男ですが乙女ゲームのヒロインに転生したので悪役王子と手を組んでフラグを折りまくります

6-3 インディゴ地平線

　昼休み。

　生物準備室の扉を開けると、薄暗くて、思わず足が止まった。

（あれ？　先生、いないのかな……？）

　視線を走らせると、暗がりの中に人影が見える。

「せ……」

　声をかけようとして異常に気がついた。

　先生にしては小さい。中学生くらいの子どもの背格好に見える。それに、どうしてだろう、ぴくりとも動かない……

　背筋がぞくっとした。

　――と、部屋の奥からのんびりした声が響いて、俺は小さく飛び上がってしまった。

「おー、来たか春花～」

「あ、は、はい！？」

　見ると、なんだかゴタゴタした感じの向こうに、白衣の占戸先生がいた。

　窓際の机の前だ。回転椅子ごと振り返って手を挙げている。

　顔を隠すぐらい大きな眼鏡のレンズがキラッと光った。

　俺は会釈しながら、そっと胸を押さえた。

（び、びっくりした……）

　先生、いたんだな。

　暗くないのかな？　じゃああの人影は……？

　生物準備室は、生物室の奥にある小さな部屋だ。

　汗ばむ季節だけど、部屋は薄暗くて涼しかった。

　薄青のカーテンはぴったり閉まっている。

　差し込む光がうつって、部屋はまるで水の中みたいな神秘的な青に染まっている。

　蝉の鳴き声が外の木立から響いてくる。

「よし、春花、電気点けてくれ」

「は、はい、電気……ええと……」

　ドア横の壁を見回したらスイッチがあった。

　きっとこれだよね。

　パチンと下げると、天井の蛍光灯がチカチカと音を立てながら明るくなり、部屋は普通の生物準備室になった。大きな本棚が壁際にならび、本が積み上げてある。部屋の中央にある大きな木のテーブルや先生のデスクは雑然としている。

　そしてあの人影は――人体模型だった。

　な、なんだ、もう～！

　ほっとしながら、部屋に入り、ドアを閉める。

　占戸先生から言われたとおり、お弁当を抱えてきたけど……なんだろう？

　先生は一抱えのわら半紙を腕に抱いて、部屋の中央のテーブルに移動していた。

　だいぶ年季が入った木のテーブルで、やっぱり散らかっている。先生は本や小箱、コーヒーサイフォンなんかを奥に押しやってスペースを作って、そこに紙束を置き、ポンとたたいて笑った。

「これ手伝ってくれ」　

「はい……？」

「これこれ。採点、手伝ってくれ。バイト代は出す」

「採点……？」

　のぞいてみると、うちのクラスの生物の答案だった。

「えっ？　午後の最初の授業で返していただく予定じゃ……？　まだ……」

「大体は終わってんだよ。あと二十人くらい。二人でやれば十人ずつだろ。手伝ってくれよ」

　三十人のクラスであと二十人残ってるんじゃ、「大体」とは言えないんじゃあ……？

　仕方ない。

　幼馴染みだからわかるけど、先生ってこういう、ちょっと頼りないって言うかほっとけないとこがあるんだよね……。

　頼む、と手を合わせる先生にうなずいてテーブルに近づきながら、ふと嫌な予感がした。　

　……ない、とは、思うけど。

　花婿候補の最後の一人。

（……ダンディな教師……）

　俺はまじまじと占戸先生を眺めてみた。

　占戸蓮哉先生。

　飄々とした雰囲気で、学究肌、っていうのかな、浮世離れした雰囲気がある。

　三十才くらいで、分厚い眼鏡にいつもよれっとした白衣を羽織り、足下は突っかけ。

　時々、靴下も右と左で別々のを履いてる。

　話すと少し皮肉っぽくからかわれたりするけれど、気さくで、校則だとか成績だとかにこだわらないので人気がある。

　そして俺の幼なじみでもある。

　改めて見ると、背も高いし肩幅もがっちりしてて、スタイルは良いんじゃないかな？　とは思うんだけど。

　やっぱり、ダンディじゃ、ない。

　よかった。

「……バイト代、ちゃんともらいますから！」

　俺は笑顔になり、テーブルの前に腰を下ろした。

「これが答案な。この、一と二、四と五と……ここだけでいい」

「えっと……あ、答えが記号のところ……」

「そうそう。文章解は先生が見るから、記号にだけ丸つけて、俺に渡してくれ」

「はい」

　と指示をもらって、俺たちはしばらく黙々とまるバツをつけ続けた。

（俺のもあるかな……バツばっかりだったらどうしよ……）

　ちょっとドキドキしながら作業して、十五分くらいで作業は終わった。

（これくらいだったら、先生一人で間に合ったんじゃあ……？）

　ちょっと不思議な気がして、先生がトントン答案をそろえてるのをぼんやり見てると、

「心配したか？」

　占戸先生がにやっとした。

「え？」

「おまえさんのぶんは、昨夜終わってる。出てきたら、こっそり丸つけられたのにな」

「えっ、そ、そんなことしないです！」

「言い訳するところが怪しい……なんてな、冗談だよ。さて、バイト代だ。春花、弁当出せ」

「あ、はい……？」

　なんだろう。　

　先生はニコニコと立ち上がった。

「まあ、見てなさい」

　立ち上がった先生は、棚のひとつから段ボール箱を出してきた。

「よし……今日はこれにしとこう、あまり苦くない、フルーティなやつ」

「え？」

　横からのぞくと、箱には茶色い粉が入った硝子ビンが四つほど並べられている。

　先生はそのひとつを取り出して、秘密めかして蓋を外して見せた。

　テーブル越しにも漂ってくる、豊かな香り……。

　実験用の薬品……じゃない、この香りは。

「コーヒー……ですか……？」

「そうそ。空き時間に飲むのがうまいんだ、これが。特別だからな、秘密にできるか？」

　冗談めかした口ぶりに、俺はつい笑ってしまった。

「はい」

「よろしい」

　引っ張り出されたのは、さっき一度本の山の間に押し込んでいたコーヒーサイフォンだ。

　先生は慣れた調子でフラスコに水を入れ、アルコールランプをセットした。

　マッチで火を点け、フラスコの下に炎を当てる。

　金属製の輪に、ざらついた感じの布をかぶせて、細長いガラスのろうとにセットし、フラスコにはめこむ。コーヒーの粉を入れる。

　しばらくするとふつふつ泡が立ち始めたお湯が、ろうとの口を伝って、フラスコからろうとへ沸きあがっていった。コーヒーの香りが広がり始める。

　先生は、竹べらでコーヒーの粉とお湯を馴染ませる。

　その手際に、俺は見とれてしまった。

　そうやってコーヒーを入れる占戸先生は俺が思ってたよりかっこいい。　

　改めて見ると、占戸先生は知的で過去よく見える、かもしれない。

　全体的に男らしいのに、アンバランスに繊細な目鼻立ちが、色気をかもし出す。

　背も高い。

　冬志さんや瑞樹兄さんも長身だけど、この人は肩幅が厚みがあってがっしりした印象がある。

　ふと、サイフォンの手前が目に入った。本が積んである。

　綺麗な本だった。汚れちゃいけない、と引き寄せる。

　えんじ色の布で装幀されている、古めかしい本だ。

　金色で記されたタイトルも著者名も外国語で、表紙に絵なんかは入っていない。

　英語……フランス語かな？　

　ロマンティックな感じというか、おしゃれで、他の科学系の本と雰囲気が違う。

　先生、外国語が読めるのかな。

「……先生、これは生物の本ですか？」

　占戸先生は、俺の指先を見て、ニヤッと笑い、

「ああ、そのへんも私物だ。小説だよ。ゴシックロマンス。知ってるか？」

「ゴシックロマンス？」

「まあ、ホラー小説のご先祖ってとこだ。現代で言えばスリラーってやつかな。有名どころで『オトランタ城綺譚』『マンク』……だがいちばんの気に入りは、これだ」

　先生は、俺の手元の本をつついた。

「タイトルは『リブラン・デ・ペール』。真珠の白百合……というような意味だな。フランス語だよ。著者はジャン・デュボワ」

「はあ……」

　一応うなずいたものの、全く知らなかった。

　有名な本なのかな？

　黄ばんだページをぱらぱらめくってみると、ところどころに、ペン画みたいな細かいところまで書き込んだ挿し絵が入っていた。

「先生、フランス語ができるんですか……？」

　幼なじみなのに、知らなかったな……。

「まあな。……それより、二人の時くらい、気軽に名前で呼べよ。幼なじみなんだから」

「あ、す、すみません……」

　確かに。

　蓮哉さん、って呼んでたはずだ。でもなんだか、妙に口触りが悪い。今まで一回もそう呼んだことがないみたいに。

（……どうしてかなあ……？）