入って、俺はハッとした。
ぼんやりしてた！ いよいよ次は「ご存知のとおり」だ……！
拍手が湧いて、母さんがいったん言葉を切る。
手順のとおり前のめりに転倒しようと、俺はテラスに敷き詰められたタイルに視線を落とした。
緊張する。母さんの声に耳をすませながら、冷静になろうと心臓を押さえて、そっと大きく息をした――
そのときだ。
さあっとテラスを横切るように影が広がっていった。
見上げると、今まで雲一つなかった空に分厚い黒雲が広がっていく。みんなざわついて空を見上げている。母さんも言葉を切ったままだ。
冷たい風も吹いて、気温が下がる。
と、
「我が名は神なり～！！！」
突然、頭の中で声が響いたんだ。
「！？」
思わず冬志さんを見上げると、冬志さんも唖然と俺に視線を向けたところだった。
母さんと父さん、庭の人たちも一緒だ。
みんなに聞こえたんだ……！
雲間から光が差したかと思うと、何かが降りてくる。
雲の上に誰かいた。
水干をまとった、白皙の美青年だ。明るい色の髪は長くてうしろで一つに束ねている。
こちらを見下ろす目は切れ長でつり上がりぎみで、赤い目尻に赤がほどこされて、妖艶な雰囲気も漂わせている。
……あれ？
俺、あの人……知ってる……？
どよどよと会場がどよめく中、その人が両手を挙げると、空中からえもいわれぬ香りがただよい、美しい花々がふりそそいできたんだ。
「我は春花家の守護神であるぞ。こたびは春花家の未来を嘉しに参った」
「おおー……！」
拍手が沸き起こる。
「なんと……この上ない吉兆」
「春花家の将来は安泰ですな」
扇越し、「神さま」と目が合った瞬間、ハッとした。
（狩野さん……！？）
あれは狩野さんだ。
狩野さんが変身してる……？ それとも……子どものいでたちは仮の姿で、もしかしてあれが狩野さんの本当の姿……いや、狩野さんはもともと狐だから、どっちも仮の姿かな……？
あまりのことに混乱して、思考が停止してしまった。
「薫、あれがおまえの言っていた稲荷神か？」
「あ、え、ええと、は、はい……」
もううなずくしかない。
狩野さん、いったいなにを……？
狩野さんがウインクした気がした。
「このたびは、春花薫を召し上げに参った」
「え……」
「春花薫は心清らかに成長しおりしゆえに、我が妻として召し上げる。正しき跡継ぎはこれより後、そなたらにつかわそう。薫はいただいてまいる」
わあっ……とどよめきが上がった。
俺は狩野さんを見つめたまま凍り付いていた。
いただいて参るって……。
か……か……狩野さん、いきなりなにを…………！
かばうように冬志さんに抱き寄せられたのがわかったけど、俺は身動きできなかった。
狩野さん、任せろって言ってたけど……一体どういうことなんですか……！？
