男ですが乙女ゲームのヒロインに転生したので悪役王子と手を組んでフラグを折りまくります

6-8 猫になりたい

「薫……」

　俺を見つめる冬志さんの端正な顔立ちは、不意打ちを食らったみたいにこわばっていた。

　でもすぐに、周りの人たちにうなずいて離れ、俺の方に足早に近寄ってくる。

　俺たちは何となく、皆さんに背を向けるようにして、ぼそぼそと声を潜めた。

「……ここでなにを？」

「え、えーと……昼食を……」

　弁当袋を持ち上げてみせると、冬志さんがまた眉をひそめた。

「……どこで食べているんだ？」

「あの……生物準備室です。占戸先生が気を遣ってくださって、声をかけてくださったので……」

「サンルームへは」

　首を横に振る。

　冬志さんの視線は、ちらっと準備室のほうに動いた。

「……だからか」

「え？」

「あいつらから、薫と二人で食事しているのかと質問された。どういうことかと思っていたが」

「ああ……」

　あいつらって、瑞樹兄さんたちか。

「……それにしても、準備室か」

　つぶやいて、冬志さんは口をつぐんだ。

　目線は俺じゃなくて、弁当の上に落ちている。

　もう他の上級生の姿は廊下から消えて、しんと静まりかえった廊下には俺たちだけだ。校庭のほうでサッカーを始めた男子学生たちの歓声が聞こえてきても、いっそう無音が引き立つみたいだった。

　どぎまぎする。

　なにかな……？

　冬志さんは無口な人だ。表情もあまりはっきりと出さない。いつも氷のように整った鋭い雰囲気を保っている。

　だからすごく怖かったんだけど。

　でも、この三ヶ月のおかげで、俺はなんとなく冬志さんの表情の読み方がわかってきた。

　そっと冬志さんの眉に注目する。

　冬志さんの眉間のしわは、顔のなかで、いちばん雄弁だ。

　この表情は……「疑問」かな？

　さりげなく補足してみた。

「あの、占戸先生が心配して下さったんです。生物準備室からサンルームが見えて、俺が安心して昼食を食べられてないんじゃないかって……。それで誘ってくださって……」

「……毎日ふたりで食事を？　それは……」

「はい」

「……特別扱いだな」

「あ、ええと、そういうわけじゃないと思うんですけど、でも占戸先生とは幼なじみなので……配慮してくださったんだと思います」

「……なに？」

　眉間にしわが増えた。疑問と当惑だ。

　なんだろう？

　考えたけど、今回は冬志さんの当惑の意味がわからなかった。

　だ、だめなのかな、学校的にはえこひいきになるんだろうか。

「あの……問題があるようなら……やめたほうがいいんでしょうか……？」

　おずおず尋ねたけど、冬志さんの鋭い視線はまじまじと俺を見つめていた。

　よく「穴があくほど」って言うけど、本当に穴があきそうで、おびえてしまう。

　冬志さんは確認するように、

「……俺は聞いたことが……」

「な、なにをですか？」

「占戸……」

　言いかけて、ふと冬志さんは口をつぐんだ。

「春花～！」

　のんきな声に遮られたんだ。

　生物室から占戸先生のぼさぼさ頭がひょこっと出ている。

　注目を引くように腕を振って、

「話し中悪いな。食事前に、片付け手伝ってくれるか」

「あ、はい！」

　うなずく。

　冬志さんはちらっと先生を見やった。

　先生も見返す。

　ぴしぴしぴしっと音が立ちそうな緊張が走った――ような気がした。

（な、なんだ……？）

　凍り付いた俺の前で、占戸先生がニコッとする。

「厳原、質問か？」　

「……いえ」　

「そうか。何かあったら遠慮なく聞きに来いよ。春花、手伝いよろしく」

　先生は教室に入っていく。

　空気がほぐれて、冬志さんはためいきをついた。

「……ともかく、時間を取ってきちんと話したい。できるか」

「あっ、俺もお話ししたいことがありました……！」

「……なんだ？」

　冬志さんの好きな人のことだ。

　俺が役に立てることがあるか、知りたいんだ。

「……今日は一緒に帰れるか」

「はい」

　うなずくと、「教室で待っていろ」と言い残して、冬志さんは離れていった。

　すっきりした背中がしゃんと伸びて、廊下を遠ざかっていく。

　なんという事もなくその背中を見送ってから生物室に入った。

「失礼します……」

　占戸先生は、黒板を消しているところだった。

　肩越し振り返って、

「悪いな。ちょっとは手伝ってもらわないと、幼なじみだからって特別扱いしてるのがバレると、職員会議で文句言われちまうんだ。じゃ、そこに詰んである参考資料集、準備室に運び込んで棚に置いといてくれ。右側の棚が一段分空いてるから。それがすんだら座っといていいぞ」

「はい」

　占戸先生が目線で示したのは、教卓に詰みあがった本だった。

　三、四十冊くらいはあって、生物の参考書なのか、赤い金魚が泳いでいるカラー写真が表紙だった。

　俺は弁当を教卓に置くと、本を腕に抱え上げ、あごで押さえて準備室へ二往復して運搬した。

　準備室はいつも静かで涼しい。

　七月のぎらぎらする日差しは、カーテンが閉められていて、部屋の奥までは差し込んでこない。

　古い木の窓枠や棚があたたまって、良い匂いがしていた。

　どこかなつかしいような匂い。

　俺はお弁当をテーブルに置いて、窓辺に寄った。

　遠目に見下ろすサンルームには、もう冬志さんや瑞樹兄さんたちの姿は見えない。

（どこでごはん食べてるのかな……みんな……）

　教室かな。

　冬志さんはどうなんだろう。

　一人か、それともさっき一緒にいたお友達のみなさんとかな？　

　あの不機嫌な顔で食べてるんだろうか。

　それとも、お友達には笑ったりするのかな。

　なんでだろう。

　もやのような淋しさが胸に食い込む。

　……冬志さんのことを考えると、なんだかいつも淋しくなる。どうしてだろう。

　ぼんやり考え込んだとき、

「よーし、メシだメシだ」

　大きな声にハッとした。手をタオルで拭きながら、占戸先生が近づいてきていた。

「もう、いきなりびっくりさせないでください」

「はは、悪い悪い」

　そう言えば。

　先生って、不器用そうだけど動くときにあまり物音をさせないかもしれない。

　猫みたいなところがある。

　やがて部屋の中にコーヒーの匂いが漂いだした。

「ほい」

　差し出されたコーヒーを、ありがとうございます、と頭を下げて受け取る。

　目線を動かすと、テーブルの上には、えんじ色の本が載っている。

　あのフランス語の本だ。題はなんて言ったっけ、あの……真珠の……なんとか……？

（読めない……）

「先生、お読みになってたんですか？」

「久しぶりにな」

　先生がコーヒーをすすりながらあっさり言ったので、やっぱりフランス語を読めるんだ、と思った。

　そうだよね、でないと、わざわざ仕事場に持ってこないよね。

「あの、拝見してもいいですか？」

　俺は箸を置き、ふたをかぶせてお弁当を横にずらした。

　汚すといけないから、そっとえんじ色の表紙に手をかけ、引き寄せる。

　めくると、銅版画のような細かい線画の挿絵が出て来た。

　ベールをかぶった女性が木陰で眠っているそばに、黒いマントの男が身を潜めている。

　両手がおおいかぶさるように女性へ差しかけられていて、なんだか不吉な絵だった。

「これは……？」

「ああ、魔術を使う場面だ。恋しい女の夢の中に入り込んで、夢の内容を書き換えるんだ」

　先生は、逆側から腕を伸ばし、ひとりひとりを指さして説明した。

「この男は魔術師だ。この女に恋をしている。でも女には親が決めた婚約者がいた。そこで男は、魔術を使って女の心を自分に向けさせ、ついには結ばれる、っていう、まあ一種のおとぎ話だな」

「……え……魔術で相手の心を手に入れるって、ちょっと、相手の人に悪くないですか……？」

　我ながらちょっと間が抜けた、ぼんやりした反応をしてから、先生が瞬きして俺を見つめたのに気が付いた。

「えっと……あの……でも、お、お、お、お話ですもんね。すみません」

「……ピンと来ないなら、無理しなくて良いぞ」

　先生は目をぱちんと瞬いてから吹きだした。

「なんせ陳腐で、甘ったるい話だよ。文章もごてごてしていて古くさいせいで、当時もあまり売れなかったくらいだ」

「そうなんですか……」

「ああ。だが俺は、魔術を使うのが悪いとは思わないな。恋愛自体、錯覚みたいなもんさ。だったらきっかけは何でもいい。……愛は手に入れた者勝ちだよ。辛抱強く待ち、機会が来たら確実に行動する。……生きるのは孤独だからな。連れ添える相手と出会えたなら、逃がすべきじゃない」

　先生の声は、不意に強くなり、熱を帯びた。

「……先生？」

　先生はくちびるの片端を引き上げるみたいにして微笑んだ。

「呼び方」

「え？」

「蓮哉さん、じゃないのか？」

　そうだった。

　どうして子どもの頃みたいに気軽に「蓮哉さん」って呼べないんだろう。

　呼ぼうとすると、不思議に口が重たくなる。「占戸先生」が一番しっくりくるような……どうしてかな……？

（……そう言えば、昨夜、なにか……変なことに気がついたような気がする……）

　なんだっけ……？

　考えようとしたけど、思い出せない。

　最近、ちゃんと考えようとすると、頭がぼうっとする。

　ま(・)る(・)で(・)な(・)に(・)か(・)に(・)邪(・)魔(・)さ(・)れ(・)る(・)み(・)た(・)い(・)に(・)。

（……暑さのせいかなあ）

　こめかみをもんで考え込んでいると、占戸先生は笑って、

「……まあいい。……メシすませないと、時間がなくなるぞ」

「……あ、ご、ごめんなさい！」

「メシを食えないなら、本は片付けておこう」

　先生は、えんじの本をひょいとたたんで立ち上がった。

「恋や愛の話は、まだ薫には早いかな」

「……そうかもしれません……」

　最近つくづく、俺は子どもだって思い知ってしまうことが多い。

　いつも俺は自分のことで手一杯で、他の人にまっすぐ向き合ったことがない。

　もっと、ちゃんとつきあっていかなきゃいけないな。

　箸を手に取り直しながらため息をついた。

　ふと思いついて、水を向けてみる。

「……先生はどうなんですか？」

「俺か。いるよ、興味のある子が」

「え、恋人……のヒト、がいらっしゃるんですか？」

　恋人のヒトって……びっくりして変な日本語を話してしまった。

　でも先生は気にとめずに、

「恋人じゃない。今のところは、片想い、かな」

「え……」

　俺、余計なこと聞いてしまったのでは……！？

　先生は考え深げに頬杖をついて、

「なにしろ、相手の『護り』が強力でなあ」

「……マモリ……？」

　ガードが堅い、とかいうことだろうか。

　先生はなんだか楽しそうに俺を見ている。

「それもまあ、いい。何事もハードルは高い方が燃えるだろ？　……面白い子でね。最初は特に気にとめてなかったんだ。でも見ているうちに、不思議に興味を引かれて、手に入れてみたくなった。多分その子は自覚がないんだろうが、なんだろうなあ、ある特定のツボを刺激するタイプなんだろうな。保護欲を刺激されるか、嗜虐心をそそられるか……」

　シギャクシンって、なんだろう。

　よくわからずにうなずいて耳を傾けながら、また変な感じがした。

（……眠い……ものすごく）

　津波のような眠気が突然襲ってきた。

　俺はあまり昼寝とかできないのに、いったいどうしたんだろう。

　ああ。だめだ。

　しっかりしろ、春花薫。まだ午後の授業があるだろ。

　頭がふわふわしてきた。

（……だめだ……）

　それきり、俺の意識は、生物準備室からゆっくりと夢の世界へ落ちていった。