男ですが乙女ゲームのヒロインに転生したので悪役王子と手を組んでフラグを折りまくります

6-12 フェイクファー

　その瞬間、俺は意識を夢の中からもぎ離した。

　違う。

　これは、違う。

　俺の大切な記憶のなかの、その人は――……！

　絡みついてくる糸を断ち切るように、俺は目を開け、大きく喘いだ。

　月光の落ちるベッドの上。俺の上に影のように覆い被さる、その人を見上げる。

「……あなたじゃない」

　俺はもがいた。

　でも、腕をいましめるその人の力のほうが強かった。その人――占戸先生の顔には悠揚とした笑みが浮かんでいる。白皙の美貌は壮絶なまでの迫力があった。

「……やっとわかった。君を護っていたものが」

　勝ち誇ったように告げる占戸先生。

　俺はその顔を呆然と見上げた。

　ちがう。

　この人じゃない。

　占戸先生じゃない。

　あのとき、俺とみずみずしい野イチゴを摘んだ人。

　厳格そうに見えるけど、本当はとても優しい。

　あれは。　

　冬志さんだ。　

　記憶が奔流のように頭に流れ込んでくる。

　俺の幼なじみは、占戸先生なんかじゃない。

　冬志さんだ。

　初めて会った日、傘を取り返してくれたのも。

　初めて図書館に行った日、俺を支えてくれたのも。

　何もかも冬志さんだった。

　野いちごを一緒に摘んだのも冬志さんだ。

　それだけじゃない。

　あの日、俺は帰るなり熱が出て寝込んでしまった。

　きっと、野いちごをさがしている途中から熱が出ていたんだろう。あの日の記憶は途中から曖昧で、おぼえてなかった。

　でも今、占戸先生の夢で、埋もれていた記憶が蘇った。

　あのとき、冬志さんは俺のひたいに優しくキスをした。

　そして、俺の手をそっと握りしめた。俺はきょとんと見上げていた。

　冬志さんのくちびるが、小鳥の羽根のようにそっと、俺のくちびるをかすめた。冬志さんは頬を赤らめて、でも真っ直ぐ俺を見た。

「好きだよ、薫」

　静かな、真面目な声だった。

　俺はきょとんとしていた。その行為の意味は、そのときの俺にはわからなかった。ううん、知識はあったんだけど、結びつかなかったんだ。

　ただ、好きだって言われたことだけが嬉しかった。

　今考えると、俺はもうそのときには熱が出てたんだと思う。子どもの頃は、しばらく日光を浴びてるだけで熱が上がっていたから。

　俺は、冬志さんに「俺も大好きです」って言いたかった。

　だけど俺は高ぶる感情を抑えられなくてぽろぽろと泣き出し、そのまま意識は遠のいた。――次に気がついたらベッドの中。かかりつけの先生に診てもらっているところだった。そして、冬志さんがおんぶして連れ帰ってくれたと教えてもらったんだ。

　胸が震えるみたいだった。

　冬志さんは、あの野原で、俺を好きだって言ったんだ……。

　なのに泣き出して意識をなくした俺を、冬志さんはどう思ったんだろう。

　俺を嫌うようになったことに関係あるんじゃないだろうか。

　――いや。

　そのことも大事なんだけど。

　じっくり考えたいんだけど。

　でも、今はそれどころじゃない。

　もう一つのことを俺は思い出していた。まるで魔法が解けるみたいに頭がすっきりして、記憶が戻ってくる。

　状況を整理しなきゃ。

　俺は占戸先生に押し倒されている。

　先生はすっきりとした黒いシャツを着ている。

　髪もととのえられ、メガネは消えて、男らしい大ぶりな目鼻立ちが見て取れる。こうやって見ると華やかな美貌。外国人の血が入っているのかもしれない。身につけている黒ずくめの衣装のせいで、先生は影のように見えた。

　目だけが金色に輝いている。

　そう、ダンディ。

　今の先生に対してならそう言える。そして俺は思い出した。

　先生の、〈スチル絵〉を。

　バラに囲まれたベッドで、頭上から注ぐ月光を浴びて、たくましい腕に押し倒されるヒロインの絵。その頬にかかる髪を優しくかきのけるのは、占戸先生だ。

　占戸先生は、〈花婿候補〉だ。

　そのうえ人間じゃない。

　修陵院学園に勤める、平凡な保健教諭。少しおさまりの悪い髪と、眼鏡越し、垂れ気味の右目の目尻には泣きぼくろがあって、それが崩れた色気をかもしだしている、と、女子生徒や、それ以上にお母様方に絶大な人気を誇っている……云々かんぬん。

　そんなのは仮の姿だ。

　先生の正体は、吸血鬼の血を引くハーフ・バンパイア。

　ハーフと言うからには半分で、人間との混血の種族らしい。

　だから、バンパイアと違って生きている。日光に当たっても平気だし、人間の普通の食べ物で生きていける。寿命には限りがあるけど、人間と違って千年弱くらいは生きられるらしい。人間から見るとほとんど不死だ。

　今は外見的には三十代だけど、実際は四百年くらい昔の生まれだったはずだ。外国から渡ってきたのは数年前。

　先生は、精気を吸おうとしてヒロインの夢に入り、ヒロインと逢引きを重ねていく。

　人より長く生きる先生は、人との関わりを暇つぶしとしか思ってなかった。夢のなかでちょっと遊んで、精気をもらうだけ。そのつもりだった。

　でも、ヒロインの心に触れて変わっていく。そして、「人の心を操っちゃいけない」と叱られて、ヒロインの凜とした信念に心を打たれ、本当に愛し合うようになるんだ。

　すごい勢いで記憶が蘇ってくる。

　ここは夢の中。先生の術の中だ。

　俺は今、大ピンチなんだ――……！

（なんっで！　どうして！　今までスチル絵が見えなかったんだろ！？）

　頭の中で叫んじゃったけど、実はその理由も思い出していた。

　占戸先生の力は、幻惑。

　ゲームのシナリオでは、ヒロインの夢を通して幼少期の記憶に入り込み、自分が古い昔からの知り合いだったように思い込ませた。そして警戒を解いた。

　ヒロインには幼なじみがいない。

　でも俺には冬志さんがいたから、冬志さんのポジションに入り込むことになってしまったんだろう。

　もしかすると、ずっと忘れていた冬志さんの言葉を思い出せたのは、占戸先生の魔術で記憶が刺激されたせいかもしれない。だったらそれは感謝しなきゃいけない……感謝する気にはちょっとなれないけど……。

　本当はいろんな場面で少しずつ記憶は戻っていた。

　でも先生の術にかけられて、頭がぼんやりしていて考えられなかったんだ。

　例えば、夢のなかで「蓮哉さん」は俺よりほんの少ししか年上じゃなかった。

　当然だ、冬志さんと入れ替わってたんだから。

　だけど考えてみれば、占戸先生は見た目年齢だけでも十五歳は年上だ。そんなに年が近いはずがないんだ。初等部で出会うなんてこと、そもそも起きるわけがなかった。

（あ……あ……危なかった……！）

　身体がガタガタ震え始めた。

　いや、「あぶなかった」じゃない。

　現時点で危ない。

　俺はバラのベッドで、占戸先生に押し倒されている真っ最中だった。

「せ、せ、せ、先生……？」

「……ああ。術が解けたか」

　先生のくちびるが、妖しくほほえむ。その手のひらが俺の頬を撫でた。

「ややややめてください！」

「俺を弾き飛ばせるなんて、滅多にないことなんだが。……しかしおかげで、護りの正体がわかった」

「ま、ま、護り？」

「そう。今まで何度も、きみを俺のものにしようとするそのたびに、君の夢から弾き飛ばされてきた。さっきの君の記憶でわかったよ。君を護り続けてきた騎士殿の正体は、厳原冬志だ」

「冬志さん……？」

「そうだ。……相手を純粋に想い、心から捧げられた口づけは、いつまでもその人を護る。……あの夢の中で、厳原冬志がきみに与えたくちづけだ。それが、魔族である俺をしりぞけ、君を護っんだた」

　冬志さんが、ずっと俺を守っていた？

　こうやって離れていても……夢のなかでも……？

（……冬志さん……！）

　胸が一杯になった。

　ずっと考えてた。

　冬志さんを好きかもしれない。そう気付いてからも、俺は少し迷ってた。

　俺は友達がいないから、冬志さんが特別な人だと感じるだけかもしれない、って。

　だけどそうじゃない。

　だって、占戸先生に触れられるのはいやだ。

　幼なじみだって思い込んでたときでも、それでも。

　冬志さんに触れられるのはあんなに幸せだったのに……。

　占戸先生の指が俺の頬とあごに触れた。顔が近づいてくる。

「薫……」

　とっさに俺はキッと先生をにらみ返した。

　今まで感じたことがないような――本当に生まれて初めてかもしれない――怒りがこみ上げてきて、俺は手を上げ、ぱん、と音を立てて先生の頬を打った。

　占戸先生がハッと身を引く。

「……薫」

「こんなのひどすぎる。俺は、先生のおもちゃじゃありません……！」

　先生の身体を突き飛ばして、できるだけ素早くベッドから飛び降りた。見回したけど戸口はない。窓も、高い天窓だけだ。夢の中の部屋だから、どうにでもなるんだろう。

　サッと目を走らせると、壁にサーベルが飾られているのが見えた。

　体育の授業で習ってて、よかった。

　あれなら、下手だけど使い方は知ってる。

　俺はサーベルに駆け寄って、手に取り、先生に向かって構えた。

　武器を突きつけるなんて、夢の中とは言えやりたくない。でも、いつのまにかシナリオがここまで進んでいた以上、最大限に拒絶しないと。

　でないと、過去の経験上、シナリオに負けてしまうのは目に見えてる。

　占戸先生のシナリオがアダルトな要素を含んでいる以上、それだけは避けなくちゃ……！

　俺は声を励ました。

「夢を終わらせてください！　俺を現実に帰してください！　そして、こんなこと、もうやめてください！」

「落ち着いて。サーベルなんて使えるのかい？」

「授業でフェンシングがあります……！　何を考えてるんですか！　人の気持ちを魔術で操ったりして……！」

「……なぜわかった？」

「え？」

「人の気持ちを操る魔術のことも、ここが夢の中だということも、俺はまだ何も説明していないが」

　……しまった。

　先生は唇の端に苦笑を浮かべて、俺に近づいてくる。

　早まったかもしれない、魔術ってすぐ言っちゃうのは怪しかった。

　にじり下がりつつ、どう返事しようかと一瞬迷ったけど、先生は返事については特に気にしてないようだった。ゆっくりと近づいてくると、少し手前で立ち止まり、微笑む。

「……俺は人間じゃない。ハーフバンパイアだ。ハーフバンパイアを知ってるか？」

「あの……ええと……本で読みました……」

「そう、だったら話が早い。俺たちはバンパイアとは違う。人の精気を吸って生きる。

　……きみの言うとおりだ。俺はきみを獲物やおもちゃとしか思っていなかった……最初はね」

「さ、最初……」

「そう。きみの精気は希に見る清純さだ。人から汚されることが少なかったんだろう。たまにはそれも面白いと思ったんだ。

　……だが、俺のような夜の生物には、きみはまぶしすぎたのかもしれない。

　情けないことに、この俺ともあろうものが、怖じ気づいてしまったんだ。

　……俺が魔族で、きみを操ろうとしてることがわかれば、きっときみは俺を恐れ、嫌うだろうと……。だが確かに、君の言うとおりだ。俺は卑怯だった」

　占戸先生は、愁いに満ちた瞳で俺を見た。

「……許してくれ。君を思うあまりだった。……俺を受入れてくれないか」

「……いいえ……！」

　俺はせいいっぱい声を励ました。

「やって良いことと悪いことがあります……！」

「……ひざまづいても……？」

「わああ、だめです、そんなことしないでください！　されても許しませんから！」

　慌てて俺は首を振った。

　いくらひどい目に遭わされたからって、ひざまづかれるなんて困る。何て言うか……かわいそうだし……。

「俺にちゃんと謝って、近づかないでくれたら良いだけなんです！　それにそんなことしても無駄なんですよ、俺は婿取りしなくて良いことになったんです！　夫捜しはもうしません！　だから、こんなことは無駄なんです……！」

　俺は先生の気を変えようと、必死で言いつのった。

　でもそんな俺の前で、先生は考え込むようにくちびるを撫で、不意にフッと微笑した。

「……なんの話だ？　俺には関係ない」

「え」

「きみは、自分へ向けられる愛情を、春花家で行なわれる婿取りと同一視しているようだが……俺はそんなことで動いたわけじゃない」